En vérité notre bus nous déposera dans la ville de Nyaung U, située à trois kilomètres du site archéologique. Nos voisins, des locaux, se précipitent dehors tandis que nous, les cinq touristes que nous sommes hésitons à descendre – c’est ridicule oui je sais. L’hôtesse nous fixe calmement sans rien dire. C’est qu’il fait nuit noire à cette heure-ci, on voudrait pas se planter d’endroit. Fabien se décide à lui parler malgré le niveau d’anglais peu brillant de cette dernière. Ça se confirme : nous sommes à Nyaung U au beau milieu de la nuit.

Nous sortons dehors, moi, sans ma polaire, prévoyante que je suis pour affronter la chaleur torride du Myanmar des plaines ! Non, je plaisante, on se pèle les miches ! Mais ça, je ne le savais pas avant de sortir. Cela fait trois mois que l’on vit sous trente six degré, je m’étais même acclimatée à mes vingt huit minimales… et là, c’est la claque. Il fait moins de dix. Pas le temps cependant de trainasser et de sortir les gros pull enfouis au fond des valises, nous avons un logement à (peut-être) récupérer, pour autant qu’il soit ouvert à cette heure-ci… Dans la semi-obsucrité, nous nous éloignons  du bus. Nyaung U a en réalité plus des allures de bourg ; sa gare routière est un terrain vague et il n’y a qu’un seul lampadaire dans le secteur. Un jeune homme s’approche de nous, gentiment, sans crier. Il nous propose ses services de taxi pour nous conduire au May Ka Lar Guesthouse (notre réservation faite par téléphone, nous avons investi dans une carte téléphonique prépayée locale) et nous demande une somme – délirante ! de 4 000 kyats – que j’accepterai à la grande surprise de Fabien. Il est tard tôt, on vient de me réveiller brusquement pour me poser sur cet espèce de terrain poussiéreux entourée de seulement quatre touristes et tout juste le double d’habitants présents… alors je ne la ramène pas trop ; d’autant plus que je ne sais pas si l’auberge est loin d’ici. Notre chauffeur nous conduit donc jusqu’à son véhicule. Le dit véhicule qui s’avéra être :

Véhicule de nuit comme de jour

Une calèche !
Si si !
Une vraie calèche en bois avec des grandes roues, un cocher (et un cheval évidemment) !

Nous grimpons vite, à la fois amusés et perplexes, pour  nous caler entre nos gros sac à dos. Ho hop hop, file comme le vent Pile-Poil ! Nous rejoignons cette fois l’obscurité du village, Nyaung U n’est pas encore éclairé. Nos voisines de bus, encore à attendre je ne sais quoi, rigolent en nous voyant partir ainsi. Sont-elles en train de voir défiler un épisode de la petite maison dans la prairie ?
Souriez les filles ! C’est ce qui vous attend !

Paya Shwezigon éclairée, elle, même de nuit !

Nous avançons dans la nuit. Nous n’entendons que le claquement des sabots contre le sol. C’est comme si nous avions remonté le temps. Notre cheval rechigna longuement avant de nous conduire à notre chambre, il fit demi-tour trois fois, se stoppa et poussa notre cocher à courir à ses côtés pour l’accompagner (c’est dire la vitesse folle de notre calèche). Nous nous regardons Fabien et moi et ressentons quelque chose d’étrange face à la situation. Il est 4h du matin, nous grelotons, il fait nuit, notre ville imaginée s’est transformée en patelin des année 1900, notre taxi est une calèche, notre cheval rouspète et nous sourions pourtant tous les deux jusqu’aux oreilles !
On adore ce pays, il est unique.
Bienvenus au Myanmar les amis !

L’aventure continuera jusqu’au pied de notre auberge. Les nuits birmanes ne nous réussissent décidément pas. La porte est close et les lumières sont éteintes. Résignée je pose mon sac à terre et m’assoit dessus, prête à attendre le lever de soleil ainsi sur la chaussée. Fabien, lui, crie par dessus la grille sans grand succès. Il re tente son appel dix minutes plus tard et… une lumière s’éclaire. Un monsieur sort au bout de cinq minutes, mal réveillé avec une serviette de bain en guise de turban.
« Nous avons une réservation chez vous. Peut-on entrer ? » Pas de réponse mais la porte s’ouvre en grand. Dans un gémissement difficilement compréhensible, il nous apprend que notre chambre -ô miracle – est prête et que nous pouvons la prendre immédiatement. Nous attrapons les clefs et regagnons notre lit en veillant à ne pas marcher sur le corps allongé sur le sol. En effet, un jeune voyageur visiblement arrivé plus tôt que nous n’avait pas eu sa chambre et avait prié d’obtenir au moins un abri. Il se trouvait donc là, dans le minuscule hall d’entrée à dormir. Quel drôle de pays…

Extinction des feux. Satisfaits d’avoir un toit où se reposer à cette heure-ci, nous nous endormirons sur nos deux oreilles. La journée de demain sera chargée, nous devons nous renseigner sur les multiples possibilités de visite du site de Bagan.

