La route de Ban Lung jusqu’à Phnom Penh est comment dire ?… accidentée ! Cabossée, trouée, encerclée de tous côtés par des buttes de terre ! Elle est longue aussi : environ douze heures. Nous décidons de faire une minuscule pause au milieu du trajet dans la ville de Kratie, prononcée « kra-tché ».

"kra-tché"

Bien évidemment, comme on le prédisait, Ban Lung fut ravitaillé par les corbeaux. Nous faisons toutes les agences de la rue principale à la recherche d’un bus ne se rendant pas coûte que coûte à la capitale mais ayant un départ plus tard seulement à destination de Kratie… mais c’est impossible. Tout le monde essaye de nous vendre le même bus, l’unique bus VIP, climatisé, express… et assuré jusqu’à Phnom Penh. Son prix est de 9$, cela peut être moins ou plus, en fonction de la prime que se prend le vendeur. Mais son horaire de départ est toujours 6h30 du matin.

Nous n’avons que trois heures trente de bus pour Kratie. Pourquoi donc s’imposer un réveil si matinal pour débarquer dans une ville inconnue alors que l’on se plait tant à Ban Lung ? Nous nous résignions presque à l’achat du billet VIP pour 6h30, quand la veille du départ notre auberge nous apprend  au détour d’une discussion sur la pluie et le beau temps que (quand même !) il y existe un minibus SEULEMENT pour Kratie… mais… chut c’est secret. Enfin, on dirait que c’est ça, vu la tournure que ça prend ! Une organisation mystérieuse entre locaux pour se débarrasser de nous, pour se garder le privilège des multiples heures de départ. Parce qu’en réalité ce n’est pas un minibus dans la matinée mais PLEIN de minibus toute le journée ! Chouette ! On achète !
Notre auberge nous alerte sur le fait que ce minibus ce n’est pas bus. Apparemment, les conditions de transports entre villages du Cambodge ne sont pas toujours exceptionnelles. Nous lui racontons notre voyage de Hoi An à Kon Tum. Il rigole fort et nous rassure sur la situation,  il y a quatre sièges par rangée et donc que quatre personnes par rangée. Soulagement. Le second problème mais pas des moindres, c’est nos bagages. Il n’y a pas de coffre dans les minibus. Il nous suggère d’acheter une troisième place. Chaque place vaut 8$ (il se prend une commission avouera-t-il), nous payerons donc 24$. Allez ! Acheté ! Nous paierons donc 6$ de plus pour ce trajet mais nous partirons en milieu de matinée et pourrons profiter de notre dernière soirée dans la région. Si vous êtes vous aussi intéressés par ce minibus mystère, il suffit d’aborder le sujet avec votre hôtel. Il n’y a aucun horaire, c’est à vous de choisir, il n’y a pas de ticket, pas d’agence, c’est non officiel. Mais ils existent, nous les avons vu par dizaines remplis d’habitants toute la journée. Nous partons à l’heure, nous arrivons à l’heure, et nous sommes quatre personnes par rangée comme annoncé mais par contre il n’y a que trois places, pas quatre… (avec le strapontin inclus). Le voyage s’est bien passé quand même, on a eu pire.

Notre guide de voyage décrivait Kratie comme une ville « charmante et idéale pour faire une pause ». J’avoue avoir été quelque peu déçue. Nous nous attendions à une ville superbe avec beaucoup de restes architecturaux coloniaux (comme le citait toujours notre guide) mais il n’en est rien. Nous avons pu, au terme de nos deux jours passés ici, photographier la quasi-totalité des maisons de style coloniales, c’est à dire deux. Nous sommes à côté de ça réjouis de retrouver un peu la « civilisation » ; des trottoirs, un marché couvert organisé, des grands hôtels de partout, des restaurants en durs, des vrais, des rues goudronnées de tous les côtés… ouah ! On sors enfin de notre trou du c… du monde ! C’est marrant, aujourd’hui alors que j’écris cet article depuis Phnom Penh je ressens tout l’effet inverse : Kratie ? Une ville ? Vous voulez rire ! Toujours est-il qu’en arrivant du Ratanakiri, « krat-ché » semble être le comble de la modernité.

Notre séjour dans la ville a été très très mal préparé je dois l’avouer. Une fois sur place, déçu de ce que nous trouvons – sûrement après un séjour trop parfait à Ban Lung – nous tournons en rond sans savoir quoi faire. Nous prenons le premier hôtel qui nous paraît être dans nos prix, sans même en chercher plus, arrêtant ainsi notre décision à notre troisième hôtel visité (nous allons toujours checker nos chambres avant de dire oui). Nous sommes au Oudom Sambath Hotel pour 12$ la nuit avec climatisation, pas très cher vous allez me dire, et propre en plus, mais nous n’en dirons pas forcément du bien, surtout du patron. Bref, revenons à nos moutons.

