En vérité notre bus nous déposera dans la ville de Nyaung U, située à trois kilomètres du site archéologique. Nos voisins, des locaux, se précipitent dehors tandis que nous, les cinq touristes que nous sommes hésitons à descendre – c’est ridicule oui je sais. L’hôtesse nous fixe calmement sans rien dire. C’est qu’il fait nuit noire à cette heure-ci, on voudrait pas se planter d’endroit. Fabien se décide à lui parler malgré le niveau d’anglais peu brillant de cette dernière. Ça se confirme : nous sommes à Nyaung U au beau milieu de la nuit.

Nous sortons dehors, moi, sans ma polaire, prévoyante que je suis pour affronter la chaleur torride du Myanmar des plaines ! Non, je plaisante, on se pèle les miches ! Mais ça, je ne le savais pas avant de sortir. Cela fait trois mois que l’on vit sous trente six degré, je m’étais même acclimatée à mes vingt huit minimales… et là, c’est la claque. Il fait moins de dix. Pas le temps cependant de trainasser et de sortir les gros pull enfouis au fond des valises, nous avons un logement à (peut-être) récupérer, pour autant qu’il soit ouvert à cette heure-ci… Dans la semi-obsucrité, nous nous éloignons  du bus. Nyaung U a en réalité plus des allures de bourg ; sa gare routière est un terrain vague et il n’y a qu’un seul lampadaire dans le secteur. Un jeune homme s’approche de nous, gentiment, sans crier. Il nous propose ses services de taxi pour nous conduire au May Ka Lar Guesthouse (notre réservation faite par téléphone, nous avons investi dans une carte téléphonique prépayée locale) et nous demande une somme – délirante ! de 4 000 kyats – que j’accepterai à la grande surprise de Fabien. Il est tard tôt, on vient de me réveiller brusquement pour me poser sur cet espèce de terrain poussiéreux entourée de seulement quatre touristes et tout juste le double d’habitants présents… alors je ne la ramène pas trop ; d’autant plus que je ne sais pas si l’auberge est loin d’ici. Notre chauffeur nous conduit donc jusqu’à son véhicule. Le dit véhicule qui s’avéra être :

Véhicule de nuit comme de jour

Une calèche !
Si si !
Une vraie calèche en bois avec des grandes roues, un cocher (et un cheval évidemment) !

Nous grimpons vite, à la fois amusés et perplexes, pour  nous caler entre nos gros sac à dos. Ho hop hop, file comme le vent Pile-Poil ! Nous rejoignons cette fois l’obscurité du village, Nyaung U n’est pas encore éclairé. Nos voisines de bus, encore à attendre je ne sais quoi, rigolent en nous voyant partir ainsi. Sont-elles en train de voir défiler un épisode de la petite maison dans la prairie ?
Souriez les filles ! C’est ce qui vous attend !

Paya Shwezigon éclairée, elle, même de nuit !

Nous avançons dans la nuit. Nous n’entendons que le claquement des sabots contre le sol. C’est comme si nous avions remonté le temps. Notre cheval rechigna longuement avant de nous conduire à notre chambre, il fit demi-tour trois fois, se stoppa et poussa notre cocher à courir à ses côtés pour l’accompagner (c’est dire la vitesse folle de notre calèche). Nous nous regardons Fabien et moi et ressentons quelque chose d’étrange face à la situation. Il est 4h du matin, nous grelotons, il fait nuit, notre ville imaginée s’est transformée en patelin des année 1900, notre taxi est une calèche, notre cheval rouspète et nous sourions pourtant tous les deux jusqu’aux oreilles !
On adore ce pays, il est unique.
Bienvenus au Myanmar les amis !

L’aventure continuera jusqu’au pied de notre auberge. Les nuits birmanes ne nous réussissent décidément pas. La porte est close et les lumières sont éteintes. Résignée je pose mon sac à terre et m’assoit dessus, prête à attendre le lever de soleil ainsi sur la chaussée. Fabien, lui, crie par dessus la grille sans grand succès. Il re tente son appel dix minutes plus tard et… une lumière s’éclaire. Un monsieur sort au bout de cinq minutes, mal réveillé avec une serviette de bain en guise de turban.
« Nous avons une réservation chez vous. Peut-on entrer ? » Pas de réponse mais la porte s’ouvre en grand. Dans un gémissement difficilement compréhensible, il nous apprend que notre chambre -ô miracle – est prête et que nous pouvons la prendre immédiatement. Nous attrapons les clefs et regagnons notre lit en veillant à ne pas marcher sur le corps allongé sur le sol. En effet, un jeune voyageur visiblement arrivé plus tôt que nous n’avait pas eu sa chambre et avait prié d’obtenir au moins un abri. Il se trouvait donc là, dans le minuscule hall d’entrée à dormir. Quel drôle de pays…

Extinction des feux. Satisfaits d’avoir un toit où se reposer à cette heure-ci, nous nous endormirons sur nos deux oreilles. La journée de demain sera chargée, nous devons nous renseigner sur les multiples possibilités de visite du site de Bagan.

Bagan est le site archéologique les plus important du Myanmar. Il compte autant de temples de briques rouges, réunis sur une plaine peu étendue, que l’Europe possède de cathédrales médiévales. Les rois de Bagan, qui introduisirent le bouddhisme theravada furent soucieux de donner corps à leu foi. En seulement 230 ans, ils érigèrent près de 10 000 temples dont 4 000 seulement subsistent aujourd’hui.
A l’origine, cette région de l’Ayeyarwady était occupé par une petite cité puy stable et florissante. Les fouilles récentes indiquent que cette cité-Etat était devenue importante en 850 après Jésus Christ. De « Pyugan » découlera « Bagan ».

L’ascension de Bagan coïncide avec le passage de l’hindouisme et du bouddhisme mahayana au bouddhisme theravada, resté depuis lors la confession principale du pays. L’acteur principal de cette conversion fut un moine, qui était venu prêcher auprès du roi bamar Anaurahta. Dire que sa mission fut un succès serait un euphémisme. Le roi commissionna des architectes afin qu’ils créent un royaume à la hauteur de Bouddha. Ses successeurs poursuivirent ce gigantesque programme de construction, qui ne fut jamais vraiment interrompu pendant la période glorieuse de Bagan. L’empire déclina vers 1300, juste avant l’invasion par les Mongols.
Au fil des ans, le manque d’entretien, les pillages, les déjections d’oiseaux, l’érosion et, surtout, le tremblement de terre de 1975, ont abîmé ces monuments. Désormais on ne peut voir que les édifices religieux, car aucun des bâtiments séculiers (demeures, marchés, écoles) ne subsiste.

On ne peut pas non plus dire que le gouvernement récent fut tendre avec les villageois installés depuis 1970 dans l’enceinte fortifiée du Vieux Bagan. En mai 1990, il déplaça le village par la force. Selon certaines sources, les habitants n’auraient eu qu’une semaine pour quitter les lieux, d’autres affirment que le délai était plus long mais que les habitants repoussèrent l’inévitable jusqu’à la dernière minute. Quoi qu’il en soit, il est sûr qu’ils aient résisté au transfert de leur foyer dans un champ d’arachide aujourd’hui devenu le Nouveau Bagan. Ces habitants ont ainsi fait de leur mieux pour s’installer dans un réseau de rues poussiéreuses. Quant au Vieux Bagan, les autorités birmanes mirent tant de zèle à effacer toutes les traces de l’ancien village autrefois implanté, qu’il est difficile d’imaginer que des maisons se trouvaient à cet endroit.

Nous poserons nos valises, si vous avez bien suivi, dans le village de Nyaung U, plus au nord, certes loin de Bagan mais bien plus animé et typique.
L’artère principale sur laquelle nous donnons est composée de plusieurs boutiques à la suite, rien de bien touristique, vente de sculptures sur bois, bouquets de fleurs pour les offrandes, tuyauterie ou épicerie avec les produits de première nécessité tel que huile, eau, riz, soja, pain de mie. Rien de palpitant. A Nyaung U, nous ne trouverons pas de quoi caler les faims pour le pique nique du midi si ce n’est des chips artisanales (délicieuses mais trop grasses). Dans l’artère principale on trouve aussi des restaurants pour voyageurs et de nombreuses maisons de thé locales, comme expérimenté pour l’anniversaire de Fabien, sommaires bien sûr mais toujours animées et très agréables.

Maison de thé où Fabien découvre le Star Cola, une copie du Coca Cola version birmane car faute d'usine de cette marque sur son territoire (embargo américain), ils l'ont inventé ! Importer le Coca coûte cher

Le premier soir où nous sortirons, nous aurons la surprise de découvrir une ville plongée dans le noir. Les habitants sont pourtant là, ils rient, ils mangent, il vivent quoi. Sous la lueur de la lune, nous distinguons des formes noires dans la rue et les phares des scooters laissent entrevoir le nuage compact de poussière qui a envahi Nyaung U. Cela fait un drôle d’effet.
Dans les petits restaurants, les clients s’éclairent à la bougie. Une ville sans électricité… C’est somme si le temps s’était arrêté. Surprenant. Nous nous avançons près des plus gros restaurants, ceux qui ont investi dans un générateur. Au Myanmar, chaque jour a son lot de coupure de courant et beaucoup d’adresses pour voyageurs finissent par bidouiller pour fournir lumière et eau chaude un maximum de temps, sans toutefois garantir un maintien permanent de l’électricité. Quelle surprise de vivre ces si nombreuses coupures dans un village pourtant largement alimenté ! Sommes-nous réellement au XXIème siècle dans ce pays ?
Peut-être pas.

Sous les rayons rassurants du soleil, nous nous enfoncerons plus loin dans Nyaung U. Nous découvrons la vie rurale du Myanmar, celle qui occupe … un bon pourcentage du territoire. Premier constat : la voiture n’a pas une grande place ni même les scooters. Une majorité des gens se font transporter dans des pick-up reconvertis en bus collectifs inconfortables ou optent pour leurs vélos personnels. Il y a aussi sur les routes les très nombreuses calèches qui ne sont pas seulement une attraction à touristes mais bel et bien un moyen de transport répandu dans le pays. Enfin, n’oublions pas de mentionner l’incontournable char à bœufs pour transporter les marchandises les plus lourdes en toute circonstance. Encore une fois, où sommes-nous ?

Nyaung U

Nous nous apercevons vite que Nyaung U nous jouait un vilain tour. Son artère principale n’était qu’un leurre. Derrière ses façades de maisons en briques se cache le vrai village où il y a la vie. Des dizaines de petites maisons en bambous se suivent comme celle sur la photo ci-dessus, des feux sont entretenus sur le sol le long des allées pour réchauffer les habitants le soir pendant que le curry mijote, des enfants jouent au football dans la rue, un sport national si j’ose dire étant donné qu’ils se passionnent pour la Ligue des Champions chaque soir de retransmission de match et il y a tous ces hommes à vadrouiller en jupe, pardon, en longyi. Ce pays est le seul a posséder une population masculine habillée exclusivement avec un vêtement traditionnellement féminin. En réalité, je me moque, ils portent un sarong autour des hanches dès la plus tendre enfance, qui leur va très bien ; à croire qu’ils finissent par le porter comme un emblème national.

Famille birmane sur la place principale

Dans les rues de Nyaung U, la vie suit son cours et je dois dire que nous avons été accueillis comme des… eu… extraterrestres. Les habitants, perplexes nous ont fixé pendant notre promenade entre leurs maisons. Cet après-midi là, nous avons créé beaucoup d’interrogations et de curiosité autour de nous. Les enfants n’hésiteront pas à sortir de leurs cabanes, pardon, leurs maisons, pour nous faire de grands signes. Certaines dames essayeront, elles, d’entamer la conversation par des bribes d’anglais mêlés de mot bamar. Et quelques monsieurs âgés, plus téméraires mais surtout ravis de venir à notre rencontre, nous présenteront leurs activités familiales sans qu’on leur demande. Ils nous inviteront pour certains à entrer chez eux. Dans quel autre pays au monde un habitant vous invite aussi spontanément à entrer chez lui ? Nous aimons ces birmans. Ce sont des gens curieux, ambitieux, toujours prêts à papoter même (et surtout) avec les étrangers. Et heureusement qu’ils sont là pour nous mettre du baume au cœur car les rues poussiéreuses de ce terrain vague qu’est Nyaung U dévoile sans artifice la pauvreté extrême dans lequel est laissé tout un peuple. Grâce à ces personnes accueillantes, nous ne retiendrons que le visage de ces habitants. Je sens que le Myanmar nous marquera.