Bagan est le site archéologique les plus important du Myanmar. Il compte autant de temples de briques rouges, réunis sur une plaine peu étendue, que l’Europe possède de cathédrales médiévales. Les rois de Bagan, qui introduisirent le bouddhisme theravada furent soucieux de donner corps à leu foi. En seulement 230 ans, ils érigèrent près de 10 000 temples dont 4 000 seulement subsistent aujourd’hui.
A l’origine, cette région de l’Ayeyarwady était occupé par une petite cité puy stable et florissante. Les fouilles récentes indiquent que cette cité-Etat était devenue importante en 850 après Jésus Christ. De « Pyugan » découlera « Bagan ».

L’ascension de Bagan coïncide avec le passage de l’hindouisme et du bouddhisme mahayana au bouddhisme theravada, resté depuis lors la confession principale du pays. L’acteur principal de cette conversion fut un moine, qui était venu prêcher auprès du roi bamar Anaurahta. Dire que sa mission fut un succès serait un euphémisme. Le roi commissionna des architectes afin qu’ils créent un royaume à la hauteur de Bouddha. Ses successeurs poursuivirent ce gigantesque programme de construction, qui ne fut jamais vraiment interrompu pendant la période glorieuse de Bagan. L’empire déclina vers 1300, juste avant l’invasion par les Mongols.
Au fil des ans, le manque d’entretien, les pillages, les déjections d’oiseaux, l’érosion et, surtout, le tremblement de terre de 1975, ont abîmé ces monuments. Désormais on ne peut voir que les édifices religieux, car aucun des bâtiments séculiers (demeures, marchés, écoles) ne subsiste.

On ne peut pas non plus dire que le gouvernement récent fut tendre avec les villageois installés depuis 1970 dans l’enceinte fortifiée du Vieux Bagan. En mai 1990, il déplaça le village par la force. Selon certaines sources, les habitants n’auraient eu qu’une semaine pour quitter les lieux, d’autres affirment que le délai était plus long mais que les habitants repoussèrent l’inévitable jusqu’à la dernière minute. Quoi qu’il en soit, il est sûr qu’ils aient résisté au transfert de leur foyer dans un champ d’arachide aujourd’hui devenu le Nouveau Bagan. Ces habitants ont ainsi fait de leur mieux pour s’installer dans un réseau de rues poussiéreuses. Quant au Vieux Bagan, les autorités birmanes mirent tant de zèle à effacer toutes les traces de l’ancien village autrefois implanté, qu’il est difficile d’imaginer que des maisons se trouvaient à cet endroit.

Nous poserons nos valises, si vous avez bien suivi, dans le village de Nyaung U, plus au nord, certes loin de Bagan mais bien plus animé et typique.
L’artère principale sur laquelle nous donnons est composée de plusieurs boutiques à la suite, rien de bien touristique, vente de sculptures sur bois, bouquets de fleurs pour les offrandes, tuyauterie ou épicerie avec les produits de première nécessité tel que huile, eau, riz, soja, pain de mie. Rien de palpitant. A Nyaung U, nous ne trouverons pas de quoi caler les faims pour le pique nique du midi si ce n’est des chips artisanales (délicieuses mais trop grasses). Dans l’artère principale on trouve aussi des restaurants pour voyageurs et de nombreuses maisons de thé locales, comme expérimenté pour l’anniversaire de Fabien, sommaires bien sûr mais toujours animées et très agréables.

Maison de thé où Fabien découvre le Star Cola, une copie du Coca Cola version birmane car faute d'usine de cette marque sur son territoire (embargo américain), ils l'ont inventé ! Importer le Coca coûte cher

Le premier soir où nous sortirons, nous aurons la surprise de découvrir une ville plongée dans le noir. Les habitants sont pourtant là, ils rient, ils mangent, il vivent quoi. Sous la lueur de la lune, nous distinguons des formes noires dans la rue et les phares des scooters laissent entrevoir le nuage compact de poussière qui a envahi Nyaung U. Cela fait un drôle d’effet.
Dans les petits restaurants, les clients s’éclairent à la bougie. Une ville sans électricité… C’est somme si le temps s’était arrêté. Surprenant. Nous nous avançons près des plus gros restaurants, ceux qui ont investi dans un générateur. Au Myanmar, chaque jour a son lot de coupure de courant et beaucoup d’adresses pour voyageurs finissent par bidouiller pour fournir lumière et eau chaude un maximum de temps, sans toutefois garantir un maintien permanent de l’électricité. Quelle surprise de vivre ces si nombreuses coupures dans un village pourtant largement alimenté ! Sommes-nous réellement au XXIème siècle dans ce pays ?
Peut-être pas.