Il y a des petites choses à faire dans cette région malgré tout mais avec de la réflexion et de l’argent comme toujours.
Tout d’abord, l’attraction NUMBER ONE de Kratie c’est ses dauphins d’eau douce de l’Irrawaddy ! Ces dauphins sont une espèce particulièrement menacée sur la planète et rares sont les endroits comme le Cambodge où l’on peut les observer. Aux dires de voyageurs l’ayant fait récemment, c’est vraiment possible d’en voir pour de vrai. Nous ne démentirons pas, seulement, financièrement, nous ne pouvons pas nous payer cette excursion. Pour se rendre sur les pontons où partent les bateaux d’observations, il faut compter 10$ de moto-bike (ne cherchez pas de tuk tuk, ça n’existe pas vraiment dans ces contrées là). Une fois sur place, il faut ensuite payer 9$ par personne pour partir en expédition d’une heure. Cela se fait vers la tombée de la nuit.

Nous n’avons plus 38$ avec nous… aïe ! Aurais-je rater la chance de ma vie en allant voir des dauphins ?? Celle que rêvent toutes les petites filles ??
Pas vraiment.

Attention !

Cette espèce là n’est pas particulièrement jolie soyons honnête mais surtout ne sors pas beaucoup de l’eau. Impossible (selon les voyageurs précédents) de les voir en entier, on ne peut apercevoir que leur dos de temps en temps. Cette espèce est aussi très menacée alors pour une fois, je ne penserai pas qu’à ma tête et je laisserai ces petites bébêtes tranquilles ! Je doute de la capacité humaine à faire preuve de tact même envers une espèce menacée quand il s’agit d’argent pour manger chaque mois ! Alors pas de dauphin pour nous ! C’est sans regret.

Sur les quais de Kratie

Maison de pêcheur près des quais

Nous profitons le premier soir du, cette fois je cite en accord total avec mon guide : « le plus beau coucher de soleil du Cambodge » ! Les mots sont forts mais il a raison. Nous n’étions tellement pas préparés à un si beau spectacle que nous n’avions aucun bon appareil électronique pour immortaliser la scène. Nous nous asseyons donc sur un banc à observer en amoureux le paysage : le Mékong est devant nous et le soleil coule derrière lui. Rappelle toi Fabien, ce beau coucher de soleil au Mékong il y a deux ans ? La boucle est bouclée. C’est non sans émotion que nous passerons deux jours sur les rives de ce fleuve, mais cette fois, un peu plus haut et… dans un autre pays surtout. Nous réussirons à prendre une photo, plutôt pas terrible en comparaison du spectacle, histoire de quand même rapporter un petit souvenir.

Fiers de l’heureuse initiative à Ban Lung, nous renouvellerons à Kratie l’expérience scooter. C’est vraiment très agréable de sortir des routes et de rouler dans les petits chemins, de villages en villages. Nous le garderons toute une journée.

A l'entrée d'un temple sur notre passage

Les enfants des villages de la périphérie de Kratie sont tout aussi sympathiques que ceux de Ban Lung, on a même l’impression que certains ont encore moins vus d’étrangers ! A notre passage sur notre scooter, beaucoup sont stupéfaits de voir deux blancs comme nous rouler près de chez eux. Cette région n’est pas très visitée, il est possible de faire quelques choses de vraiment plaisant dans les paysages reculés, à condition d’avoir un scooter, ce qui est notre cas. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps à côté de cela, nous nous contenterons de rouler vers le sud puis vers le nord, le long du Mékong. Sur notre passage nous aurons l’occasion de visiter deux temples et un centre de méditation. C’est que depuis notre arrivée dans ce pays, on avait un peu laissé tomber la visite « touristico-culturelle ». Il est temps de remédier à cela et de consacrer quelques heures à la découverte des merveilleux temples du Cambodge.

Le premier sera tout petit. Le vat Roka Kandal est situé à seulement deux kilomètres du centre ville et il sera surtout fermé. A l’arrière du vat, des maisons comportant l’inscription « Guesthouse » sont elles aussi vides et fermées. Ces maisons étaient nées à l’origine de la la volonté germanique de soutenir les populations locales en créant un système de maison chez l’habitant près du temple. Tout le monde y était gagnant, les allemands bien sûr, les voyageurs et surtout la population locale. Malheureusement le contrat associatif n’a pas été reconduit et ces petites maisons sur pilotis ont triste mines. La vat quant à lui est joli, c’est l’un des plus anciens de la région. Nous nous amusons à marcher entre les différentes vaches présentes ici à brouter, la pelouse du vat ayant peut-être été reconvertie en herbe à vaches locales tellement il y en a ?…

Nouveau temple en construction en face

Enfants de Kratie vivant à côté du Vat

Chemin sur le bord du Mékong

Nous filons ensuite sur huit kilomètres au nord (nous demandons notre chemin chez un habitant pour confirmer notre direction car la route nous a semblé un peu longue) pour rejoindre le centre de méditation du nom de Phnom Sombok. Situé sur une colline, un grand complexe a été construit où sont organisés – je crois – quelques séjours, même aux étrangers comme nous, pour apprendre à méditer. Pour y arriver, il faudra d’abord grimper. Un long escalier mène au premier temple, surveillé par des dizaines et des dizaines de statues de bonzes.  Les principaux occupant à l’heure où nous nous y rendrons seront deux moines très âgés, dont un en train de subir sa toilette (il est assis sur une chaise en plastique, habillé avec sa « robe » orange, en train de recevoir deux à trois grosses bassines remplies d’eau). Nous les laissons tranquille pour grimper un escalier de plus et découvrir le second temple, puis le troisième. Il y a une jolie vue sur le Mékong et sur la campagne environnante. La région de Kratie nous semble très rurale et plate. Les habitants vivent essentiellement de la pêche et de la culture de riz.