Nous étions en train de prendre cette maison pour notre galerie photo quand sa propriétaire a insisté pour poser dessus. Elle était ra-vie.

Couvrant une plaine de 67 km2, Bagan est spectacle merveilleux. Nous prenons conscience de la beauté saisissante du lieu. Nous reculerons notre départ pour rester finalement cinq jours dans ce tableau rural et historique ; deux jours à rencontrer les villageois, trois autres nécessaires à la découverte des milliers de temples qui nous sont offerts (enfin presque, il faut payer 10$ par personne à l’Etat). Découverte à la fois excitante et originale car le Myanmar n’offre pas d’organisation touristique aussi pointue que le Cambodge et son complexe Angkor (qui était parfaite), il nous poussera alors interpeller les habitants pour connaître notre chemin et à emprunter les pick-up collectifs locaux  pendant les deux jours où nous visiterons le site à pied (le Vieux Bagan puis le sud du Vieux Bagan). Nous nous offrirons aussi les services d’un cocher pour une journée.
Bagan a beau être le site majeur touristique de ce pays, son étendue est telle que nous nous sommes presque toujours retrouvés seuls au milieu des temples avec cette douce impression que le site n’était qu’à nous, à la merci de nos envies… comme si nous étions les premiers à fouler la terre poussiéreuse de Bagan. Magique !

Le premier jour de visite, nous opterons donc pour la marche à pied. Pour des raisons médicales, je ne pourrai pas circuler en vélo mais ce n’est pas grave, nous prendrons le pick-up, assis à côté de Madame rentrant de faire son marché, ses dizaines de sacs débordant de légumes, et coincés entre les énormes caisses en bois regorgeant de poissons (bonjour l’odeur).  500 kyats ou 1000 le trajet, selon l’humeur du chauffeur ; dans tous les cas, on ne peut pas dire que ce fut une ruine. Mais l’expérience fut intéressante. Chacun est content de partager quelques centimètres de son banc pour accueillir un étranger. Si ce proverbe n’existait pas, je crois qu’il faudrait l’inventer : « Dans tout type de transport, une place tu trouveras ». Nous avons été témoin de machines sorties d’après guerre à l’aspect plus que douteux, que l’on s’amusera à nommer « tracteurs » du fait de son énorme moteur exposé à l’avant. Ça débordait de personnes de tous les côtés ! Les birmans ont la faculté de toujours trouver une place pour celui qui en a besoin même quand, clairement, il n’y en a pas. Le métro de Paris aux heures de pointes fait figure de parking vide à côté.

Un tracteur, un pick-up ou épave roulante ?

Dans notre pick-up collectif, nous observons le paysage. De ci de là, à gauche comme à droite, se succèdent déjà à la sortie de Nyaung U des centaines et des centaines de petites constructions en briques rouges reparties sur des kilomètres. C’est comme si vous aviez sous vos yeux une forêt de temples endormis. On aurait presque voulu demander au chauffeur de nous arrêter là, c’était déjà bien suffisant, mais nous avons continué.

Visiter le Vieux Bagan se fait sans aucune difficulté à pied. Pas la peine de s’encombrer d’un cocher ou d’un vélo pour ce petit secteur, à moins que vous souhaitiez en sortir et aller plus loin. Le pick-up nous déposera devant notre tout premier temple du site archéologique : Ananda, probablement le plus imposant que nous ayons vu. Le plus fréquenté aussi.

Pahto Ananda

Nous fermons les yeux sur ce phénomène pour profiter du lieu. Après avoir enlevé chaussures et chaussettes à l’entrée, nous caressons de notre pied nu la première pierre rugueuse et froide de Bagan. Dans l’obscurité de ce dôme de pierres centenaires, nous découvrons quatre énormes Bouddhas dorés. Nous nous stoppons à une dizaines de centimètres d’une natte en bambous tressés, là où deux birmanes se sont agenouillées pour prier. Nous les observons en retrait, un peu gênés de nous introduire dans ce qui devrait être un moment d’intimité avec soi même. Elles murmurent des phrases en pali et inclinent leurs têtes jusqu’au sol. Nous n’osons bouger. Puis, comme elles étaient arrivées, elles se lèvent, nous offrent un large sourire et déposent 100 kyats chacune dans l’urne du temple avant de partir. Une belle somme pour ces gens.

Des hommes et des femmes déposent des feuilles d'or sur les statues de Bouddha

Dans le bouddhisme, il est dit que toute bonne action entraîne de bons évènements. En venant faire des offrandes, ces deux femmes tentent d’améliorer leur quotidien. Elles ne prient personne malgré ce que l’on pourrait penser, mais tente de tirer parti des enseignements de Bouddha qui visent à soulager les esprits. Deux autres personnes qui attendaient derrière, prennent leur place. Ce sont deux jeunes homme cet fois, des adolescents presque. Nous les dépassons pour visiter les couloirs du temple. Le silence règne dans Ananda, seuls quelques murmures en pali et des phrases de voyageurs comme nous, lâchés par mégarde, sont perceptibles.

Un des quatre Bouddha du temple

Ananda n’est pas un cas unique. Bagan possède 4 000 temples et probablement le triple de statues de Bouddha entretenues. Tous sont visités un jour par un birman venu se recueillir et faire des offrandes. Il règne sur ce site archéologique quelque chose que nous n’avons encore vu nulle part ailleurs, une impression que ce n’est pas nous touristes qui le maintenons en vie, mais que ce sont ces habitants qui lui donnent une âme. Une ferveur religieuse règne sur tout Bagan et c’est cette atmosphère là qui rend toute visite si envoutante.

Un autre Bouddha de Ananda

Chaque pierre est marquée par le temps. Chaque sculpture a subi les ravages du climat et des catastrophes géologiques. Même si Bagan a fait l’objet de plusieurs rénovation par l’UNESCO, il n’a pas l’aspect lisse, tape à l’œil et brillant des nombreux sites visités auparavant. Les dalles  sont cabossées, la poussière recouvre ce qui devrait être un « chemin de visite pour les touristes » et les peintures s’effritent. Ce lieu sacré nous impose de nous déchausser complètement dès le passage des premiers remparts. Nous déambulerons trois jours durant, humblement sur ce sol sacré, à la découverte des secrets de Bagan, sur des terrains que l’on pourrait croire jamais fréquentés. Des graviers pointus jonchent les pierres cassées et du sable épais (et dieu sait quoi d’autre) recouvre les maigres escaliers sombres du cœur de la pagode. Des fois, on grimace de douleur. Le chemin doit être difficile pour s’approcher de Bouddha ? Les acacias bordant les temples répartissent sournoisement leurs petites épines sur les allées… Combien en as-tu enlevé ce jour là de ton pied Fabien ?

Seul occupant du lieu... un jeune peintre

Pahto Thatbyinnyu

Bagan a cela de magique : il n’est pas un site parfait. Il ne reste pas grand chose de sa splendeur d’antan. Ses fissures sur les murs, sa peinture à demi-effacée ou ses toiles d’araignée sur les grilles et même sur Bouddha ! Ses petits défauts offrent au regard attentif un aspect bien plus plaisant qu’un site trop travaillé. Pour terminer notre comparaison (même si je sais qu’elle trop facile) : la grande différence entre Angkor et Bagan est là : le premier est maintenu dans un état soigné d’abandon volontaire pour démontrer la grandeur des rois dieux (ils réussissent à la perfection ! Angkor est spectaculaire) quand Bagan est, lui, laissé dans un état négligé pour des milliers de petites pagodes en briques rouges. Muni d’un chapeau et d’eau, partir en exploration de ce site peut vite devenir une vraie aventure inoubliable.

En haut d'un escalier sombre, à demi effondré, nous arrivons sur une petite plate forme avec vue sur les autres temples

Une journée toute entière se fera en compagnie d’un cocher pour cavaler sur les chemins de terres, à l’écart des principaux sites touristiques. L’allure est lente, imposé par notre jument. Ne rigolez pas, c’est que nous ne sommes pas habitués à circuler en calèche. Notre chauffeur a la conversation facile – comme tout bon birman – et passera une heure à nous apprendre les secrets de sa langue. Fabien, élève consciencieux, notera tout, absolument tout sur un petit cahier et reprendra des dizaines de fois les différentes intonations. Attention « na » peut signifier « cinq », « oreille » ou « poisson » en fonction de l’accentuation.

Notre guide nous emmènera hors des routes goudronnées et très vite nous nous retrouverons presque seuls à cavaler de temples en temples, à travers les petits villages installés sur les plaines sèches, au milieu des troupeaux de chèvres. Les gros temples du Vieux Bagan font désormais place à des centaines de petites pagodes rouges. Il y en a de partout ! C’est encore plus impressionnant.

Au milieu des temples !

Village de Minnanthu où nous avons déjeuné

Elodie en pleine discussion avec la maîtresse de maison qui coupe du bambou séché pour nourrir les bêtes

On pourrait les explorer tous mais je crois qu’il faudrait toute une vie. Nous nous résignons à suivre les conseils de notre ami. Il nous conduira vers des lieux isolés avec pour seuls occupant le gardien des clefs. Le tout premier visité sera le plus émouvant. Il ne fait pourtant que dix mètres carré. A l’intérieur, son gardien, assis sur le sol, nous attendait. Il nous avait vu venir de loin, tout timidou que nous sommes, et nous fera signe d’entrer sans avoir peur. De belles peintures minutieuses recouvraient les murs de cette pagode.

Pagode rouge

L’atmosphère est au recueillement, des offrandes récentes ont été faites par une maman birmane et sa petite fille (qui n’oublia pas de nous lâcher son beau « hello » avec un sourire tout mimi ! Les birmans sont à croquer et les jeunes femmes sont vraiment belles). Nous garderons le silence, à nous imprégner du lieu. Le papi, gardien des clefs, qui n’avait cessé de nous fixer en souriant, finira par briser ce silence pour murmurer des mots dans sa langue (dévoilant au passage son absence de dent). Nous ne comprendrons rien, évidemment, répondrons poliment en anglais et quitterons la pagode. Je crois qu’il nous invitait à nous assoir à ses côtés pour discuter.

La suite de la journée sera une succession de pagodes. Toutes reprennent un même style, plus ou moins prononcé, avec un « hti » en forme d’ombrelle couronnant le toit ou d’un « sikhara » en forme d’épi de maïs de style indien. Le peu d’ouvertures sur l’extérieur n’ont pas laissé – depuis tout ce temps – les rayons du soleil s’infiltrer, préservant ainsi quelques magnifiques peintures, les trésors de Bagan. Les nombreuses fresques observées ce jour là furent des plus raffinées. Et c’est à la lueur de notre lampe torche que nous nous enfoncerons dans les couloirs sombres des « paya » afin d’admirer les peintures sacrées. Chaque mur, chaque creux, chaque corneille furent peints méticuleusement et racontent l’histoire du roi et de Bouddha. Bagan a cela aussi de merveilleux et d’assez unique : toutes les périodes du courant bouddhistes sont entremêlées dans ces vestiges. Certaines fresques rappellent immanquablement la trinité indoue en représentant Vishnou, Shiva et Brahma. Elles évoquent bien souvent le bouddhisme tantrique et s’inspirent clairement des plateaux chinois ou tibétain. Quand d’autres sanctuaires reprennent des formes khmères… Bagan  est donc à juste titre un véritable joyau, une perle rare aux yeux des passionnés d’histoire et d’archéologie. Pour nous, simples curieux, arpenter les couloirs ensablés de quelques temples piochés au hasard avec notre lampe torche, pieds nus, fut le début d’une vraie aventure.