Sous les rayons rassurants du soleil, nous nous enfoncerons plus loin dans Nyaung U. Nous découvrons la vie rurale du Myanmar, celle qui occupe … un bon pourcentage du territoire. Premier constat : la voiture n’a pas une grande place ni même les scooters. Une majorité des gens se font transporter dans des pick-up reconvertis en bus collectifs inconfortables ou optent pour leurs vélos personnels. Il y a aussi sur les routes les très nombreuses calèches qui ne sont pas seulement une attraction à touristes mais bel et bien un moyen de transport répandu dans le pays. Enfin, n’oublions pas de mentionner l’incontournable char à bœufs pour transporter les marchandises les plus lourdes en toute circonstance. Encore une fois, où sommes-nous ?

Nyaung U

Nous nous apercevons vite que Nyaung U nous jouait un vilain tour. Son artère principale n’était qu’un leurre. Derrière ses façades de maisons en briques se cache le vrai village où il y a la vie. Des dizaines de petites maisons en bambous se suivent comme celle sur la photo ci-dessus, des feux sont entretenus sur le sol le long des allées pour réchauffer les habitants le soir pendant que le curry mijote, des enfants jouent au football dans la rue, un sport national si j’ose dire étant donné qu’ils se passionnent pour la Ligue des Champions chaque soir de retransmission de match et il y a tous ces hommes à vadrouiller en jupe, pardon, en longyi. Ce pays est le seul a posséder une population masculine habillée exclusivement avec un vêtement traditionnellement féminin. En réalité, je me moque, ils portent un sarong autour des hanches dès la plus tendre enfance, qui leur va très bien ; à croire qu’ils finissent par le porter comme un emblème national.

Famille birmane sur la place principale

Dans les rues de Nyaung U, la vie suit son cours et je dois dire que nous avons été accueillis comme des… eu… extraterrestres. Les habitants, perplexes nous ont fixé pendant notre promenade entre leurs maisons. Cet après-midi là, nous avons créé beaucoup d’interrogations et de curiosité autour de nous. Les enfants n’hésiteront pas à sortir de leurs cabanes, pardon, leurs maisons, pour nous faire de grands signes. Certaines dames essayeront, elles, d’entamer la conversation par des bribes d’anglais mêlés de mot bamar. Et quelques monsieurs âgés, plus téméraires mais surtout ravis de venir à notre rencontre, nous présenteront leurs activités familiales sans qu’on leur demande. Ils nous inviteront pour certains à entrer chez eux. Dans quel autre pays au monde un habitant vous invite aussi spontanément à entrer chez lui ? Nous aimons ces birmans. Ce sont des gens curieux, ambitieux, toujours prêts à papoter même (et surtout) avec les étrangers. Et heureusement qu’ils sont là pour nous mettre du baume au cœur car les rues poussiéreuses de ce terrain vague qu’est Nyaung U dévoile sans artifice la pauvreté extrême dans lequel est laissé tout un peuple. Grâce à ces personnes accueillantes, nous ne retiendrons que le visage de ces habitants. Je sens que le Myanmar nous marquera.

Nous étions en train de prendre cette maison pour notre galerie photo quand sa propriétaire a insisté pour poser dessus. Elle était ra-vie.

Couvrant une plaine de 67 km2, Bagan est spectacle merveilleux. Nous prenons conscience de la beauté saisissante du lieu. Nous reculerons notre départ pour rester finalement cinq jours dans ce tableau rural et historique ; deux jours à rencontrer les villageois, trois autres nécessaires à la découverte des milliers de temples qui nous sont offerts (enfin presque, il faut payer 10$ par personne à l’Etat). Découverte à la fois excitante et originale car le Myanmar n’offre pas d’organisation touristique aussi pointue que le Cambodge et son complexe Angkor (qui était parfaite), il nous poussera alors interpeller les habitants pour connaître notre chemin et à emprunter les pick-up collectifs locaux  pendant les deux jours où nous visiterons le site à pied (le Vieux Bagan puis le sud du Vieux Bagan). Nous nous offrirons aussi les services d’un cocher pour une journée.
Bagan a beau être le site majeur touristique de ce pays, son étendue est telle que nous nous sommes presque toujours retrouvés seuls au milieu des temples avec cette douce impression que le site n’était qu’à nous, à la merci de nos envies… comme si nous étions les premiers à fouler la terre poussiéreuse de Bagan. Magique !