Troisième escalier, on ne perd pas son souffle

A l'intérieur : un certain goût... pour la couleur...

En quittant ce centre, une cambodgienne nous confirme que nous sommes sur la bonne route pour partir observer les dauphins, il ne reste plus que deux kilomètres. Non merci pour nous. Nous retournons sur nos pas et rentrons en ville. Sur la route, nous croisons beaucoup de maisons. Elles sont assez différentes de Ban Lung, déjà parce que les pilotis sont plus hauts, la faute à la crue du Mékong qui peut aller très haut. Elles sont aussi plus grandes que dans le Ratanakiri mais je n’ai pas d’explication par contre. Les habitants de cette région ont sûrement un peu plus les moyens de se construire une vraie belle maison. Nous tombons sous le charme. On adore ces belles bâtisses toutes en bois, la plupart ont un superbe parquet de quoi rendre jaloux des gens en France. On s’aperçoit que ce n’est pas le manque d’argent qui pousse l’ensemble du Cambodge a user du bois pour son foyer mais un réel code esthétique et une tradition de construire sa maison en bois et sur pilotis.

Au bord du Mékong

Ravitaillement de glace ! Chaque matin, de gros blocs sortent d'usine pour être acheminés dans toutes les maisons du pays (vous n'aurez aucun soucis avec la glace)

Nous tombons par hasard sur une second temple, celui-ci est bien plus grand que le premier. Nous n’avons pas le nom. Nous garons vite notre scooter sur le côté de la route, attirant les regards curieux du voisinage et entrons timidement dans la propriété. Nous observons de loin le vat principal pour ne pas déranger (peut-être n’avons nous pas notre place ?) avant d’apercevoir un gamin de la maison d’à côté se précipiter dans la cours de derrière avec un ballon pour improviser une partie de football. Nous le suivons. Ce temple colle tout à fait à l’image que nous avions en tête. Les toits sont dorés et il y a énormément de motifs sculptés de partout. J’avais dit que les chinois ne faisaient pas dans la sobriété ?… Ah bon ?
Ce temple n’est pas inhabité, il est même assez actif. Sous un hall à notre droite, deux jeunes moines font la sieste. En observant un des deux plus attentivement, je ne peux m’empêcher de remarquer qu’il discute… seul. Ah ? Je fais ma petite curieuse… Mais oui ! Il a un téléphone portable dans sa main, il est au téléphone ! Vous allez rétorquer, quoi de plus normal pour vous ? Mais non ! Les moines bouddhistes n’ont pas le droit à la propriété, ils doivent se détacher de tout sentiment et de tout objet. Ça c’était avant mais j’ai appris que récemment, l’État cambodgien a admis – dans notre société moderne – que des moines aient une moto ou un téléphone portable. Why not ?

Lessive des vêtements de tous les moines aujourd'hui

Chuut ! Je suis occupé !

Fin de journée, nous lâchons notre scooter pour prendre une embarcation et traverser le Mékong. Il est assez tard, le couché de soleil a lieu mais tant pis. Nous voulions vraiment poser les pieds sur la toute petite île de Koh Trong. Le ponton se situe en plein centre ville de Kratie, à côté d’une maison en brique servant autrefois de marché de nuit. La traversée coûte 1 000 riel par personne, une broutille quoi. Une fois là bas, nous regrettons immédiatement… de ne pas avoir consacrée deux fois plus de temps à cette minuscule île.

Pêcheur du Mékong

Sur les berges de Koh Trong

Koh Trong est à dix mille lieu de Kratie ! C’est un havre de paix, constitué de trois ou quatre villages (je ne sais pas) répartis dans la végétation dense de l’île. Ici ce ne sont que petits chemins en terre (en boue pour nous après le terrible orage qui nous avons essuyé). Ils ne sont pas nombreux à y vivre et ne sont pas habitués à recevoir de la visite. Ils vivent en communautés. Koh Trong est vraiment très jolie, pour ce que nous en avons vu. Une île paisible où nature prédomine, avec quelques cocotiers et des rizières au centre.

"Route" principale de l'île, et la seule surtout !

Les habitants sont très souriants, comme toujours vous allez me dire… mais non ici, j’insiste, ici, ils sont très souriants et sincères. Combien de papis très âgés avons-nous croisés nous souriant et dévoilant ainsi leur bouche sans dents ? Des papis qui ont un superbe sourire, incroyable quand on sait l’horreur qu’ils ont vécu il n’y a pas si longtemps… Touché coulé ! Nous aimons ces gens. Et nous regrettons de ne pas avoir poussé nos recherches sur la région de Kratie car une fois sur place sur l’île de Koh Trong, nous découvrons que nous pouvons passer la nuit chez l’habitant. Tout est prévu pour ça. Il n’y en a que deux au total mais sont bien signalées. Une expérience que nous aurions vraiment souhaité avoir ! Mince alors ! C’est assez triste et amer que nous quittons l’île pour retourner en ville, demain nous avons un bus pour enfin rejoindre cette capitale dont on nous a tant parlé.