Pahto Nandamannya

Écriture en pali...

Bagan recèle ainsi de nombreux trésors cachés, site finalement assez méconnu dans le reste du monde. Et pourtant…  Après avoir passé des heures dans les méandres des innombrables « paya », nous découvrirons une fois de plus toute la splendeur du site mais cette fois sur les hauteurs. L’ascension difficile des dizaines de pèlerins que nous sommes vers 17h, nous récompensera d’une vue époustouflante, une peinture encore jamais vue. Du regard, nous balayons cette terre infinie à la quantité invraisemblable de temple, suite de la mégalomanie d’un roi voulant convertir tout un peuple à un bouddhisme encore parfaitement vivant de nos jours. Bagan est un site plus vrai que jamais. Histoires entremêlées de mystères, de passions et de dévotions. Nous tremblons rien qu’en embrassant du regard cette vison panoramique sur les plaines. Instant… surréaliste.

Une infime partie de Bagan

Silence...

Mais Bagan ce n’est pas que ça. Au delà de ses 4 000 temples (impossible de les visiter tous sans un surdosage écœurant), nous ne comptons pas les innombrables sourires birmans, d’une sincérité poignante, ni tous ces regard curieux et jovials de nos voisins. Nous ne comptons pas plus le nombre de fois où un habitant nous a inviter un boire un verre avec lui pour simplement discuter.

Discuter doit vouloir dire « bonjour » en birman au même titre que « riz » l’est en Thaïlande et au Cambodge. Parler est l’essence même du Myanmar. Nous venons à peine d’arriver dans ce pays et déjà, nous nous faisons stopper pour trois fois rien afin de dialoguer de tout et de rien avec un inconnu. Nous posons une simple question et notre interlocuteur démarre au quart de tour.
Et nous ne comptons déjà plus les innombrables rencontres avec les habitants de ce pays, qui s’annonce d’or et déjà unique.

Nestor devant Angkor Wat

Le site d’Angkor, classé patrimoine mondial de l’UNESCO, est constitué de plusieurs centaines de temples, les plus connus étant les temples d’Angkor Wat, Bayon, chef d’oeuvre de la zone d’Angkor Thom, et le Ta Prohm, extraordinaire temple envahi par les racines d’arbres géants, le tout réuni dans une zone vaste de plusieurs dizaines de kilomètres carrés – car il en faut de la place pour tout caser! Vous l’aurez compris, la tâche promet d’être ardue pour en profiter un maximum, d’autant plus que les démarches entreprises à Phnom Penh pour l’obtention du visa Indien nous ont amputé de quelques jours à Siem Reap, la ville passage obligée pour l’acès au temple, à huit kilomètres de là, et Élodie a attrapé froid pendant nos sept heures réfrigérées entre Phnom Penh et Siem Reap en bus « express ». La découverte se fera en trois jours : au delà, le budget serait de toute façon délirant, et en dessous ça serait littéralement sacrifier les visites sur l’autel de la vitesse, un comble pour des voyageurs d’un an comme nous!

Il faut faire des choix : au-revoir donc Phnom Kulen, le temple à soixante-dix kilomètres à l’est, qui avait l’air sympathique avec ses cascades incorporées au site. Exit aussi le temple Kampong Thom, au sud, qui promettait une découverte excitante d’un temple encore enfouis sous la végétation, à l’écart des sentiers battus ; à eux deux ce sont soixante dix dollars à sortir en plus du reste, c’est à dire rajouter un tiers de la somme à celle que nous devons déjà débourser! Nous définirons au final la trajectoire suivante : des temples les plus éloignés au plus proche du coeur d’Angkor.

Il y a tellement de ruines qu'on doit être motorisé entre chaque pour pouvoir tout voir!

Le lendemain, neuf heure, nous sommes prêts à l’action, batteries de caméras et appareils photos rechargées, cartes mémoires vidées – on a abandonné l’idée de la machette pour aujourd’hui, trop lourde et sans doute pas très utile. Nous nous déplacerons en tuk-tuk car mine de rien les distances sont importantes, et notre premier jour comporte pas loin de quatre vingt dix kilomètres allez-retour de routes et chemins, et c’est Mr Mean qui est au guidon.

Mr Mean

Nous avions rencontré le jeune homme deux jours avant, il nous était sympathique, et plutôt que d’expérimenter le vélo, qui aurait sans doute été une alternative agréable, les routes étant bordées d’arbres ombrageant les chaussées, quoique éprouvante physiquement après des semaines d’abstinence. Ne parlons même pas des circuits organisés, sinon je me fâche! Après une halte près du site d’Angkor Wat pour acheter nos entrées ( 20$US/jour, ou 40$US/trois jours (consécutifs ou non mais dans un délai d’une semaine après achat), ou encore 60$US/sept jours (consécutifs ou non, a priori à utiliser dans le mois)), nous filons vers Banteay Srey , en passant déjà devant une multitude de monuments et bassins. En arrivant à l’entrée, j’ai une petite appréhension : des bus par dizaines, bien rangés, des tuk-tuk de ci, de là, des touristes partout, et cette désagréable sensation d’être dans un endroit surexploité : un stand de présentation, des boutiques « en dur »… un sens de circulation imposé. Et des ruines qui en imposent aussi : très vite, les masses de touristes se diluent dans la surface des restes du bâtiment, à la recherche qui d’un point de vue, qui d’une explication guidée, qui d’un groupe qu’il aurait perdu.

Nous admirons cette façon de construire les temples, qui va crescendo : de petites annexes sur les côtés, une porte centrale qui mène à une première cour, avant d’accéder au sein des saints, le tombeau ou la statue du dieu/roi (ou les deux à la fois) vénéré, le tout parfois entouré de douves remplies d’eau, d’un mur, ou des deux.

Nous restons scotchés par la finesse des bas-reliefs aux motifs splendides, couvrant du sol au toit chaque pan du monument. Quel spectacle! Peu importe la foule, nous ne sommes plus que tous les deux, découvrant une merveille architecturale vieille de mille ans, ses statues de singes-gardiens nous observant fixement, comme pour lancer un défi aux arrivants.

Les Singes Gardiens

Mais très vite, il est temps de partir vers de nouvelles aventures ; direction Banteay Samre, un un peu plus au sud, et plus proche du reste des sites majeurs…
Nous profiterons de l’arrêt pour un maigre déjeuner déjà fort onéreux – nous apprendrons plus tard qu’il est relativement facile de négocier quelques milliers de riels sur les plats, malgré les prix apparemment fixes sur les menus. En sortant du restaurant, Mr Mean nous pointe le chemin en face et nous indique qu’il nous faut y aller pour accéder au site. Sitôt dit, il s’installe dans un hamac, et nous traversons la route, accueillis par une nuée d’enfants voulant nous vendre divers objets ainsi que des créations en papier. On n’encouragera pas cette méthode, même si nous sommes sûrs qu’enfants comme adultes préfèreraient une jeunesse cultivée et intelligente par l’apprentissage scolaire!

Et, au bout du chemin, nous voyons un mur d’une taille plus qu’honorable, haut, épais, une vraie forteresse. A l’intérieur, une construction massive et symétrique, moins décorées mais plus imposante.

Un mur de fort belle taille…

Nous passerons un moment à arpenter les salles et couloirs hauts de plafond, à la rencontre de tous ces détails si particuliers à Angkor, dans un calme absolu, seuls ou presque : en mangeant en décalé, le site nous appartient! En sortant de notre visite de long en large, nous avons reçu un coup sur la tête : si ce temple n’est qu’un petit , à quoi vont ressembler les temples majeurs? Mais nous ne sommes pas les seuls à avoir reçu un coup au crâne : Mr Mean, lui aussi aura eu un choc, mais pour d’autres raisons, son hamac s’étant décroché brutalement, le faisants chuter tête la première. Plus de peur que de mal nous dira-t-il quand même. L’aventure continue.

Après une courte pause pour se remettre de la chaleur écrasante, nous nous dirigeons vers l’énorme Preah Khan, en faisant halte au petit Ta Som, en ruine mais émouvant, ses bas reliefs désassemblés formant un immense puzzle.

Un puzzle c’est aussi ce à quoi ressemble Angkor dans son intégralité aujourd’hui. Ce vaste ensemble ne s’est pas construit en un jour, loin de là : la cité – car il s’agissait d’une ville, aurait été fondée au IX ème siècle par Jayavaraman II, avec un ensemble de constructions hydrauliques – canaux, bassins, évacuations, afin de contrôler l’eau. Angkor devient la capitale d’un empire dominant une vaste partie du sud-est de l’Asie. Pendant sept siècles, la ville vivra suivant les destins des dieux-rois, jusqu’à l’abandon de la cité en 1431, au profit de Phnom Penh. A son apogée, Angkor comptait pas moins de sept-cent cinquante mille habitants, répartis sur plus de mille kilomètres carrés, soit près de dix fois la surface de Paris et deux fois la population de Londres à la même époque! Les modifications ultérieures apportées à certains édifices (changements divinités ou de fonctions), l’abandon du statu de capitale au XV ème siècle – à l’exception notable d’Angkor Wat entretenu par des moines bouddhistes – les pillages successifs, l’ensevelissement sous une végétation dense et le minage du terrain par les Khmères Rouges feront tomber une très grande partie des temples dans l’oubli le plus total, parfois réduits à un tas de gravats anonymes. Les habitations courantes du peuple, souvent en bois, disparaîtront sans laisser de trace, achevant l’évanouissement d’une des plus grandes capitales d’Asie.

Preah Khan

Preah Khan en laissera, lui, des traces : restauré partiellement, il fait partie des très grands édifices dédiés à la gloire de Bouddha, et accessoirement résidence temporaire de l’édificateur-dieu-roi Jayavaraman VII (durant la construction de Ta Prohm). Immense temple-palais il serait facile d’y passer des heures, à observer les différents espaces présents : salles, couloirs, courettes et déambulatoires, tant leur nombre et variétés sont grands!

Un temple tout en longueurs

A certains endroits déjà, la nature à repris ses droits (comme au Ta Prohm d’ailleurs, ça doit être l’effet  » Jayavaraman VII ») tel cet arbre envahissant la muraille intérieure – le mur extérieur, entouré de large douves, fait huit cent mètres de long pour sept cent mètres de large!

Le soleil couchant donnera bien vite un aspect mystérieux aux pierres hantées par de bien rares touristes, tous les autres étant partis se précipiter au Phnom Bakheng d’ou la vue sur Angkor Wat au soleil couchant est magnifique… avec des jumelles et un téléobjectif! Encore une fois nous sommes donc tranquilles pour nous interroger… A quoi servait cette partie du temple aux consonances grecques?

« … Élodie, réveille-toi!

– Mmmmmfffff… C’est bon, laisse-moi tranquille…

– Mais c’est aujourd’hui!

– Aujourd’hui quoi?

– Qu’on va voir le bijou du Cambodge! La fierté nationale!

– Rien à faire!

– Allez, si tu te lèves, ce soir tu aura une bonne bière Angkor bien fraiche rien que pour toi! »

Sur ces mots, Élodie se leva promptement, s’habilla en quatrième vitesse, comme si sa vie en dépendait.

Bon, la dernière phrase n’est peut-être pas tout à fait exacte, on a partagé la bière Élodie préfère la Cambodia un bon mango shake. Il existe bien, en revanche, une bière nationale Angkor (et une bière Anchor, à prononcer « encore », ce qui n’aide pour passer commande mais c’est un autre débat), une bière au nom du monument préféré des locaux, mais ce n’est pas le seule endroit où on peut retrouver ce mot : Agences touristiques, restaurants, hôtels, allumettes, papier et autres services en tous genres sont « Angkor »-quelque chose, les téléfilms se passent à Angkor, les clips et karaoké sont toujours en décors, les tissus sont frappés à l’image du temple-palais, le drapeau national lui-même représente Angkor Wat. Il y a même un tarif officiel pour réaliser ses photos de mariage à Angkor (ne nous demandez pas le tarif, on ne sait plus et on sait où on aimerait les faire…).

Un temple qui est sur le drapeau!