Le premier jour de visite, nous opterons donc pour la marche à pied. Pour des raisons médicales, je ne pourrai pas circuler en vélo mais ce n’est pas grave, nous prendrons le pick-up, assis à côté de Madame rentrant de faire son marché, ses dizaines de sacs débordant de légumes, et coincés entre les énormes caisses en bois regorgeant de poissons (bonjour l’odeur).  500 kyats ou 1000 le trajet, selon l’humeur du chauffeur ; dans tous les cas, on ne peut pas dire que ce fut une ruine. Mais l’expérience fut intéressante. Chacun est content de partager quelques centimètres de son banc pour accueillir un étranger. Si ce proverbe n’existait pas, je crois qu’il faudrait l’inventer : « Dans tout type de transport, une place tu trouveras ». Nous avons été témoin de machines sorties d’après guerre à l’aspect plus que douteux, que l’on s’amusera à nommer « tracteurs » du fait de son énorme moteur exposé à l’avant. Ça débordait de personnes de tous les côtés ! Les birmans ont la faculté de toujours trouver une place pour celui qui en a besoin même quand, clairement, il n’y en a pas. Le métro de Paris aux heures de pointes fait figure de parking vide à côté.

Un tracteur, un pick-up ou épave roulante ?

Dans notre pick-up collectif, nous observons le paysage. De ci de là, à gauche comme à droite, se succèdent déjà à la sortie de Nyaung U des centaines et des centaines de petites constructions en briques rouges reparties sur des kilomètres. C’est comme si vous aviez sous vos yeux une forêt de temples endormis. On aurait presque voulu demander au chauffeur de nous arrêter là, c’était déjà bien suffisant, mais nous avons continué.

Visiter le Vieux Bagan se fait sans aucune difficulté à pied. Pas la peine de s’encombrer d’un cocher ou d’un vélo pour ce petit secteur, à moins que vous souhaitiez en sortir et aller plus loin. Le pick-up nous déposera devant notre tout premier temple du site archéologique : Ananda, probablement le plus imposant que nous ayons vu. Le plus fréquenté aussi.

Pahto Ananda

Nous fermons les yeux sur ce phénomène pour profiter du lieu. Après avoir enlevé chaussures et chaussettes à l’entrée, nous caressons de notre pied nu la première pierre rugueuse et froide de Bagan. Dans l’obscurité de ce dôme de pierres centenaires, nous découvrons quatre énormes Bouddhas dorés. Nous nous stoppons à une dizaines de centimètres d’une natte en bambous tressés, là où deux birmanes se sont agenouillées pour prier. Nous les observons en retrait, un peu gênés de nous introduire dans ce qui devrait être un moment d’intimité avec soi même. Elles murmurent des phrases en pali et inclinent leurs têtes jusqu’au sol. Nous n’osons bouger. Puis, comme elles étaient arrivées, elles se lèvent, nous offrent un large sourire et déposent 100 kyats chacune dans l’urne du temple avant de partir. Une belle somme pour ces gens.

Des hommes et des femmes déposent des feuilles d'or sur les statues de Bouddha

Dans le bouddhisme, il est dit que toute bonne action entraîne de bons évènements. En venant faire des offrandes, ces deux femmes tentent d’améliorer leur quotidien. Elles ne prient personne malgré ce que l’on pourrait penser, mais tente de tirer parti des enseignements de Bouddha qui visent à soulager les esprits. Deux autres personnes qui attendaient derrière, prennent leur place. Ce sont deux jeunes homme cet fois, des adolescents presque. Nous les dépassons pour visiter les couloirs du temple. Le silence règne dans Ananda, seuls quelques murmures en pali et des phrases de voyageurs comme nous, lâchés par mégarde, sont perceptibles.

Un des quatre Bouddha du temple

Ananda n’est pas un cas unique. Bagan possède 4 000 temples et probablement le triple de statues de Bouddha entretenues. Tous sont visités un jour par un birman venu se recueillir et faire des offrandes. Il règne sur ce site archéologique quelque chose que nous n’avons encore vu nulle part ailleurs, une impression que ce n’est pas nous touristes qui le maintenons en vie, mais que ce sont ces habitants qui lui donnent une âme. Une ferveur religieuse règne sur tout Bagan et c’est cette atmosphère là qui rend toute visite si envoutante.

Un autre Bouddha de Ananda

Chaque pierre est marquée par le temps. Chaque sculpture a subi les ravages du climat et des catastrophes géologiques. Même si Bagan a fait l’objet de plusieurs rénovation par l’UNESCO, il n’a pas l’aspect lisse, tape à l’œil et brillant des nombreux sites visités auparavant. Les dalles  sont cabossées, la poussière recouvre ce qui devrait être un « chemin de visite pour les touristes » et les peintures s’effritent. Ce lieu sacré nous impose de nous déchausser complètement dès le passage des premiers remparts. Nous déambulerons trois jours durant, humblement sur ce sol sacré, à la découverte des secrets de Bagan, sur des terrains que l’on pourrait croire jamais fréquentés. Des graviers pointus jonchent les pierres cassées et du sable épais (et dieu sait quoi d’autre) recouvre les maigres escaliers sombres du cœur de la pagode. Des fois, on grimace de douleur. Le chemin doit être difficile pour s’approcher de Bouddha ? Les acacias bordant les temples répartissent sournoisement leurs petites épines sur les allées… Combien en as-tu enlevé ce jour là de ton pied Fabien ?