Les enfants de Koh Trong

Loin de l'animation de Kratie (berge de l'île sur la photo)

La poussière rouge du Ratanakiri

Aujourd’hui, je vais vous raconter nos aventures dans la province du Ratanakiri.
Même après plusieurs lessives, impossible de les effacer.
Nous posons les pieds à terre et Fabien qui arrive derrière avec un second chauffeur se moque de moi en découvrant mon visage.
T’es pas mieux toi !

Nous venons d’arriver au Cambodge, dans une région située au nord-est du pays, tout en haut. Nous logeons dans le chef lieu de la province à Ban Lung, en retrait de l’agitation centrale, préférant élire domicile dans notre maison à nous, une petite cabane en bois bien typique du coin, construite dans un jardin avec vue imprenable sur le lac (« Lakeside Chheng Lok Hotel »). On prend vite nos marques et le voisinage nous repère dès notre premier passage. Des français sont ici ! La nouvelle fait le tour du pâté de maison en seulement quelques heures. Ban Lung ne contient que dix sept mille habitants. Ville poussiéreuse à une heure de route de la frontière la moins fréquentée au monde (c’est l’effet que cela nous a fait), elle n’accueille que très peu de voyageurs et encore moins de personnes comme nous sédentaires pour une semaine. C’est une des régions les plus isolée du Cambodge avec le Mondolkiri. Les bêtes curieuses, c’est dorénavant nous, nos voisins nous fixent à chacun de nos passages devant leurs maisonnettes.

Un de nos voisins

Les adultes ont un air béat et se grattent la tête. Les enfants eux, plus polis, s’arrêtent de jouer pour nous faire de grands signes et crient sans relâche « Hello ! Hello ! » avant de reprendre leurs activités. C’est trop mimi. Le Ratanakiri sera notre terre d’accueil au Cambodge… et quel accueil !

Une poignée de gamin, enfants des rues pour certains, courent derrière nous pour nous extirper un « hello » et enchaîner comme un écho qui ne s’arrête jamais. « Hello », « Hello » répond Fabien. « Hello » reprend l’enfant, « Hello » sourit Fabien, « Hello » recommence-t-il, « Hello ». Je souligne à Fabien que ce petit jeu peut durer des heures et que l’enfant se fatiguera bien moins vite que lui… Déjà deux cent mètre plus loin, Fabien se retourne, curieux, l’enfant est toujours là fièrement dressé sur sa colline de terre improvisée, affichant un de ses plus beaux sourire en notre direction « Helloooooo ! » continue-t-il.
« Bye bye » conclu Fabien en levant haut les bras en signe d’au revoir. Mais nous sommes déjà pris en traitre, au virage suivant, une horde de petites têtes a entendu le cri de guerre du premier et est prête à dégainer ses armes. Nous nous faisons attaquer de tous les côtés, ne sachant que faire face à cette pluie de « Hello », si ce n’est de rire de bon cœur avec eux.

Les parents quant à eux faisant une sieste dans leur hamac sous leurs maisons, réveillés par leur bambins, se lèvent pour nous surprendre avec de beaux sourires. Ah si même les adultes s’y mettent ! (ils ont signé un contrat avec Colgate ??)

Les gamins du Cambodge ont toujours la banane ! Même tout nus !

Le centre ville de Ban Lung ne se compose que de quatre rues principales avec en son centre son marché. Le tour est vite fait et la ville n’a rien d’extraordinaire. Pas mal de déchets jonchent le sol et les routes sont poussiéreuses. Un peu de pluie, c’est une marre de boue ; un peu de soleil et de vent est vous mangez du sable en permanence. La terre du Ratanakiri, quoi que vous décidiez, finira par vous coller à la peau.

La rue principale de Ban Lung

L’activité pourtant bat son plein surtout le dimanche et dans les restaurants khmers (on les reconnaît grâce à l’enseigne d’une marque de bière allumée le soir où l’on nous a servi des plats excellents et offert du thé et du riz à volonté) lorsque les habitants de la région viennent au marché pour vendre ou acheter. Il y a un peu partout des stands de nourriture, des fruits délicieux, des odeurs fortes côté viande crue et des marchands qui ne marchandent pas sur leurs marchandises. On y trouve aussi beaucoup d’artisanat local des minorité ethniques des alentours.

Au marché de Ban Lung, il y a de l'ananas pour tout le monde !

La partie viande n'est jamais un succès pour nous...

En effet, cette région du Cambodge est encore peuplée par de nombreuses ethnies que je soupçonne pour certaines communes à celles des hauts plateaux du Vietnam près de la frontière. Les différents villages vivent encore sous un système proche de celui dit « communautaire ». Isolés du reste du pays, ils ont maintenu leur culture, leurs traditions mais aussi leur langue. Complètement hors système, le gouvernement laisse ces villages vivre librement sans taxe mais en échange ne leur apporte aucune aide. C’est pourquoi ces villages sont si souvent loin et inaccessibles, ni par voiture et encore moins par bus. A l’ombre des arbres gigantesques, les communautés du Cambodge, principalement regroupées dans le Ratanakiri et le Mondolkiri, vivent dans d’immenses forêts protégées avec pour seuls moyens de déplacements : la longue marche à pied ou la pirogue à moteur.