Enfin bref, la journée de la veille nous a épuisé et Élodie ne se sent pas le courage d’effectuer le parcours initialement prévu, nous inversons alors les jours deux et trois, ce dernier étant plus léger. Ça sera donc une matinée sur des sites mineurs et l’après-midi au coeur du complexe classé par l’UNESCO.

Banteay Kdey est le premier des quatre temples prévus ce deuxième jour. Construit à la fin du XII ème siècle et reconstruit plusieurs fois et relativement peu restauré (certaines zones sont d’ailleurs condamnées pour restauration) il nous présente, encore une fois, un travail très fin, qui nous a émerveillé, d’autant plus que dans la – relative – fraicheur du -relatif – matin, pas un chat ne vient nous perturber.

En face du Bantey Kdey se trouve un bassin artificiel gigantesque, Srah Srang, « la piscine du roi », réservée à ce dernier.

Un peu plus loin se truie Pre Rup, un « temple-montagne » – tous les temples ou presque sont des temples reprenant la forme d’une montagne divine des légendes Hindouistes tout en briques, datant du X ème siècle. Avant de repartir, nous reprenons des forces et effectuons un tout petite halte qui nous permettra de voir Prasat Kravan, dont trois salles sont encore existantes, (dont deux en restauration)… puis décollons pour affronter le temple majeur du Cambodge : Angkor Wat.

Il faut bien reconnaitre qu’il a de la gueule, ce temple : considéré comme « le plus grand édifice religieux du monde », il est entouré de très larges douves remplies et d’un mur d’enceinte de mille trois cent mètres de long sur mille cinq cent de large!

Les douves du temple d'Angkor Wat!

Bien plus travaillé – et entretenu – que les autres, nous découvrirons des centaines de mètres de fresques en bas-relief représentant des batailles légendaires entre dieux, homme, singes… entre autres… Angkor Wat c’est aussi de multiples salles, courettes, couloirs, escaliers, déambulatoires, bibliothèques (sans livre) mais je pense que vous avez compris le concept.

Angkor Wat

Angkor Wat

Élodie et les fresquesbas reliefs représentant des batailles mythologiques

bas reliefs représentant des batailles mythologiques

On peut monter dans les hauteurs et tours, et si la vue n’est pas imprenable, elle met en relief les capacités du peuple Khmère à accomplir des choses extraordinaires. Plus que partout ailleurs, chaque recoin est sculpté avec précision, du sol au plafond.

Une tour d'Angkor Wat

En sortant vers la porte Ouest – la principale porte d’entrée, on aime être à contre-sens, on découvre le spectacle offert aux personnes arrivant par ce côté : une carte postale parfaite du site, ni plus ni moins, avec ses tours superbes en formes de lotus, au fond d’un long chemin pavé entouré de deux serpents géants en guise de rembardes. Et là, on comprend mieux la fierté des Cambodgiens.

La machette, on aurait presque pu la regretter le troisième jour, en arrivant au Ta Prohm, un immense temple envahi par les racines d’arbres gigantesques (et souvent morts) mais surtout par les touristes venus en groupes! Pour la première fois nous devons composer avec eux, et la partie est loin d’être gagnée, surtout qu’Indiana Jones (il fallait nécessairement le citer une fois) a ramené ses potes pour une restauration-party dans le site.

Indiana Jones et la Restauration du Temple Maudit

Mais la beauté du lieu est si intense qu’on oublie très vite ces désagréments pour ne garder que le meilleur ; le temple est grand et beau, et sa spécificité est vraiment ces racines partout, qui façonnent les pierres, s’infiltrent partout, recréent une ambiance unique, un lieu qui fait rêver quoi ; plein de détails partout sont à distinguer, à l’image de ce visage miraculeusement dégagé entre deux racines. fort heureusement pour nous, nous étions équipés en montres ce jour là, car il aurait été facile d’y passer la journée sans s’ennuyer!

Un visage miraculé

Pas très loin du Ta Prohm se trouve Ta Keo, un autre « temple-montagne qui aurait sans doute été un des plus beau s’il avait été fini ». Tout ou presque est dit, l’édifice est grand mais incomplet, les travaux sans doute interrompus par le décès du roi qu’il était censé honorer, et il lui manque toutes les décorations qui font le charme des autres lieux…

Des détails qui ne manquent en revanche pas dans la dernière zone visitée, Angkor Thom, qui regroupe plusieurs temples et structures, de petits temples qui font face à d’immenses terrasses comme celles dur Roi Lépreux et de l’Éléphant, qui servaient pour les discours officiels devant la foule des palais quasi-disparus, comme le palais royal, le Preah Palilay, lui aussi menacé par la végétation, ou bien encore Baphuon.

Les terrasses du lépreux et de l'éléphant

Détails des terrasses

Le palais Royal

Preah Palilay

Baphuon

Ce dernier est un cas à part : gigantesque, il a été démonté au trois quart par une équipe d’archéologue français dans les années 70, chaque pièce étant numérotée et entreposée autour, sur ces centaines de mètres carrés, avant que toutes les indications pour le remontage ne soient détruites par le Khmères Rouges fraichement arrivés au pouvoir. Dans les années 90, une nouvelle équipe se mit en place pour recoller un puzzle en trois dimensions de plus de trois cent mille pièces, incluant un étonnant bouddha couché géant datant du XVI ème siècle!

Observez le visage du Bouddha annongé (ses pieds seraients à droite de la photo)

Mais le plus étonnant reste Bayon, un (autre) temple dédié à Jayavaraman VII, qui comporte au moins cinquante tours sur lesquelles sont souvent représentés quatre visages géants de… et bien personne n’est vraiment sûr : Dieu, roi, Bouddha, ou autres (si vous comptez bien, ça fait plus 200 visages)? Il est facile de se perdre entre les piliers, escaliers tours accessibles – les chauves-souris l’ont bien compris – et les dizaines de détails à observer, depuis les fresques murales en bas jusqu’aux magnifiques visages des tours, éclairés par le soleil orangé de cette fin de journée. Là encore, nous y avons passé par mal de temps, presque jusqu’à la nuit…

Bayon aux dizaines de tours

les tours de Bayon

Que veut-il nous dire?

Que veut-il nous dire?

Il y a des endroits qui restent gravés dans les mémoires une fois visités, frappés par des détails innombrables et des motifs qu’on ne retrouve nulle part ailleurs, des territoires qui ne peuvent que marquer et ne laisser personne indifférent. Il y a des noms qui font ressortir tout de suite des émotions uniques en leurs genres, qui donnent l’impression d’être les premiers à les avoir vu, même si nous avons bien vu les hordes de touristes à côté de nous. Il y a des paysages qui feront rêver même les personnes qui ont déjà beaucoup vu et découvert. A l’autre bout du monde, dans un pays d’une grande richesse humaine se cache un trésor unique en son genre que nous avons découvert et que nous emportons pour la vie dans notre mémoire : Angkor.

Nos regards étaient tournés vers l’avenir, proche et lointain, et en ce matin clair vers le centre de la capitale. Nos aventures allaient, en effet, nous emmener  dans les prochains jours du cœur du premier cercle au confins de Beijing, vers… le huitième cercle!

Beijing, premier cercle. Nous sortions du métro, sacs et corps contrôlés par rayon X et portiques de sécurité détecteurs de métaux à l’entrée du tunnel de Chaoyangmen (notre point de départ), pour être de nouveau contrôlés en sortant, sur la place Tian An Men. Le premier cercle.

Tian An Men

La ville est en effet découpée de manière artificielle en anneaux : le deuxième cercle étant le cœur historique de la ville, le troisième les tours, bureaux et bâtiments administratifs et habitations des plus riches, le quatrième ayant plus de tours d’habitation et de supermarchés, et ainsi de suite. Nous étions donc au centre de la ville, rien de moins. Autour de nous s’étendait l’immensité vide de la place Tian An Men (à juste titre : c’est la plus grande place du monde, et rien ou presque ne vient briser les perspectives vers les côtés), entourée de bâtiments administratifs et musées nationaux, place parsemée de quelques bâtiments elle aussi : la porte Zhengyangmen, immense porte marquant le mur de protection initial de la ville, le « Monument aux Héros du Peuple » qui est « un monument à la mémoire des martyrs qui ont donné leur vie pour la lutte révolutionnaire du peuple chinois lors des XIXe et XXe siècles » (source wikipédia) ainsi que le mausolée de Mao Zedong, « le grand timonier », énorme bâtisse qui contient le corps du dirigeant, encore conservé et visible chaque jour (jusqu’à midi, après, il se… repose?).

La Porte Zhengyangmen

Le monument aux Héros du Peuple, devant le Grand Palais du Peuple

Sur les côtés, on trouve le « Grand Palais du Peuple », un gigantesque (faut-il encore le préciser?) élément où se réunissent les membres de l’Assemblée Nationale Populaire (le congrès chinois), et en face le Musée National de Chine, avec son fronton représentant des drapeaux parfaitement alignés, musée séparé en son sein en deux parties, le Musée National de l’Histoire de Chine… et évidemment l’indispensable Musée de la Révolution Chinoise!

Le mausolée de Mao (derrière Élodie)

Le Musée National de Chine

L’ensemble du lieu est donc, vous l’aurez compris, dédié à la gloire des patriotes de la république populaire de Chine, dans un style grandiloquent, le tout sous le regard bienveillant de Mao, son portrait étant accroché sur la porte d’entrée de la Cité interdite, le regard vers l’extérieur et la place.

Elodie, Mao, la foule

Il est d’ailleurs assez ironique de découvrir le portrait du dictateur (je crois qu’on peut le considérer comme tel) accroché sur le palais qui a servi aux empereurs à diriger le pays d’une main de fer, le dernier empereur ayant été renversé en 1911 par une armée dont le grand timonier faisait partie! Nous passons sous la reproduction géante de l’homme pour entrer dans le palais qui fut l’objet de beaucoup de rumeurs pendant tant d’années.

Mao, la porte de la Cité Interdite

Tout comme la place, ce qui frappe d’emblée, c’est la taille tout simplement démente des cours intérieures, à commencer par la première, avec les « Ponts de l’eau dorée » (les noms que je cite sont des interprétations personnelles des noms anglais de ma carte… qui peuvent varier du nom « officiel » français…), une cour superbe traversée en son centre par un cours d’eau surplombé par quatre ponts, menant droit sur la « Porte de l’Harmonie Suprême ».

L'immensité vide de la Cité Interdite… Enfin, à l'heure de la fermeture!

Des ponts au milieu d'une cour?

Nous franchissons vite (enfin, façon de parler, tellement elle est loin) la place pour découvrir une succession de temples et palais démesurément grands parfaitement alignés sur un axe sud-nord : le temple de l’Harmonie Suprême, le temple de l’Harmonie du Milieu, et vous l’aurez forcément deviné, le temple de l’Harmonie Préservée. On vous épargnera les descriptions détaillées qui, en plus d’être longues, seraient assurément rébarbatives ; sachez tout de même que les temples et portes furent « construits en 1420 et reconstruites à différentes époques suite à des incendies… […] en accord avec le Livre des Changements ». C’est pas moi qui le dit, mais les panneaux d’informations touristiques placés devant chaque temple et palais, qui commencent et finissent invariablement par ces deux phrases! Pour information, le « Livre des Changements » est un livre fondamental et classique dans la philosophie confucianiste (je le découvrais à l’écriture de cet article, je me coucherai -un peu- moins bête).

Construits en 1420 et reconstruites à différentes époques suite à des incendies, la porte de la Pureté Paradisiaque, le temple de l’Union et le palais de la tranquillité Terrienne sont les bâtiments suivants dans la majestueuse succession d’éléments tous indispensables à l’usage et à la domination impériale du pays, et pour la détente, le Jardin Impérial, la porte de la Paix Paradisiaque et le temple de la Paix Paradisiaque complètent l’alignement de la Cité Interdite, avant de retomber sur une porte de sortie encadrée par les douves (enfin, de l’eau en tout cas). N’imaginez pas que cet axe se visite en quelques minutes : du sud au nord, la Cité interdite fait près d’un kilomètre!