Seul occupant du lieu... un jeune peintre

Pahto Thatbyinnyu

Bagan a cela de magique : il n’est pas un site parfait. Il ne reste pas grand chose de sa splendeur d’antan. Ses fissures sur les murs, sa peinture à demi-effacée ou ses toiles d’araignée sur les grilles et même sur Bouddha ! Ses petits défauts offrent au regard attentif un aspect bien plus plaisant qu’un site trop travaillé. Pour terminer notre comparaison (même si je sais qu’elle trop facile) : la grande différence entre Angkor et Bagan est là : le premier est maintenu dans un état soigné d’abandon volontaire pour démontrer la grandeur des rois dieux (ils réussissent à la perfection ! Angkor est spectaculaire) quand Bagan est, lui, laissé dans un état négligé pour des milliers de petites pagodes en briques rouges. Muni d’un chapeau et d’eau, partir en exploration de ce site peut vite devenir une vraie aventure inoubliable.

En haut d'un escalier sombre, à demi effondré, nous arrivons sur une petite plate forme avec vue sur les autres temples

Une journée toute entière se fera en compagnie d’un cocher pour cavaler sur les chemins de terres, à l’écart des principaux sites touristiques. L’allure est lente, imposé par notre jument. Ne rigolez pas, c’est que nous ne sommes pas habitués à circuler en calèche. Notre chauffeur a la conversation facile – comme tout bon birman – et passera une heure à nous apprendre les secrets de sa langue. Fabien, élève consciencieux, notera tout, absolument tout sur un petit cahier et reprendra des dizaines de fois les différentes intonations. Attention « na » peut signifier « cinq », « oreille » ou « poisson » en fonction de l’accentuation.

Notre guide nous emmènera hors des routes goudronnées et très vite nous nous retrouverons presque seuls à cavaler de temples en temples, à travers les petits villages installés sur les plaines sèches, au milieu des troupeaux de chèvres. Les gros temples du Vieux Bagan font désormais place à des centaines de petites pagodes rouges. Il y en a de partout ! C’est encore plus impressionnant.

Au milieu des temples !

Village de Minnanthu où nous avons déjeuné

Elodie en pleine discussion avec la maîtresse de maison qui coupe du bambou séché pour nourrir les bêtes

On pourrait les explorer tous mais je crois qu’il faudrait toute une vie. Nous nous résignons à suivre les conseils de notre ami. Il nous conduira vers des lieux isolés avec pour seuls occupant le gardien des clefs. Le tout premier visité sera le plus émouvant. Il ne fait pourtant que dix mètres carré. A l’intérieur, son gardien, assis sur le sol, nous attendait. Il nous avait vu venir de loin, tout timidou que nous sommes, et nous fera signe d’entrer sans avoir peur. De belles peintures minutieuses recouvraient les murs de cette pagode.

Pagode rouge

L’atmosphère est au recueillement, des offrandes récentes ont été faites par une maman birmane et sa petite fille (qui n’oublia pas de nous lâcher son beau « hello » avec un sourire tout mimi ! Les birmans sont à croquer et les jeunes femmes sont vraiment belles). Nous garderons le silence, à nous imprégner du lieu. Le papi, gardien des clefs, qui n’avait cessé de nous fixer en souriant, finira par briser ce silence pour murmurer des mots dans sa langue (dévoilant au passage son absence de dent). Nous ne comprendrons rien, évidemment, répondrons poliment en anglais et quitterons la pagode. Je crois qu’il nous invitait à nous assoir à ses côtés pour discuter.

La suite de la journée sera une succession de pagodes. Toutes reprennent un même style, plus ou moins prononcé, avec un « hti » en forme d’ombrelle couronnant le toit ou d’un « sikhara » en forme d’épi de maïs de style indien. Le peu d’ouvertures sur l’extérieur n’ont pas laissé – depuis tout ce temps – les rayons du soleil s’infiltrer, préservant ainsi quelques magnifiques peintures, les trésors de Bagan. Les nombreuses fresques observées ce jour là furent des plus raffinées. Et c’est à la lueur de notre lampe torche que nous nous enfoncerons dans les couloirs sombres des « paya » afin d’admirer les peintures sacrées. Chaque mur, chaque creux, chaque corneille furent peints méticuleusement et racontent l’histoire du roi et de Bouddha. Bagan a cela aussi de merveilleux et d’assez unique : toutes les périodes du courant bouddhistes sont entremêlées dans ces vestiges. Certaines fresques rappellent immanquablement la trinité indoue en représentant Vishnou, Shiva et Brahma. Elles évoquent bien souvent le bouddhisme tantrique et s’inspirent clairement des plateaux chinois ou tibétain. Quand d’autres sanctuaires reprennent des formes khmères… Bagan  est donc à juste titre un véritable joyau, une perle rare aux yeux des passionnés d’histoire et d’archéologie. Pour nous, simples curieux, arpenter les couloirs ensablés de quelques temples piochés au hasard avec notre lampe torche, pieds nus, fut le début d’une vraie aventure.