Livraison de noix de coco à Ban Lung, il m'en manquait tiens !

Sokha est un jeune guide. Il travail pour « Perroquet Tours », une agence familiale située dans la rue principale de Ban Lung. Son grand frère tient les rênes.  Sokha est très jeune en fait, il est encore étudiant. Il s’est passionné pour la langue française dès son enfance et passe de nombreuses heures à papoter avec son père… son père qui parle, lui, couramment, français. Et oui, son enfance remonte à l’Indochine. Ce jeune guide, encore maladroit de temps en temps, débute. Nous aurons la chance de l’avoir à nos côtés pour le weekend ; le reste de la semaine, il étudie le français. « Je parle mieux que le professeur » dit-il en rigolant. Sokha s’avéra être une personne sincère, ambitieuse, timide aussi mais souriante. Un point pour toi ! On se souviendra de toi Sokha !

Notre première vadrouille hors de Ban Lung sera donc avec lui, moi derrière sur son scooter à zigzaguer entre les nombreuses bosses et les nids de poule sur une piste poussiéreuse à observer les arbres caoutchouc et noix de cajou. Nous aurions pu le faire de manière autonome mais l’idée d’aider ou d’encourager ces jeunes locaux nous a séduit. Sokha nous guidera à trente minutes de moto-bike dans une petite forêt où vivent quatre maisons communautaires. Nous sommes là pour nous approcher d’une cascade (Chaa Ong Ka Tieng) mais surtout pour faire un truc inédit dans notre voyage : un trek à dos d’éléphant !

Sokha avec nous, toujours souriant.

Notre cher pachyderme étant déjà en marche avec deux autres voyageurs, nous devons attendre un petit quart d’heure. Un des habitants vend tout un tas de friandises locales, l’occasion pour nous de raviver des souvenirs en nous offrant un délicieux jus de canne à sucre. Entre celui offert par la finca du Costa Rica et celui-ci, rien avoir ! La canne à sucre du Cambodge n’est cultivé que pour boire son jus, contrairement au Costa Rica qui en fait du sucre. Une fois broyée, mélangée à un quart d’orange parfois (huum…), une fois l’extrait récolté et mélangé avec une toooonne de glace, ce jus est délicieux. il est aussi bien rafraîchissant car depuis notre arrivée au Cambodge, nous sentons un écart de températures avec le Vietnam. Il fait plus chaud et plus humide comme si la mousson venait de se terminer (ce qui n’est pas faux).

Notre ballade à dos d’éléphant ne sera pas un souvenir incroyable ni mémorable mais aura l’avantage d’être une expérience originale, loin de nos contrées françaises. Notre animal s’avéra buté, un estomac sur pattes bien souvent, mais sera un compagnon de choix pour traverser des forêts denses loin des sentiers battus. Mais dieu que c’est lent à avancer comme animal !… C’est ce que nous confiera Sokha. Oui, on est d’accord !

Les excursions du Ratanakiri (du Cambodge en général, mais on le découvrira plus tard) ne sont pas données. Celle du trek de une heure en éléphant combiné avec les cascades et deux chauffeurs moto-bike, est à 30 dollars. Les départs à la journée peuvent vite grimper à 80 dollars par personne et les treks de deux jours dans la forêt sont à 140 dollars en moyenne. La région nous plait, surtout ses habitants ; et le manque de moyen ne nous décidera pas à la quitter bien au contraire, cela nous poussera à expérimenter un nouveau mode de transport. Après de longues heures d’hésitation, Fabien se décide, pas sûr de lui, à louer un scooter pour la journée. Il est à 5 dollars, de quoi tenter pas mal de gens.

Le jour du grand départ sur les pistes du Ratanakiri, la prise en charge de notre scooter est un peu compliquée. Sur le parking, nous avons bien un scooter qui nous attend, une chaîne antivol, une clef pour démarrer le moteur, des feux qui fonctionnent… mais pas de casque. Cette fâcheuse manie des cambodgiens à ne pas se protéger la tête ! Nous rouspétons, le loueur essaye de nous forcer la main « Non pas besoin de casque ici, ne vous inquiétez pas ». J’insiste. Non c’est non, nous voulons deux casques et j’annule tout si je n’en ai pas. L’ami de notre loueur – qui n’a rien avoir avec l’histoire – cède et nous prête son propre casque. C’est parti !
Après un premier départ sur les chapeaux de roues (le scooter a démarré en trombe), nous voilà à circuler sur les pistes de la région, au milieu des autres véhicules cambodgiens, à faire fi nous aussi du code de la route ( un peu moins que eux quand même…) et à user du klaxon plus que raisonnablement. La circulation est moins dense qu’au Vietnam et Fabien sera parfaitement à l’aise. A notre passage, les enfants nous sourient, nous crient « Hello » et nous font de grands signes. On se sent bien sur notre petit scooter à rouler sur les routes jusque là inaccessibles à pied et à découvrir notre environnement voisin librement. On se sent un peu plus proche de ce pays. Une heureuse initiative cette location de scooter !