Détail d'une cour

Vous me répondrez que certes, un kilomètre, mais fait d’enchainement de places et de temples vides et fermés à la visite (tout au plus les portes sont ouvertes pour laisser les curieux regarder le maigre – mais superbe – mobilier laissé à l’intérieur, comme des trônes, chaises, tables et coussins, meubles superbes mais qui n’ont quand même pas l’air confortable)!

Mobilier intérieur

Ça n'a pas l'air très confortable, non?

Mais c’est sans compter les milliers (peut-être dizaines de milliers) de visiteurs de tous poils, seuls comme nous, mais surtout en visite de groupe, toujours attroupés autour d’un guide beuglant dans son mégaphone, son saturé et volume maximum, et donnant des informations et des rendez vous calibrés à la minute, bloquant aux autres le passage et les privant du plaisir de la visite, dénaturant le site pour le transformer en une sorte de foire – foire dont vous êtes les animaux, pas les vendeurs (vous aurez compris, je déteste maintenant vraiment les visites de groupes). La vraie difficulté dans ces soixante-dix hectares de musée, c’est de se retrouver un peu au calme. Notre stratégie consistera à visiter les bords des cours pour attendre l’heure du déjeuner, un peu plus calme alors dans l’axe central des palais, et s’y attaquer alors.

Temple de l'Harmonie Suprême

On pensait d’abord, Élodie et moi, que l’axe central constituait l’ensemble du musée géant. Nous nous trompions, en découvrant que les ailes est et ouest sont immenses elles aussi et méritent beaucoup d’attention,  ces dernières constituant les lieux de vie des courtisans et de la famille royale, les lieux plus intimes, et du mobilier plus usuel (des lits, vases, estampes par exemple).

Les ailes du palais sont aussi très longues!

une chambre impériale

La partie est, très vaste, n’a pas été explorée par nos petits pieds : déjà, on n’aurait pas eu le temps, et en plus c’est pas donné, chaque section étant un musée dans le musée (une collection d’horloge et… un autre musée). La partie ouest, elle, est consacrée à la vie familiale et intime de l’empereur, son harem, son épouse, les lieux d’habitations, et se compose d’une succession de courettes de tailles modestes, mais aux noms toujours inspirés : palais de la Joie Universelle, du Printemps Eternel, de la Suprématie Ultime, de l’Eternelle Longévité, etc. ; il parait que la Cité Interdite compte, dans sa forme « impériale » (comprenez : sans restaurants, boutiques et autres vestiaires) 9999 pièces… et malgré tout, on ne nous montre jamais le « palais de de la Joie Soudaine » (les toilettes impériales) ou le « palais de la Gustativité Infinie » (enfin, la royale cuisine quoi)!

Les allées privatives

une des nombreuses cours "privées" de la cité

… Et il y a encore tellement de pièces fermées au public!

Après quelques heures à admirer les majestueux lieux de vie et de travail impériaux, nous arrivons à l’extrémité nord de la forteresse qui fut longtemps interdite d’accès aux communs des mortels, certaines parties encore plus restrictives étant même parfois interdites d’approche : toute personne porteur de nouvelles devait s’arrêter vingt pas avant le début des escaliers et un messager de l’intérieur venait à sa rencontre. Toute personne contrevenant à ces instructions était… décapitée. On comprend donc mieux le titre du lieu, « Cité Interdite ».

"Nestor, ne t'approche pas des marches, d'accord?"

Le jardin est superbe, avec ses arbres – presque les seuls du quartier – tordus volontairement, ses chutes d’eau artificielles et ses petites montagnes de poche, faites de roche trainée depuis une montagne (une vraie, elle) sacrée, et respecte la science du « feng shui » d’après les spécialistes, tout comme l’ensemble du palais d’ailleurs (« Un chef d’oeuvre »aurait sans doute titré le « Feng Shui Magazine » de l’époque), avec une bonne circulation des éléments, en particulier de l’eau. On pourra noter au passage que le point central de l’édifice, qui est aussi le point le plus haut de la cité, est le temple de l’Harmonie du Milieu. C’est d’ailleurs aussi l’épicentre des cercles de Beijing, le point de départ du premier au… huitième cercle!

La "montagne" du jardin impérial

Temple de l'harmonie du Milieu

Beijing, deuxième cercle. Devant l’entrée du ministère des affaires étrangères. Nous avions rendez-vous ici, par commodité, avec le chauffeur du bus devant nous emmener. A six heures du matin, il n’y a pas grand monde dans les rues, et il fait un peu frais. A l’heure pile, nous sommes recueillis par le bus, et nous partons chercher a différents points de la ville d’autres touristes. Notre destination : loin du centre, à plusieurs heures de route, au delà des limites de la ville : à Jinshanling, le huitième cercle : la grande Muraille de Chine! Nous roulerons pendant plus de trois heures avant d’arriver au pied des collines ; d’en bas, on ne voit pas grand chose, et on nous conseille de monter en téléphérique pour redescendre à pied, car le mur, si il est praticable, n’est pas qu’une ballade de santé. Nous embarquons donc et montons assez vite en haut des pics, et dès que nous foulons le sol du pied… Aucun mot ne peut décrire le choc de voir ce mur en vrai! Il était là, se perdant à l’horizon des deux côtés, immense, impressionnant, à l’image de la Chine : défiant l’imagination!

Un confort que n'avaient pas les gardes…

D'ici, jusqu'au bout du monde!

Les premiers pas sur la muraille sont quand même une promenade de santé, le pavage est en bon état, les murets des côtés sont debout, nous avons même été adoptés par une chinoise mongole qui nous sert du guide (pour essayer de mieux nous vendre ses cadeaux-souvenirs par la suite!) et qui nous explique qu’il y a longtemps, très longtemps, dans un lointain empire, la Chine était à droite du mur et la Mongolie à gauche, et que cette muraille était chargée de protéger l’Empire du Milieu de ces barbares. De simple « grosse digue de terre » qu’elle était à l’origine, elle fut transformée au gré des âges en muraille de pierre, puis de briques (collées entre elles par… du riz gluant – enfin quelque chose de ce genre!) avec des tours de guet de plus en plus sophistiquées. Cela n’empêcha toutefois pas une seule fois les belliqueux étrangers de pénétrer le territoire ou même à stopper une quelconque invasion! Tombé en désuétude plus récemment, le mur fut pillé par les paysans locaux qui venaient s’approvisionner en briques pour leurs maisons, mais ils volaient aussi le coeur du mur (de la terre visiblement plus fertile) pour leurs champs!

Un mur pas toujours en bon état…

De fait, la muraille n’est pas partout dans un état resplendissant, et tend parfois à s’effondrer. Le secteur que nous avions choisi était pour ça parfait : le site, plus loin de la capitale que d’autres, n’était pas (trop) développé touristiquement, et donc moins fréquenté, mais conciliait deux parties, une entièrement restaurée, l’autre dans son état de semi-abandon.

La partie… non restaurée!

Notre exploration commença par la seconde catégorie, et la promenade de santé initiale se transforma bientôt en parcours du combattant, non pas à cause de glissements de terrain (quoi que, à un endroit…) mais bel et bien à cause des escaliers cassés et des dénivelés délirants de ce chemin de ronde national! Nous nous sommes retrouvés sur des escaliers à 70 degrés d’inclinaison (véridique), de vrais murs qui tenaient plus de l’escalade que de la ballade! Quand on pense que ce chemin était utilisé par les marchands pour faire circuler leurs biens plus facilement, on peut se demander quels obstacles ils pouvaient rencontrer pour choisir de passer par là!

Élodie devant un mur? Non, non, devant un escalier bien sûr!

Allez, encore des escaliers à monter/descendre! On se demande pourquoi les marchands passaient par là!

Nestor n'a pas souffert du trajet, lui…

Des escaliers pas toujours en bon état…

Entre deux épreuves de force, on peut souffler dans les tours d’observation et admirer le paysage, et cet extraordinaire témoignage de ce que les hommes sont capables d’accomplir  : longue de plus de 21000 kilomètres (incluant les parties détruites), la muraille servait donc plus comme moyen de commerce et de communication en cas de danger : des feux étaient allumés sur les tours pour prévenir les troupes impériales basées à Beijing d’un danger imminent, le signal s’allumant sur plusieurs tours de guet chaque minute (et ces dernières étant espacées de quelques centaines de mètres les unes des autres…).

La grande Muraille, transporte les messages à grande vitesse!

Les tours, d’ailleurs, portent chacune un nom spécifique, parfois même des signes particuliers uniques (il n’y a, par exemple, qu’une seule tour à cinq fenêtres)!

Une tour de guet

Nous marcherons quelques heures sur les deux parties (restaurée et non restaurée) de la muraille, et profiterons du spectacle, à couper le souffle (au sens propre comme au figuré). Une fois en haut, soyons honnêtes, il est très tentant de continuer « jusqu’à la prochaine tour », et ainsi de suite, tant le lieu est attrayant. Malheureusement, c’est bien difficile et trop vite il faut retourner au bus pour rentrer. Cette visite restera pour nous l’un des moments les plus intense de notre parcours en Chine!

On continue un peu plus loin?

A bientôt!

Sur le chemin du retour, nous avons une pensée pour tous les endroits que nous n’aurons pas la chance de visiter durant ce voyage autour du monde, comme le Tibet, évidemment, qui est un déchirement pour nous et en particulier Élodie qui en rêvait, mais aussi la région de l’Anhui qui était un « plan de secours », avant de rejoindre Paul à Shanghai pour découvrir une cité urbaine incroyable, à mille lieux de Beijing! Nous garderons aussi, et surtout, en mémoire les extraordinaires lieux que nous aurons découvert : notre porte d’entrée en Asie avec le choc citadin de notre monde et d’un univers mystérieux à Hong Kong, les mystères cachés dans les grottes multicolores et lacs de Guilin, mais aussi des paradis perdus au fond du pays, comme les phénoménales rizières en terrasses de Dazhai, avec leur incroyable « vert vibrant » ainsi que les superbes et surprenants pics karstiques à la poésie enchanteresse qu’on imagine que dans les rêves un peu fous à Yangshuo, sans oublier l’immense capitale où nous retournons, Beijing, et ses lieux mémorables!

Très bientôt, nous irons vers une nouvelle direction : au fond du cinquième cercle, au nord-est de Pékin, à la limite du sixième cercle, pour l’aéroport international de Beijing, pour prendre notre vol vers… On ne vous l’a pas encore dit?

C’est avec un réel plaisir que ces derniers jours, nous avons replongé la tête dans nos clichés d’Amérique du Sud. Les anecdotes nous reviennent en tête, les bons (et les moins bons) moments nous font sourire. Après un long circuit en Argentine, en Mai dernier, nous grimpions sur l’Altiplano pour ne plus le quitter pendant deux mois entiers et rejoindre Lima afin de prendre un avion pour l’Amérique Centrale et visiter un tout petit pays, le Costa Rica.

Trois pays donc, une même langue : l’espagnol car tous trois issus de la colonisation espagnole, mais de nombreuses habitations variées et un mode de vie différents de l’un à l’autre. Leur découverte fut tout aussi passionnante !

La Bolivie est un pays finalement très peu cité dans les médias du monde et fait de ce dernier un territoire où chacun essaye d’avancer comme il peut. Nous  avons concentré notre circuit sur l’Altiplano et donc sur des villes et des villages de hautes altitude. Ici, les habitations cherchent avant tout à se protéger du vent (qui peut être glacial). Mais le peu de ressources financière ne permettent pas non plus aux habitants de se munir du dernier cri des technologies en matière de chauffage ni même de matériaux rapidement disponibles en Europe ; les murs sont donc en briques de terre, les toits en chaumes ou en tôle et pour les villes, les briquettes rouges sont d’un usage très fréquent. Pour le voyageur non averti, l’arrivée en Bolivie peut être un choc car les maisons paraissent rudimentaires. Cela n’empêche pas aux habitants de vous accueillir tout sourire !