Pahto Nandamannya

Écriture en pali...

Bagan recèle ainsi de nombreux trésors cachés, site finalement assez méconnu dans le reste du monde. Et pourtant…  Après avoir passé des heures dans les méandres des innombrables « paya », nous découvrirons une fois de plus toute la splendeur du site mais cette fois sur les hauteurs. L’ascension difficile des dizaines de pèlerins que nous sommes vers 17h, nous récompensera d’une vue époustouflante, une peinture encore jamais vue. Du regard, nous balayons cette terre infinie à la quantité invraisemblable de temple, suite de la mégalomanie d’un roi voulant convertir tout un peuple à un bouddhisme encore parfaitement vivant de nos jours. Bagan est un site plus vrai que jamais. Histoires entremêlées de mystères, de passions et de dévotions. Nous tremblons rien qu’en embrassant du regard cette vison panoramique sur les plaines. Instant… surréaliste.

Une infime partie de Bagan

Silence...

Mais Bagan ce n’est pas que ça. Au delà de ses 4 000 temples (impossible de les visiter tous sans un surdosage écœurant), nous ne comptons pas les innombrables sourires birmans, d’une sincérité poignante, ni tous ces regard curieux et jovials de nos voisins. Nous ne comptons pas plus le nombre de fois où un habitant nous a inviter un boire un verre avec lui pour simplement discuter.

Discuter doit vouloir dire « bonjour » en birman au même titre que « riz » l’est en Thaïlande et au Cambodge. Parler est l’essence même du Myanmar. Nous venons à peine d’arriver dans ce pays et déjà, nous nous faisons stopper pour trois fois rien afin de dialoguer de tout et de rien avec un inconnu. Nous posons une simple question et notre interlocuteur démarre au quart de tour.
Et nous ne comptons déjà plus les innombrables rencontres avec les habitants de ce pays, qui s’annonce d’or et déjà unique.

Thaïlande, il est 15 heure. Ma chambre n’est pas encore prête. Sur le balcon, j’ouvre donc mon second cahier acheté à Phnom Penh. Je déroule le fil qui retient la couverture et les pages, comme dans les bons films d’aventurier où le héros admire un sublime paysage en notant ses anecdotes sur son bon vieux compagnon, son carnet en cuir qui tient grâce à bout de fil. Le mien est en caoutchouc, en assemblage de chambre à air pour être exacte. A l’intérieur, cousu par du fil orange, un beau tissu aux motifs floraux verts, roses et oranges permet de retenir le carnet en question. L’étiquette, toute petite, atteste de son origine : « Friends ». Un joli nom surtout lorsque l’on sait à quoi œuvre l’association. J’imagine l’enfant ayant trouver un refuge auprès de ces adultes en train de confectionner de ses mains ce cahier. Un joli travail bonhomme !

Le Cambodge est un pays mystérieux fait de sonorités, d’odeurs et de sensations que chaque voyageur ressent indéniablement. Ce pays a ce quelques chose d’indéfinissable, un petit truc à lui qui charme. Je ne saurais l’expliquer, il marque, c’est comme une claque.

Poussière du Ratanakiri indélébile

A Ban Lung dans le Ratanakiri, nous passions toutes nos soirées dans ces restaurants khmers, ces espèces d’échoppes mi-restaurant, mi-hall d’entrée, mi-salon familial privé et mi-stand de rue. Dès 18h, la grande enseigne de bière « Angkor » brillait fièrement sur la chaussée comme pour annoncer « Ici on est fier de nos temples mais surtout de notre bière. On vous sert un grand pichet pour 8 000 riel (2$) ». Ce qui nous attirait dans ces échoppes de Ban Lung, détrompez-vous ce n’est pas la bière, mais la gentillesse des serveurs et des habitués. Nous étions assez peu de voyageurs dans le restaurant khmer où nous avions élu domicile. Nous, deux autres et trois expatriés devenus avec le temps des habitués. C’était non sans émotion que nous rentrions à chaque fois dans ce grand hall bétonné et carrelé, à déambuler entre les dizaines de tables en plastique  à la recherche d’un petit coin où se poser. C’est qu’il était fréquenté celui là ! On ne faisait pas les fiers parmi tous ces khmers réunis en famille ou entre amis, dégustant des plats bien connus par eux, et à parler fort, signe d’une soirée bien réussie dans ce pays. On avait l’impression d’entrer dans une cantine joviale, un repaire, où pendant l’espace d’un instant, à notre entrée, le silence s’installait pour nous observer. Non, je ne rêve pas, tous les regards sont tournés vers nous.
Une serveuse bienveillante, venait vite nous accompagner et nous aider à nous installer. Nous croisions les regards de nos voisins, déclenchant ainsi leur beaux sourires et hop, nous voilà insérer parmi la foule d’habitués. Tout le monde repartait alors à ses occupations principales. Notre serveuse revenait pour prendre la commande mais surtout pour nous offrir une grosse théière remplie, deux verres avec des glaçons et un saladier de riz (il remplirait allègrement six estomacs en France) ! La bonne humeur régnait dans ce hall. Au Cambodge, manger se dit « riz » comme si ne pas offrir autant de riz que nécessaire était un impair. Offrir du thé dans un pays où l’eau n’est pas potable est un geste qui nous a touché aussi et il ne sera pas si souvent renouvelé ailleurs dans le Cambodge.