Faire son plein au Cambodge... ? Nous l'avons fait !

Nous arrivons enfin à notre but ultime : le lac Yak Loam. L’entrée pour les étrangers est de 6 000 riel par passager. Ancien grand cratère volcanique, le lac recouvre la partie creuse, au milieu, entouré d’une végétation luxuriante. Le coin est protégé, permettant le maintien d’une jungle tropicale dense sur plusieurs hectares autour du lac. Il est possible de randonner mais nous ne sommes pas venus pour ça, alors place au lac ! Des pontons sont aménagés autour et des petites cabanes en bois peuvent être louées la journée. Aujourd’hui, il y a beaucoup d’habitants locaux qui profitent de leur après-midi farniente sur les bords du lac en famille et à pique-niquer. A l’entrée du site, plusieurs mini-restaurants peuvent vous livrer dans votre cabane improvisée votre repas du jour. Les bières aussi sont disponibles et nos amis cambodgiens ne se privent pas. On découvre avec sourire leur penchant pour cette boisson alcoolisée… La chaleur moite ambiante nous pousse très vite à nous jeter à l’eau, une eau non rafraîchissante proche des 34 degrés.

Des arbres avec des branches autour, avec des lianes qui entourent et d'autres lianes qui poussent!

Le lac Yak Loam

Difficile de résister

Le soleil se couche vers 17h au Cambodge. Pour une fois, nous avons l’avantage du scooter et nous en profitons pour partir boire un verre dans une gargote un peu loin de chez nous au Coconut Shake Restaurant ; parait-il qu’il fait les meilleurs coconut shake de la ville. Excellent il fut et nous concluons cette super journée grâce à lui ; des petits plaisirs exotiques que l’on ne refuse pas (je sais en France, il fait froid). Ce sera avec regret que nous rendrons les clefs de notre véhicule motorisé.

Couché de soleil à la terrasse du Coconut Shake pour conclure une belle journée

Mais nos aventures ne sont pas finies, bien au contraire ! Le lendemain nous avons rendez-vous avec notre agence à 8h30 pour une expédition toute la journée à la rencontre des minorités ethniques. La route sera longue, une heure de moto-bike nous attend et le bitume sera inexistant. La terre est sèche en cette saison et à chaque passage de jeep de gens plus fortunés que moi, je maudis le chauffeur qui me colle aux fesses et qui me double à seulement quelques centimètres soulevant un nuage ocre de poussière. Je n’ai pas de visière, simplement mes petites lunettes de soleil et je plains mon conducteur qui est dans la même situation. Notre arrivée au village de Voen Sai me réservera les fous rires des chauffeurs et bien sûr, encore de Fabien. Mon visage a pris naturellement un teint bronzé trop prononcé, ne parlons pas de mes bras ni de mes vêtements.

Elodie sur les pistes du Ratanakiri !

De la terre à n'en plus finir...

Nous filons ensuite sur notre second mode de transport, le bateau. Pour rejoindre un des quatre villages visités aujourd’hui, nous devons remonter une rivière pendant une heure de plus. L’eau est maronnasse et ne donne pas envie de s’y baigner. Et pourtant bon nombre d’enfants s’en donnent à cœur-joie sur notre passage, révélant quelques coins perdus au milieu des arbres abritant sûrement leur village. Il n’y a aucun ponton, seulement des pirogues accrochés à des palmiers sur les rives. Nous avons l’impression de remonter jusqu’au bout du monde. Combien de gens vivent dans cette forêt ?

Le débarquement sur les terres du village Kachon fut un choc pour nous. Des enfants nus avec leurs parents se lavent dans l’eau de la rivière. Non, ils ne se baignent pas, je ne rêve pas. Nos pieds posés à terre, des dizaines de regards se posent sur nous, scruteurs et interrogateurs. Les enfants nous fixent, certains interloqués, d’autres avec le regard plus sévère. Ils n’ont pas l’habitude de voir des étrangers. Nous essayons de sourire mais la communication est difficile, ils ne parlent même pas cambodgien, alors anglais… ? Notre guide nous fait signe d’approcher du groupe, lui, semble être connu des villageois, il a le droit a quelques sourires. Ouf, ça se détend.
Près de la rive, des femmes s’affairent au travail. Des trous sont creusés dans la terre à seulement trente centimètres de la rivière. L’eau présente dans ces trous est récoltée chaque matin. Elle est destinée à la consommation nous apprend notre guide. Toutes les femmes remplissent leurs petites jarres en bois et leurs bouteilles en plastiques, les enfants participent eux aussi à la tâche. Une lourde tâche nous semble-t-il. Il n’est que 10h du matin mais le soleil brille fort, il fait (trop) chaud et transporter ces litres d’eau jusqu’aux maisons doit être un véritable fardeau… surtout pour ces enfants qui préfèreraient sûrement s’amuser. L’or blanc récupéré  n’est pas vraiment transparent, bien au contraire. Située à côté de la rivière, l’eau est même plutôt jaune. Dire que c’est pour boire ! (je vous rassure, on enseigne aux cambodgiens qu’il faut préalablement faire bouillir l’eau… mais les résidus sont toujours là et cette eau est particulièrement sale). Je ne peux rester plus longuement avec ces dames et ces enfants qui me fixent, j’ai un pincement au cœur.
Vous comprendrez pourquoi aussi nous n’avons pas pris de photo.