Bolivie Uyuni

Avec une frontière floue partagée avec la Bolivie, il suffit de traverser le lac Titicaca à 4 000 m d’altitude pour arriver au Pérou. D’origine commune, on pourrait croire que rien ne différencie ces deux pays. Il y a pourtant une différence notable dans le mode de vie d’un péruvien : l’Empire Inca est né sur cette terre et cela change donc tout. Les traditions et le patrimoine est particulièrement cher aux péruviens qui vivent encore à certains endroits avec des coutumes  vieilles de plusieurs centaines d’années. Voyager au Pérou, c’est faire un saut dans le temps et rencontrer des habitants toujours prêt à vous faire découvrir leur vie… parfois de manière inédite !

Quitter l’Altiplano n’a pas été une mince affaire dans notre périple… Fort heureusement, le Costa Rica nous attendait ! Nous pourrions faire des paragraphes entiers sur ces habitants, les ticos, leur mode de vie si particulier et leur philosophie ;  par contre un peu moins sur leurs maisons qui se ressemblent globalement toutes à travers le petit pays. Elles sont simples, confortables, sans chichi et de matériaux pratiques. Deux types sont présents : celui très connus d’Europe avec ses maisons individuelles en parpaings et celui fait de bric à broc, question d’avoir un toit (attention, nous ne disons pas sans moyen). Au final, rien ne sert de rentrer dans une maison au Costa Rica, la vie se passe dehors !

Nous n’en disons pas plus, nous vous laissons explorer la galerie enrichie sur l’Architecture d’Amérique !

Nous devions nous rendre à notre hébergement assez rapidement, car l’accueil de ce dernier fermait bientôt, et durant la course en taxi, entre deux ponts et autoroutes suspendues, nous découvrions une partie de la ville, immense, toute en hauteur, avec ses buildings partout : le trajet devait durer quarante cinq minutes environ, et durant ce laps de temps nous n’avons pas aperçu une seule maison. En arrivant à Kwoloon, la municipalité en face de Hong Kong (mais dépendant d’elle), le choc fut grand : partout, du trottoir au ciel, des enseignes lumineuses pour des lieux et objets divers et variés : « appareil photo Nakon (chut chut pas de marque), 1F » (rez de chaussée, ou 1st floor chez nos amis asiatiques), « massage, 3F », « Star Guest House , 5F », « Garden Lee, 8F », etc. Le huitième étage était d’ailleurs notre objectif : le « Lee Garden », notre hébergement, y est situé. Au dessus? Une autre auberge, et en dessous, pareil, sauf si ce sont des cabinets divers et variés, restaurants, salons, boutiques, ou… habitations (oui, il y a des gens qui vivent ici aussi!).

Après les formalités d’usage, nous allons dans notre chambre, et là… expérience! La chambre est assez grande pour pouvoir y loger un lit double (de taille relativement réduite), nos valises… et c’est tout! On nous avait prévenu que les logements de Hong Kong étaient réduits, on n’a pas été déçus!

Le lendemain matin, après un petit dejeuner McDo (les restaurants locaux ne brillent pas par leurs cartes des repas matinaux ni par leurs prix exorbitants), nous partons vers la banque HSBC, dont nous sommes clients (je précise pour deux raisons, la première étant qu’en allant à leurs guichets on ne paye aucune commission, la seconde étant… vous le découvrirez plus tard!), pour retirer la somme demandée par notre hôtel pour s’occuper des visas et de ses formalités. Nous avons besoin de deux fois 650 HK$ (environ 130€ pour deux), et je décide donc de retirer 2000 dollars de billets. La machine refuse! Mince, nous n’avions pas pensé au plafond de retrait de ma carte VISA quand nous étions en Australie! Catastrophe! Je retire donc le maximum que je puisse (1000$, mais j’ai fait différents essais avant) et nous faisons le bilan ; nous avons donc en poche 1000$ fraichement retirés du guichet, plus 500$ retirés la veille (pour payer le taxi) et 50 dollars Australiens, que nous convertissons en 400 HK$ : 1900 dollars, dont 1300 pour le visa, et 500 pour manger, se déplacer pendant environ quatre jours… et dormir! Le calcul est vite fait : on ne fera pas grand chose de payant dans la cité!

Mais avant toutes choses, nous allons donner nos passeports à l’accueil de l’auberge : nous ne sommes pas arrivés ici par hasard : ce sont les moins chers dans les critères qualité que nous nous sommes fixés, et ils proposent de faire pour nous les démarches pour obtenir les visas pour le territoire chinois – même si officiellement on est déjà en République Populaire de Chine, Hong Kong dispose, de par son héritage colonial, de dispositions spéciales et un ressortissant Français peut y rester quatre vingt dix jours sans autorisation autre que le tampon d’entrée dans la ville. Mais pour le reste, tout est plus compliqué, et le ministère des affaires étrangères est à ce sujet plus qu’explicite : il est de plus en plus difficile d’obtenir le précieux sésame à l’entrée de la Chine, Hong Kong y compris. Nous avions donc préparé une colossale liste de photocopies et papiers divers et variés (RIB, réservation d’hôtel, passeport, etc.) en vue des demandes. Qui ne vinrent pas. Deux photos d’identités, l’argent et nos passeports, c’est tout ce que nous nous sommes vus demander pour lancer les procédures (avec succès, nous le saurons assez vite). D’une facilité déconcertante, n’est-ce pas? Rassurez-vous, ailleurs c’est plus compliqué, nous le saurons bien assez vite…

Les jours suivants se passeront donc dans la chasse au gratuit ou au moins cher : Nous partirons en ballade dans le quartier, qui est plutôt riche en divertissements : une « avenue of the stars » a été bâtie sur les quais de Kwoloon, et le sol est pavé d’étoiles au noms de stars… qu’on ne connait pas! Seul Bruce Lee ressortira du lot, avec en plus une statue à son effigie.

Mais ce qui impressionne sur le coup, ce n’est pas l’hommage aux locaux à leurs stars de cinéma au dessus de l’eau fréquentée, mais bien la vue époustouflante sur la baie de Hong Kong, et de ses centaines de buildings rivalisant de taille et de formes!

La vision, très belle de jour, devient presque magique le soir, et nous nous décidons a’attendre la nuit venue sur les quais : chaque soir, la ville de Hong Kong offre un spectacle « sons et lumières » (« Symphony of Lights » pour son nom officiel) aux piétons, spectacle formé par des dizaines de lumières fixées sur les différents gratte-ciels.

Bon, on ne va pas se mentir, le spectacle est un peu long (une vingtaine de minutes) et un peu kitsch (surtout pour la musique!) mais honnêtement il nous aura assez plu pour qu’on le revoie une seconde fois quelques jours plus tard.

Parmi nos autres activités a peu de frais, on peut noter que la ballade dans l’ancienne colonie fut une de virées favorites : pour rejoindre le coeur vibrant de la ville, le plus simple était encore de prendre le « Star Ferry », un des plus ancien moyen de transport de la ville… et vraiment pas cher : deux dollars (Hongkongais, soit 0,20 €) par personne.

Et une fois de l’autre côté… Que de richesse! Que d’opulence! Si Kwoloon est la banlieue, HK est la place Vendôme! Sur le quai élevé en sortant du bateau, on n’a plus de raison de mettre les pieds à terre… De boutiques de luxe en boutiques de luxe, on ne sort en réalité presque jamais à l’extérieur de cet immense centre commercial, les immeubles étant reliés entre eux par des passerelles, et tout étant climatisé (comme à Las Vegas)… Habités par des milliers de personnes en permanence, les couloirs ont une sorte de frénésie hystérique permanente qu’on retrouve au dehors, dans les rues étroites où se croisent les hommes en costumes-cravates et les femmes portant de lourds sacs de riz.

Nous aurons aussi le plaisir de grimper sur le plus long escalator du monde, mais qui s’avérera être une déception : c’est plus une série d’escaliers mécaniques et de tapis roulants serpentant au dessus des quartiers des étranger (la rue aux Italiens, la rue aux Anglais et Irlandais, etc.).

Nous monterons également dans la prestigieuse tour ICBC (Bank of China, banque dont on nous reparlera plus tard… on vous laisse la surprise), qui offre gracieusement au visiteur de passage une ascension au quarante-deuxième étage (sur soixante-douze) d’où la vue est superbe.

Et pour manger me direz-vous? Il faut aller au plus simple en attendant la fin de mon interdiction de retrait ou de récupérer la nouvelle carte bancaire d’Élodie : rappelez-vous, ce terrible moment, quelques jours auparavant, à San Francisco, où la carte, cette petite cachottière, avait souhaité se faire la belle et visiter le Golden Gate sans sa propriétaire, avant d’atterrir dans la main d’un policier… et que nous la récupérions après l’avoir fait bloquer! Le plus simple étant de manger des noodles précuites ( vous savez, le bol tout prêt pas bon où il suffit de rajouter de l’eau bouillante), des plats surgelés à faire réchauffer au micro-ondes, et de manger dans les restaurants pas chers qui acceptent la carte bancaire, chose déjà rare (et qui va encore se raréfier plus loin en Asie). Précisons que c’est bien le retrait d’espèce aux guichets de ma carte qui était au maximum, pas le paiement, qui lui ne posait (croisons les doigts) toujours pas de problème.

Le jeudi suivant notre arrivée, nous récupérions les passeports avec visas… La course pouvait commencer! De quelle course s’agit-il? Sans passeport, on ne pouvait pas récupérer la carte bancaire d’Élodie, et sans passeport toujours, on ne pouvait pas non plus acheter les billets de train pour notre prochaine destination! Sitôt les précieux documents officiels en main, nous fonçons, non, volons dans le dédale des rue « Hong Kongaises », à la poursuite de la banque HSBC où avait été expédié la nouvelle carte Mastercard d’Élodie. Et quand on dit que la ville est petite, c’est un peu mentir : plus d’une demie-heure de bus et une dizaine de minutes de marche seront nécessaire à atteindre notre objectif (et encore, merci Google Maps de nous avoir donné l’ensemble du trajet, numéro de bus compris).

La ville « touristique » s’arrête là où commencent les étonnants quartiers d’habitations, d’immenses immeubles agglomérés les uns aux autres, tous différents, sauf les blocs de climatisation sur presque chaque fenêtre. Nous arrivons au guichet, et après une analyse scrupuleuse du passeport et du courrier (visiblement, la jeune femme n’est pas très habituée à l’alphabet latin), nous récupérons la carte salvatrice. Enfin, nous allons pouvoir manger plus facilement, et payer l’hôtel, qui s’impatiente (avec raison, depuis trois jours on dit qu’on les paye le lendemain…), ainsi qu’acheter les billets de train. Nous partons donc, toujours dans l’urgence, à l’endroit qui nous permettra d’acheter le billet qui nous fera sortir de la ville (et là je met un carton jaune aux éditions Lonely Planet pour leurs cartes d’une imprécision absolue, nous ne sommes pas pointilleux mais se tromper de plus d’un kilomètre et de rue c’est quand même gros!)

Immeubles d'habitation

On sortira de l’épreuve du CTS (China travel Service) avec douleur, mais ça Élodie vous en reparlera dans le prochain article. Alors, au final, que penser de Hong Kong? Pour notre part, et ce malgré les difficultés passagères, la ville restera un excellent souvenir, une ville éclectique, électrique, frénétique, qui nous aura enthousiasmé : elle constitue un pont entre deux mondes, en combinant (avec plus ou moins de bonheur) des aspects de chacun, avec parfois la rigueur et la grandiloquence des quartiers d’affaire des villes occidentales, en amenant cette touche asiatique qui ne nous quittera plus, une zenitude des parcs et une vivacité incroyable, une folie ambiante dans les rue surpeuplées aux parfums parfois exotiques… Une ville où on n’a plus touché terre!