Enseigne Angkor ? Ici on sert de la bière !

Il existe de nombreux restaurants khmers familiaux partout sur le territoire cambodgien où bière et nourriture ne sont pas chers. Mais nul part ailleurs qu’à Ban Lung, l’accueil n’aura été à ce point marqué par les locaux. Le riz et le thé n’auront été offert ET à volonté qu’ici dans notre petit restaurant habituel, ce qui montre jusqu’où va la générosité des habitants de Ban Lung qui, immédiatement, nous ont intégré comme étant des leurs.

Enfant de Ban Lung

Voici des scènes bien banales de notre vie courante que je vous peint mais elles resteront nos meilleurs souvenirs du Ratanakiri.

A Kratie, c’est sur le chemin qu’un évènement me marquera.
Nous roulons en direction de la ville et notre minibus fait une pause sur le bord de la route pour les pipi urgents, les petons à dégourdir et les estomacs vides. Fabien file aux toilettes tandis que moi, je m’éloigne du groupe pour visiter les alentours. Il y a cinq familles qui vivent sur le bord de cette route dans leurs commerces faisant office de salle à manger et salle à dormir. Je m’approche de l’un d’entre eux par simple curiosité.  Je me fais très vite repérer par les jeunes garçons de la maison. Le plus jeune, six ou sept ans, sort sa tête par la fenêtre en m’interpellant. Je le regarde en souriant car je sais qu’il ne s’arrêtera pas tant que je ne lui aurait pas répondu. Je vais donc épargner d’user son énergie à ce ptit bout à trop crier « Hello », je lui fais signe. Il sort encore un peu plus sa tête apparemment satisfait d’avoir été remarqué par une étrangère. Il se met à secouer ses bras en l’air. Il me fait de grand coucou. « Hello ! Hello ! ». Le chauffeur de bus m’appelle, il faut repartir. Je regarde mon petit amoureux qui désormais m’envoie des grands bisous volants avec ses deux mains. Je reçoit avec un grand plaisir une pluie de bisous de ce petit garçon inconnu du bord de la route en direction de Kratie. Je pars raconter l’anecdote à Fabien. Je n’oublierai pas cette petite tête brune…

Jus de canne à sucre sur le bord de la route, dans un sac plastique

Plage de Kratie et ses transports locaux

A Siem Reap, notre heureuse surprise sera toujours en compagnie d’enfants. Nous sommes le deuxième jour en plein milieu des temples d’Angkor. Comme toujours, nous sommes accueillis à l’entrée et à la sortie par une véritable tribu d’enfants, vendeurs improvisés de souvenirs pour la journée. Ces bouts de chou sont très très insistants. Cela agace vite pas mal de monde, ce que nous comprenons. Nous, nous préférons cependant en profiter pour bavarder avec eux, histoire de les connaître un peu mieux et de rendre, peut-être, leur journée « un peu » plus agréable. Ce ne sont que des enfants après tout. Oui mais des enfants qui ont un anglais incroyable ! Prenons un exemple : j’ai fait tomber mes lunettes par inadvertance le premier jour et les casse. Une petite fille de quatre ans nous accompagnant pour vendre des bracelets me regarde alors les yeux ronds. Elle déclare : « Broken… ». J’en oublie alors presque d’avoir cassé mes lunettes, surprise de découvrir qu’une gamine si jeune connaisse ce mot. A cet âge, en général, on sait compter, dire bonjour, merci et au revoir. Et encore… je met au défi de trouver un français ayant autant de vocabulaire à quatre ans…
Le plus surprenant se déroulera le deuxième jour. Un garçon de huit ans s’approche de nous pour vendre ses cartes postales. « Dix pour 1$ » dit il fièrement. Il les compte une par une à voix haute devant nous. C’est bien bonhomme, tu sais compter en anglais mais nous n’en voulons pas. Il insiste. « No, no, no » nous lui rétorquons et enchaînons poliment par un « Passe une bonne journée ! » en souriant. Il rechigne en s’éloignant et annonce en anglais sur un ton mi-déçu mi-comédien averti : « Oh, non… maintenant, ce n’est pas une bonne journée… » Lui qui était si joviale il y a deux minutes, le voilà à traîner des pieds en jetant des regards derrière lui pour être sur que l’on ne veuille toujours pas de ses cartes postales.
Deux cents mètres plus loin, une jeune adolescente s’attaque à nous pour vendre des boissons. « Non, merci ».
Elle répond : « Mais vous avez besoin de boire un peu, un café ? »
« Non, il fait chaud, pas de boisson chaude »
« J’ai des boisson fraîches si vous voulez, du coca ? »
« Pas de sucre, merci »
« De l’eau alors ? »
Elle trouvera pendant quelques minutes tout un tas d’argument pour nous faire craquer. Nous, on sourit. Elle parle très bien anglais cette belle jeune fille. Au bout d’un moment, nous tenterons de clore l’échange : « Nous n’avons pas soif, désolé ».
Elle tourne alors le dos brusquement, vexée et nous lance : « D’accord ! Tu n’as pas soif, il fallait le dire dès le début ! »