Mère et son fils sur le chemin du village pour apporter de l'eau aux maisons.

Nous remontons le chemin menant au village. Très vite nous nous apercevons que quatre petites filles moins timides que les autres nous suivent. Elles ricanent, elles gloussent et jouent les curieuses. Elles sont mignonnes. Nous leur faisons de grand coucou avant  qu’elles ne se dispersent pour rejoindre leurs mères. Le chemin passe devant une maisonnette, l’unique commerce du village. Il n’y a pas grand chose en vente, des T-shirt, des crackers et du coca. L’état fournit des licences de vente aux différents commerces du pays mais n’en donne qu’une seule par village ethnique. L’autre problème est que ces ethnies n’ont aucune aide de la part du gouvernement , elles vivent librement mais sans argent. Ces villages s’auto-gèrent et auto-produisent leurs éléments pour vivre. Mais sans monnaie qui circule, à quoi sert l’unique commerce présent dans chaque minorité ? A rien nous rétorque notre guide. « C’est stupide de la part de l’Etat, c’est montrer ce qu’ils ne peuvent s’offrir ».

Nous nous enfonçons un peu plus dans le village. Il n’y a qu’une vingtaine de maisons, toutes sont en bois, dressées sur des hauts pilotis. Si certaines tiennent bien debout, une majorité sont pliées par le temps et penchent un peu trop vers le sol. Il est facile aussi de reconnaître les familles plus aisées que les autres, maison en bois égal argent, maison en bambou égal famille en difficulté. A l’intérieur de chaque bâtisse, il n’y a pas grand chose, elles sont trop petites de toute façon : une quinzaine de mètres carrés pour accueillir trois à quatre personnes. Dans les pièces uniques, nous pouvons apercevoir des paillasses posées sur le sol, c’est le lit de chacun. Il n’y a rien d’autre. Tout le matériel est entreposé sous la maison à l’extérieur. Casserole, hamacs et table pour manger. Si à l’origine les pilotis permettaient aux habitants de se protéger la nuit des animaux sauvage, aujourd’hui, le plancher protège du… soleil. « C’est un parking et un lieu où vivre » nous explique notre guide. Les pièces en dur sont donc un simple lieu où dormir, les villageois passant le plus clair de leur temps à l’extérieur.

Autour des maisons, les vaches et les cochons vivent librement et se roulent dans la boue. Nous essayons de les éviter car ils ne sont pas très propres. Nous arrivons enfin près d’une pièce construite en dur peinte en blanc. La porte d’entrée est fermée mais notre guide nous autorise à y rentrer. A l’intérieur, quelle surprise ! Des bancs et des petites chaises toutes propres sont alignées les unes derrière les autres. Devant elles se trouvent un grand tableau et un grand bureau. La pièce est dénuée de vie. Quelques affiches sont placardées sur les murs pour expliquer les bons gestes à avoir en cas de maladie ou pour montrer l’alphabet cambodgien… mais les volets sont clos et aucun papier, aucune fourniture n’est présent. « L’école a fermé » nous raconte-t-il. L’Europe a envoyé de jolis bureaux tout neuf pour aider les villageois mais personne n’a trouvé de professeur pour faire les cours aux enfants. « Le professeur serait payé 35 dollars le mois… ».

Nous resterons seuls dans la pièce à observer les bureaux et l’alphabet au mur et à imaginer la vie qu’il pouvait y avoir ici. Des enfants assis sagement à lire leur livre et à écrire le cambodgien ; un professeur les interrogeant sur la géographie ou simplement sur ce qu’ils ont fait ce weekend. Une école fermée, c’est triste. Faute de professeur, ces enfants n’apprendront pas le cambodgien, un handicap certain en dehors de leur village. Ils continuerons à aider leurs mères chaque matin à récupérer l’eau des trous au bord de la rivière. La vie d’un enfant ne devrait pas se résumer à cela.

Nous avons du mal à accepter la situation et filons loin de l’école. Ironie du sort, l’école est construite  à côté d’une grande antenne relais pour que des gens comme notre guide ou même nous puissions capter le réseau téléphonique ; alors que le village, lui, n’a pas l’électricité. C’est une honte !

La salle d'école toute neuve...

Sur notre retour auprès de notre bateau, nous passons devant une sorte de petite pompe. « Elle est cassée ! Mais personne n’est venu la réparer ! En attendant, ils iront tous les jours récupérer de l’eau à la rivière. »

Nous quittons le village en faisant quelques signes d’au revoir aux habitants, certains enfants nous répondent. Beaucoup nous fixent comme si nous étions des extraterrestres. Ces regards tristes nous auront marqué et resterons notre dernière image de ce village : des enfants n’ayant pas le droit d’être heureux. En les fixant de loin sur mon bateau, je suis à deux doigt de revenir le lendemain leur apporter de l’aide, ne serait-ce que de l’eau en bouteille. Je suis sûr que rien que cela, ça les ravirais.