Dans un parc, si détendue, au milieu de cette ville si nerveuse…

En prévision, le jour de notre départ vers l’île de Pâques, nous avions réservé une nuit pour notre retour, presque sur le pas de la porte de l’auberge de Santiago, nos sacs sur le dos, auberge où nous avions passé cinq jours formidables. « On revient le 18 Avril ! La même chambre ! Ciao »

Et le 18… à peine avions nous foulé le plancher de l’auberge que nous étions accueillis bras ouverts avec de grands sourires. Des néo zélandais qui nous avaient invité à leur barbecue dans la cours de l’auberge une semaine plus tôt sont eux aussi de retour au Don Santiago Hostel.
« Les amis ! Vous êtes de retour ! Comment c’était l’île de Pâques ? Comme vous avez bronzé… On boit un verre ensemble ce soir! »

Le Don Santiago Hostel est une petite maison, une vraie de vraie, dans le quartier « barrio brasil ». Un superbe quartier pas loin du « microcentro » mais beaucoup plus résidentiel. Il a été entièrement rénové ce qui lui donne pas mal de cachet.

Mais revenons au Don Santiago Hostel… Un petit bijou ! Il y a un vrai salon, une cuisine, un escalier donnant sur quatre chambres à l’étage. Ici les jeunes qui tiennent la maison – et qui y vivent – aiment l’art et l’affichent. Ils aiment aussi la bonne musique, pas ce folklore que l’on entend un peu trop souvent.

Ce fut notre petit chez nous. Nous n’étions plus à l’hôtel mais à la maison. Si nous devions retourner à Santiago, ce serait sans aucun doute là bas ! Car sur toutes le auberges fréquentées depuis le début, nous n’en avons jamais eu d’aussi conviviale.

Du peu de temps passé au Chili dans la capitale, nous avons vraiment apprécié les habitants. Ils semblent très gentils et vivent tranquillement. Nous aimons sortir le soir et être parmi eux. Et mon dieu les montagnes de frites que nous avons absorbé là bas ! Ils écrasent les américains haut la main avec autant de papas fritas.

Malheureusement Santiago est très polluée, ce n’est pas une légende. Nous avons eu pas mal de problèmes respiratoires et visité quelques pharmacies du quartier à cause d’un mauvais rhume résistant. Il est temps de repartir en Argentine pour un circuit plus nature et dans des villes à taille humaine.

Notre premier point de chute sera Mendoza, la capitale mondiale du vin (en termes de quantité d’exportation).
Cette ville est construite en plein désert, comme Las Vegas (USA) mais l’eau a été ramené il y a très longtemps par les hommes et de manière artificielle. Mendoza est au bord de la cordillère des Andes, un atout pour elle car à la fonte des neiges (pour celles qui ne sont pas éternelles ; cette région réunit les pics les plus hauts de toute l’Amérique dont l’Aconcagua, 6 900m), l’eau est ramenée partout dans la ville grâce à des canaux d’irrigation. Ce système très ingénieux est présent dans toutes les rues au bord des trottoirs ; assez étrange de se promener dans une ville en plein désert avec autant de grande fontaines… On adhère !

Mais là où nous apprécierons le plus la ville, ce sera assis à une table avec un verre de vin dans la main.
L’activité majeure de Mendoza est la dégustation de vin. Cette région est la première exportatrice de vin dans le monde, dépassant parfois la France.
Lors de notre excursion dans les bodegas (les vignobles), nous avons traversé des hectares entiers de vignes face aux Andes. Tiens donc, les Andes, encore un atout pour cette ville et son vin…

Dans la région de Mendoza, les vignes s’étalent de 500m à 1 100m d’altitude (c’est haut pour des vignes), le climat est stable et on ne peut pas dire qu’un cru sera meilleur qu’un autre en fonction de l’année. Nous sommes dans un désert à la montagne, la journée il fait chaud, développant ainsi la saveur sucrée, et la nuit il fait froid, développant plutôt le côté acide du vin et tue les insectes ! Nous avons visité deux bodegas et dégusté plusieurs vins, la tête tourne un peu au bout de quatre verres… des crachoirs sont prévus pour ne pas être ivre à la fin de la journée (que nous n’utiliserons pas!). Nous avons découvert le malbec, un cépage de Mendoza ; le vin issu de celui-ci est jeune, très fruité et accompagne à merveille les salades et les grillades. Parfait ! Nous sommes toujours dans le pays du barbecue !

Nous nous plaisons à Mendoza, c’est probablement la ville où nous nous sommes sentis le mieux en Argentine. L’activité principale le week end semble être « farniente » (à 17h attention !! avant, la ville est désertique), boire du vin en terrasse, manger des grillades entre amis ou une pizza mozzarella, déguster une glace lorsque le soleil se couche et flâner sur les places. Nous logeons à côté de la plaza Independencia et la ville entière parait être réunie ici à partir de 18h. Tous les soirs se trouve un marché artisanal, du théâtre de plein air (un petit amphi est prévu pour ça), quelques manifestations (et oui, on est en Argentine !) et surtout, tous les soirs il y a des concerts sur des scènes plus ou moins grandes. On adore cette ambiance conviviale et estivale. Nous n’avons probablement pas fait grand chose dans cette région mais nos cinq jours n’ont pourtant pas été suffisants.

Mais à force de boire du vin, nous finissons par avoir la tête qui tourne ! Une dernière bouteille dans le sac et c’est parti, nous quittons la ville.

Nous partons de Mendoza pour commencer notre marche vers le nord, droit sur la Bolivie. Sur notre chemin, trois arrêts principaux ont été choisis. Le premier sera à San Angustin de Valle Fertil (nom ironique, la région n’est pas du tout fertile !), un tout petit village situé à côté du parc Ischigualasto, un nom imprononçable et résumé par le terme « vallée de la lune ».
Malheureusement, cet arrêt sera aussi pour nous notre premier gros bémol côté météo. Nous arrivons sous la pluie, la ville est d’un triste ! nous grelotons, l’auberge est froide et humide, sale aussi, et pire encore ! le jour où nous devions visité le parc, un épais brouillard s’est installé. Même les bretons, nos voisins de dortoirs, déclarent forfait face à une telle purée de pois. Pas de vallée de la lune donc (admirez comme nous esquivons le nom réel du parc), fermé à cause du mauvais temps.
Histoire de ne pas être venu pour rien – quatre heures de bus tout de même – et de ne pas déprimer dans ce village, nous nous rabattons sur le parc El Chilfon, réunissant parait-il les ingrédients forts de l’autre. Nous ne pourrons le confirmer…
Pour la visite, nous serons avec un guide argentin du coin, la marche durera trois heures, sous la pluie et avec un brouillard de plus en plus épais.

Il parait qu’il fait seulement une à deux fois par an ce temps pourri dans la vallée. Nous avons donc vécu un truc rare, n’est-ce pas ! On se réconforte comme on peut, demain il faut partir (sous un ciel bleu très agaçant). Mais les images prises ne font que confirmer que ce parc doit être spectaculaire. Nous sommes sur un site géologique et archéologique très important. Grâce à notre guide, nous avons observé des sédiments et des minéraux datant d’avant l’ère Jurassique. Un parc entier composé de traces de formes de vie millénaire !

Deuxième arrêt plus au nord encore, cette fois à Salta, une ville plus andine qu’argentine. Nous nous sentons proche de la Bolivie. Les habitants sont plus colorés, la peau très bronzée, les cheveux noirs. Les marchés vendent des couvertures en laines d’alpaga et des vêtements multicolores. Le soir à notre auberge, la flute de pan est à l’honneur. On sent donc la fin de notre voyage en Argentine mais la transition se fait en douceur. On a presque hâte de monter sur l’Altiplano.

Salta est une très belle ville. Il ne fera pas très beau pour notre séjour mais la ville sent quand même le soleil et la chaleur. Sur l’ensemble de notre parcours en Argentine, ce sera la plus coloniale et surtout la plus belle à nos yeux.

Il y a beaucoup d’églises et de cathédrales et nous croisons de nombreux argentins très pieux, voire avec un léger penchant dévot. Des boutiques entières sont dédiées aux saints (un fort potentiel commercial en Argentine!) : saints miniatures, bougies, autels, bracelets, encens, croix, Marie sous toute les formes, calendriers saints, images pieuses, cartes à collectionner, etc. Dans la rue, lorsque des statues de saints sont exposés, des passants touchent la main de la statue quelques secondes en se recueillant. Un soir même, nous avons été témoin d’un cycliste roulant près d’une église faire son signe de croix tout en pédalant.

A Salta, nous avons visité le musée Archéologique de Haute Montagne ayant fait polémique quelques années en arrière. Vous comprendrez pourquoi.

Ce musée très intéressant, parle de la culture Inca à travers le Pérou, la Bolivie et le Nord Argentin. Une aile est consacrée aux sacrifices des enfants par les Incas et plus particulièrement à un des sacrifices les plus hauts retrouvé, dans la région de Salta, en haut d’un volcan à 6700 mètres d’altitude : en 1999, des alpinistes retrouvent trois enfants sacrifiés il y a environ cinq cents ans, parfaitement conservés grâce à la température glaciale et au manque d’oxygène du lieu. Les momies des enfants (n’imaginez pas les momies égyptiennes avec les bandelettes ! Ici les enfants étaient enfermés tels quels, ivres d’alcool, dans un puits où ils trouvaient la mort, on suppose (ou on espère Fabien et moi), dans leur sommeil alcoolisé), les momies sont conservés au musée. Celle du petit garçon de sept ans est exposé au public. Vous pouvez apercevoir l’intégralité de son visage, ses mains, sa peau… Une conservation parfaite. Un être humain mort, sans artifice, vous est dévoilé, ce qui fait bien sûr polémique. Nous ne regarderons que quelques secondes cet enfant, pas plus, en silence et respectueusement. Le sacrifice d’un enfant innocent, enfermé vivant dans un puits est une tradition bien étrange à nos yeux.

Avec ce musée, nous entamons encore un peu plus notre marche vers la culture Inca.
Ah mince ! Techniquement, nous sommes déjà anciennement en territoire Inca !

L’immersion est totale lorsque nous montons dans la cordillère à 2 400m d’altitude, précisément dans la région de la Quebrada de Humahuaca, un nom bien étrange que Fabien a beaucoup de mal à retenir. Nous passerons trois jours et demi dans un petit village de quatre mille habitants, petit village poussiéreux nommé Tilcara (nos habits souffrent et virent au blanc cassé, même après plusieurs lessives).

Ce village est un ancien pueblo Inca, tout du moins à cinq cent mètres des restes aujourd’hui restaurés : la Pùcara.

Nous avons bien du mal à retrouver parmi la foule le visage sévère et marqué de l’argentin, béret sur la tête et clope au bec. Sommes-nous encore sur leurs territoires (le guide Lonely Planet Bolivie vient de nous apprendre que il y a 150 ans, cette région était bolivienne…) ?

Nous errons tous les jours dans les traditionnels marchés coloré (à touristes), après tout, un peu de folklore, ça fait pas de mal.

Nous nous amusons aussi à lire les cartes des restaurants – quinoa, pomme de terre andine, maïs, steak de lama – où est passé le bife de chorizo (faux filet chez les argentins) ?? Nous regardons juste car pour la fin de ce séjour dans ce pays, nous n’avons plus les moyens de nous assoir à une table et de nous faire servir. Les prix ont triplé par rapport à ce que préconisait le guide de voyage de 2010, tous les voyageurs sont dans la même situation que nous… Il faut trancher côté nourriture. Nous cuisinerons pendant quinze jours des pâtes et de la soupe.
Tiens ? Nous avons évoqué le lama ? Depuis notre arrivée à Tilcara, il y en a de partout de ces bébêtes, à l’air très niais.

Cette région est complètement différente du reste du pays, déjà parce qu’elle est plus pauvre. Mais ce n’est pas ce qui nous marquera. Le climat est particulier : la journée il fait chaud mais les nuits sont glaciales. Il n’y a plus de villes remplies d’immeubles mais à la place, pleins de petits villages disposés tous les cinquante kilomètres, composé de maisonnettes en « pise » et fabriquées avec des briques de tourbe (mélange d’herbe sèche et de terre).