Le deuxième village ethnique sera visité en coup de vent, tout simplement parce que notre guide n’a aucune relation avec les habitants et ne prononce pas non plus sa sympathie vis à vis d’eux. Nous pourtant, cela nous redonnait le sourire de pourvoir nous exprimer de nouveau… en chinois. En face de la rive de Voen Sai, un petit village minoritaire est peuplé par une centaine de personne d’origines chinoise. Tout est écrit en chinois, les us et coutumes sont chinois, les produits sont chinois, les cours d’école sont en chinois mais les habitants ne se disent pas chinois. Ils sont cambodgiens ! Nous laissons les habitants tranquilles qui ont l’air, contrairement à ceux rencontré précédemment, de vivre très heureux au sein de leur communauté. Le quartier est très joli. C’est à peu près tout ce que nous avons eu le temps de remarquer. Dommage, nous aurions bien échangé un « Nihao » avec les enfants.

Maison chinoise au Cambodge

Nous nous éloignons à pied du village chinois pour arriver à un village laotien. Le changement est radical, les maisons sont – contrairement à leurs voisins chinois – toutes sur pilotis. Les propriétés sont bien marqués par des clôtures et chaque famille a son bout de terrain. Ici, les habitants sont souriants. Ils n’hésitent pas à sortir de leurs maisons pour venir à notre rencontre et nous dire bonjour. Nous nous arrêtons vers une pharmacie traditionnelle où des traitements pour tous les maux sont vendus dans des sachets. Typhoïde, syphilis, dysenterie, diarrhée, et même hémorroïde, etc. Le traitement n’est efficace qu’au bout de dix mois, ce qui nous refroidira pour nos futurs achats. Nous resterons près de cette pharmacie, finalement plus passionnés par notre jeu de cache cache nouvellement commencé avec trois jeunes enfants venus nous rejoindre.
« By bye » nous leur crions à notre départ.

Maison laotienne au Cambodge

Il est temps de reprendre la route, celle en moto-bike. Et c’est sans aucun plaisir que nous grimpons à l’arrière de notre scooter. Nous connaissons  la piste qui nous attend et la poussière que nous allons manger. Ce dernier trajet fut en réalité bien pire qu’imaginé car un gros camion nous a devancé pendant plus d’une demi-heure, projetant derrière lui un énorme nuage noir continu. Même avec nos lunettes et notre masque (acheté au marché), impossible de voir ni de respirer correctement.
Nous faisons une pause dans le dernier village au programme, le temps de remarquer que dans celui-ci, la pompe à eau fonctionne à merveille ! Les maisons ne sont pas toutes en très bon état et le bois semble être un luxe plus on se rapproche de la banlieue de Ban Lung ; le bambou reste l’élément principale de la structure du foyer. Les parois sont à base de feuilles sèches « tissées », piquées les unes dans les autres pour les maintenir grâce à un cure-dent. Système D quand tu nous tiens…

La seule pompe du village fournissant de l'eau "non potable".

Une maison, c'est une famille

Ces villages dit « minoritaires » nous auront particulièrement touché. Difficile d’imaginer que quelque part dans le monde, nous installés dans notre lit moelleux en France, que des gens vivent ainsi. Ils ne sont pas malheureux, pas tous fort heureusement, mais quand on se rend sur place pour les rencontrer, on se dit forcément avec douleur que la chance n’est pas la même partout pour tout le monde sur cette terre…

Enfant de Ban Lung

Ah le Ratanakiri… quand je repense à cette région, j’ai les yeux qui brillent. Ses hordes de gamins qui nous courent après, ses habitants souriants, sa poussière rouge qui nous colle à la peau, sa situation isolée qui lui donne des allures de bout du monde… J’ai l’impression qu’ici plus qu’ailleurs nous avons bousculé notre train-train et provoqué l’aventure. Depuis notre arrivée dans les hauts-plateaux du Vietnam, il n’y a pas un jour sans question et sans hésitation sur la voie à suivre, car hors des sentiers battus elle n’est pas toujours tracée. Il n’y a pas un jour sans rencontre improbable avec les habitants, improvisée faute d’avoir trouvé la bonne direction ; des habitants se révélant très souriants et très accueillants avec nous, tous sans exception.
Après avoir goutté ce genre d’aventure, comment retourner un jour sur les grands sentiers ? L’idée nous paraît difficile et pourtant certaines beautés convoitée sont à ne pas rater. Il est temps de partir donc ?
Le nord-est du Cambodge fut à la hauteur de nos attentes, peut-être même plus.

La poussière rouge du Ratanakiri

Nous avons eu un accueil probablement trop parfait ici et des gens sûrement trop touchants. Que nous réserve la suite de notre voyage au Cambodge ? Tant d’interrogations. Nous avons commencé trop fort, le Ratanakiri sera je suis sûre notre meilleur souvenir dans ce pays.