Le village de Humahuaca, un des plus joli dans le style, situé à 3 000m, sera pour nous l’occasion de nous acclimater à l’altitude, un après midi pour une ballade, en vu de la suite de notre voyage en Bolivie. La montée d’un grand escalier (pas si grand avec du recul) fut étonnante ! Nous avons le souffle coupé, la bouche sèche et notre rythme est lent malgré nous.

La Quebrada est merveilleuse. Nous en prenons pleins les yeux et le changement de culture est radical.

Nous pressentons plus, chaque jour notre départ d’Argentine… On s’y prépare. Mais après deux mois dans ce pays, c’est dur.
A La Quiaca, ville frontalière entre l’Argentine et la Bolivie, à seulement quelques mètres du poste d’immigration, nos sacs sur le dos, nous demandons la confirmation de notre chemin à un policier argentin. Ses derniers mots, tout sourire, furent « Ciao chicos !! »
Un Ciao, non dénué de sens, un au revoir les amis, c’en est fini de l’Argentine. La dernière image  que nous emportons de ce grand pays sera donc celle-ci, des argentins souriants, accueillants et définitivement sympathiques. Ce n’est pas tant les paysages qui nous marqueront en Argentine (bien sûr qu’ils sont époustouflants !) mais finalement ses habitants. Les guides n’ont pas mentis. Te Quiero Argentine ! Hasta luego !

Nous quittons le pays, tout bouleversés, et deux cent mètres plus loin, nous étions en Bolivie… accueillis, comme on nous avait prévenu par mail par… (la suite plus tard ! on ne va pas tout vous dire !)

Lago Viedma

la Route 40… au tout début…

La région d’El Chalten est connue pour ses massifs montagneux, presque à la base de la cordillère des Andes, en particulier pour le mont Fitz Roy, flamboyante montagne d’un peu plus de 3400 mètres, et son acolyte le cerro Torre, véritable griffe pointant le ciel sur 3100 mètres, lançant comme un défi aux petits bonhommes qui tenteraient de s’en approcher, voir l’escalader.

Le Fitz Roy

Une autre face du Fitz Roy

Le Cerro Torre… dans la brume!

Ces derniers jours ont été pour nous plutôt physiques : deux randonnées d’environ huit heures chacune (aller-retour, on est pas non plus des marcheurs d’exception) entrecoupées par une plus petite d’une heure, mais plus pentue. Face à ces monstres de rocailles, titans de la montagne (et fantasmes des alpinistes),  déjà on se sentait seuls. Et petits. Il faut dire que nous avons mérité ce ressenti : si la marche pour aller au Lago Torre, au pied du cerro du même nom, se fait sans trop de difficultés (encore heureux, après ces années sans marche en montagne, on a quand même bien souffert), la vue à l’arrivée est magnifique : le lac est alimenté par un glacier (ça sera loin d’être le dernier), qui lui donne cette teinte bleue-grise, un peu laiteuse, si particulière, et le glacier à lui seul aurait valu la promenade! S’allongeant sur le flanc des monts alentours, il représente une difficulté supplémentaire pour accéder au pic, mais aussi une source d’eau potable qu’on pourrait croire inépuisable (oui, leau est potable et même très bonne, et ce jusqu’en bas de la vallée) et un spectacle, encore une fois, magique tant par ses couleurs que par les impressions de puissance et d’âge avancé qu’il dégage.

Oui, oui, c'est là-bas que nous allons!

"Hommage au fumeur imprudent"

Le sentier pour le Lago Torre

Sur le chemin, d'autres sommets

Dans le parc, l'eau est potable tant que tu ne fais pas tes besoins n'importe où. Des WC rudimentaires sont installés dans les campements.

Nous avons pique niqué sur les bords du Lago Torre, face à des icebergs. Notre promenade s’est arrêtée là, en effet, un petit sentier longeait encore pendant trente minute le lac mais le vent soufflait tellement fort que nous avons dû abandonner. Élodie s’envolait et nous avons dû – ainsi que deux autres randonneurs – nous cacher derrière un rocher pour ne pas tomber pendant certaines rafales.

Nestor s'accroche!

Le Lago Torre, au pied du Cerro Torre (sous la brume)

Glacier du Cerro Torre

"Pivert" rencontré en chemin

La veille, nous avions croisé le chemin des Français (souvenez-vous), revenant de randonnée qui nous avaient vendu « une promenade toute plate, tout le monde dit quatre heures aller mais en deux heures trente-trois heures c’est largement faisable (ils se trompaient sur notre condition physique), comme celle du Lago de Los Tres, trois heures à tout péter (ils se trompaient définitivement sur notre condition physique). Le soir même, nous les reverrons attablés dans la brasserie artisanale qu’ils nous avaient recommandés (ils ne s’étaient pas trompés sur notre condition stomacale…). Et devinez qui nous rencontrerons le lendemain, dans le bus nous approchant du début du sentier du Glaciar Huemul?
« Une ballade de 500m offrant une superbe vue sur le glaciar Huemul et les montagnes » disait notre guide de voyage en parlant de la randonnée du deuxième jour.  Un mensonge par omission, sans doute. Ils ont juste oublié d’aborder la pente à 50 degrés sur plus d’une demi-heure! J’aurais appelé ça une randonnée, car on a du s’aider des mains à plusieurs reprises! Enfin,  le jeu en valait toutefois la chandelle! Une  vue effectivement sublime (bien que très nuageuse) nous attendant à l’arrivée, nous déjeunons un repas sommaire (des empanadas achetés quelques heures avant dans une panederia, mais un repas somme toutes plus élaboré que d’habitude : le supermarché local, sans pratiquer des tarifs excessifs, ne regorgeait pas de denrées alimentaires! Tout juste de quoi faire des pâtes et des sandwichs « maquereau-tomates-mayo » et « fromage-tomates-mayo », ici pas de chips, peu de fruits et…en fait, pas grand chose tout court) avant de redescendre prestement, le bus nous ayant amené devant repartir pour Chalten.

Nous n'étions pas seuls sur le chemin

Les inséparables

La laguna Huemul et le glacier Huemul

Le village d’El Chalten, justement, m’a quelque peu désappointé : fondé officiellement seulement en 1985 pour justifier d’une présence argentine sur des territoires fortement revendiqués par le Chili tout proche, il ressemble à une forêt de baraquements qui semblent posés aléatoirement et à la va-vite, des maisons sans caractère (on notera d’ailleurs les divers modes de constructions adoptés localement : les plus riches ont adopté le parpaing, qu’ils s’empressent d’empiler (murs extérieurs et intérieurs) avant de recouvrir de plâtre ou de ciment… Sans poser le toit. D’autres adoptent le même type d’assemblage, des briquettes à la place des parpaings et chappe de béton en moins, et enfin, les moins riches (enfin on espère) choisissent… Les plaques de bois aggloméré recouverts de tôle ondulée! Notons d’ailleurs que la plupart des habitants semblent s’accommoder à vivre dans une maison jamais finie (piliers pour ajouter un étage ornant le « toit terrasse »(on va dire ça comme ça…), plâtre sur les vitres mais pas sur les briques qu’il est sensé protéger et décorer, briques qui constituent sans doute une forme de collection de nains locale, vu le nombre trônant dans les jardins de façon répétée et désordonnée, j’en passe et des meilleures) Bref, un village sous la forme d’un immense chantier, qui, à l’image de sa grande sœur El Calafate, alterne restaurant, agence de tourisme(avec option magasin de matériel d’alpiniste) et boutique souvenirs. Pas un souvenir impérissable de la cité, quoi.

El Chalten. Sur la carte pourtant, ça paraissait grand…

Impérissable en revanche les images qui resteront gravées en nous lors de notre dernière randonnée dans le parc national de « Los Glaciares », qui nous mènera en quatre heures au magnifique lac de montagne lago de Los Tres, accompagné par son encore plus rutilant glaciar, au pied du roi des montagnes locales, le Fitz Roy. D’abord caché par les nuages, le roc finira par se dévoiler dans la journée, accompagné par un soleil de plomb, à la faveur d’un vent qui lui ne fera que décroître durant le jour Après une montée éprouvante (beaucoup plus que celle de la veille) sur un sentier en lacets exposé au soleil, vent (et cailloux par milliers, tantôt en galets, tantôt aménagés en escaliers – Elodie est prête pour son ascension du Wayna Picchu-) nous soufflons, ébahis devant le spectacle qui s’offre à nos yeux. Il n’y a pas de mot pour le décrire (en plus nous sommes essoufflés). Le retour, pas moins éprouvant, accentuera nos courbatures et autres stigmates, au point qu’Elodie nous fera sortir la trousse d’urgence en se froissant un muscle ( pas de panique,  rien de grave!). La gigantesque côte d’agneau du soir nous récompensera, accompagnés par ses « traditionnelles » papas fritas (…des frites quoi, ici ils ne connaissent pas les légumes semble-t-il) et d’un exquis vino de la casa.

La vallée du village d'El Chalten

Oui, oui, on va tout là-bas… dans les nuages!

Un glacier rencontré sur le chemin… oui, ils sont comme ça en Argentine des glaciers ils en ont tellement qu'ils en mettent de partout!

Un sentier balisé, "à l'Argentine"

On n'est pas montés ici pour rien!

Nestor savoure le fruit de ses efforts!

Nous aussi nous savourons…

Nous avons grimpé tout ça…

…pour découvrir ça! Le Fitz Roy!

Le lac à disparu, à l’intersection de la ruta provincial 5 (goudronnée) et de la ruta nacional 40 (piste de grossière facture, graviers et gros galets constituant l’essentiel de son pavage), jamais nous n’aurons atteint son extrémité et nous ne le reverrons probablement pas de sitôt! C’est pour nous l’occasion de remonter la « légendaire » Ruta 40, qui traverse de bas en haut l’Argentine! L’expérience promet d’être palpitante!

La pays d’Auge comprend le Calvados, l’Orne et l’Eure. Ses villes principales sont Honfleur, Pont l’Evêque, Trouville-sur-Mer, Cabourg et bien sûr Deauville (avec son festival américain et ses planches mythiques). Nous souhaitons vous parler aujourd’hui de cette belle région qui n’est pas connue que pour ses haras, ses pommes et son camembert. Même si ce dernier suffit amplement à justifier le déplacement !

On trouve dans le Pays d’Auge, dans chaque ville et village une architecture très ancienne, bien préservée et particulièrement mis en valeur : les maisons en colombages.

En effet, si aujourd’hui partout en France, les anciennes demeures historiques tendent à être malheureusement démolies au profit de la construction d’une résidence sans charme tout de gris et béton, dans ce petit coin de Normandie, on a décidé de préserver coûte que coûte l’histoire architecturale. Ici, chaque maison sont en vieux colombages (pas de jalouses) et les toutes nouvelles constructions seront recouvertes de fine planche de bois peintes par dessus le mur crépis pour qu’elle puisse se fondre parmi ses voisines. Quel plaisir de errer dans les rues du Pays d’Auge ! On respire l’authenticité et l’envie de préserver son patrimoine.

Et il faut reconnaître qu’une chose nous a particulièrement plu dans ces maisons en colombages : elles illustrent à merveille le titre de notre projet.

De briques et de bois !

Une maison à colombage est une maison constitué de deux éléments : une ossature en bois ET un hourdage en brique (le plus souvent), en plâtre ou en torchis jouant le rôle de remplissage. Le hourdage est un isolant. Cette technique de maçonnerie a été utilisé dès le Moyen Age jusqu’au XIXème siècle.

En Normandie, sur votre chemin en pleine campagne, vous croiserez régulièrement de magnifiques et immenses haras composé de grandes maisons en colombage accompagnées de plusieurs longères. La longère est une maison typique du Pays d’Auge. Traditionnellement rurale et modeste, elle était l’habitat des paysans de statuts inférieurs. C’est une maison à colombage, dépourvue d’étage, les pièces tout en enfilades, avec un toit de chaume. Aujourd’hui, les longères sont devenus des résidences particulièrement appréciées et de haut choix.

Nous avons craqué ! Nous vous laissons découvrir dès aujourd’hui dans notre galerie « Architectures du monde » en haut à gauche de ce site une douzaine de photos de la ville de Pont l’Évêque mises en ligne.