Enfants d'Angkor

Nous rigolons, plus par surprise de découvrir tous ces enfants si débrouillards et ayant autant de répartie à leur âge… en anglais ! Bravo ! On ne peut qu’applaudir !

Phnom Penh, la capitale, m’aura terriblement envouté. Peut-être un peu moins Fabien. Je ne saurais pourquoi mais cette ville m’a touché. En marchant dans les rues, j’avais la sensation de croquer la vie à pleine dent. Et c’est à Phnom Penh que nous aurons notre meilleur souvenir du Cambodge.
Pour cela revenons en arrière. Cela fait déjà deux semaines que nous vivons dans la ville, dans le même quartier, dans la même auberge. Nous restons souvent dans le coin, boire un café, acheter un ananas ou une mangue à la vendeuse d’à côté et surfer sur le net sur une chaise posée sur le trottoir. Au fil des jours, nos voisins cambodgiens ont fini par enregistrer notre visage et à nous reconnaître, surtout les chauffeurs de tuk tuk qui stationnent toute la journée dans la rue devant notre auberge. Chaque matin, nous avons de plus en plus le droit à notre « Hello ! », juste comme ça, pour le plaisir de dire bonjour. Nous sommes toujours restés poli avec ces messieurs et pourtant dieu sait que vu le nombre de proposition « hello, tuk tuk today ? » dans toute la ville (une grosse centaine en seulement quelques heures), nous aurions pu vite devenir agressif. Il n’en est rien et nous leur avons toujours répondu avec sourire un :  « No, thank you ». Ils n’insistent jamais. Par contre, heureux de notre réponse aussi gentille, beaucoup lèvent la tête avec un grand sourire sincère et nous lancent : « Oh ! Thank you ! Have a good day ! » Comme quoi il suffit d’un rien pour communiquer et faire plaisir aux gens… Nous nous sommes véritablement « liée d’amitié » avec ces chauffeurs de tuk tuk, très gentils en définitif. Pour ça, le Cambodge va nous manquer.

Tuk Tuk !

Et ces chauffeurs nous le rendront bien !
Passer du stade simple « touriste » au rang de « résidant temporaire du quartier » après quinze jours, les tuk tuk de notre quartier nous reconnaissent dans la rue n’importe où, même à vingt minutes de marche de notre auberge. Ils nous klaxonnent au passage et nous saluent avec de grands signes. Ça fait vraiment plaisir.

On est bien a l'intérieur !

Tout est dit !

Le dernier jour où nus devons partir, un pick up vient nous chercher à l’auberge. Il est 10h du matin. Nos chauffeurs de tuk tuk sont tous là dehors à attendre une opportunité de course avec un client. Ils nous voient alors sortir avec nos gros sacs à dos pour les charger dans la camionnette. Le message est passé. Et tous sans exception, une dizaine peut-être, se lèvent. Certains, ceux avec qui nous avons discuté le plus souvent, sortent même de leur véhicule pour se rapprocher de nous. Ils nous saluent, encore une fois, tous sans exception. Nous les regardons un instant, bloqués sur la route. On aurait envie de papoter un instant. On nous presse, il faut partir. Tout le quartier est en train de nous dire au revoir avec de beaux sourires et de chaleureuses salutations. Moment de gloire et petite larme à l’œil. Il faut partir… Mais est-ce vraiment obligatoire ?…

Le Cambodge a ce petit quelque chose d’indéfinissable qui marque le voyageur. Une joie de vivre, une envie d’aller de l’avant, de s’en sortir, d’accueillir, de se faire plaisir, de toujours vouloir rencontrer son voisin, de persévérer malgré les difficultés…
Lorsque l’on quitte un pays, nous avons toujours besoin d’écrire une sorte de conclusion car il n’est jamais facile de partir, croyez-nous. Écrire nous permet de passer à autre chose… surtout quand on quitte un pays où l’on aimerait, peut-être, un jour vivre.

Pourquoi pas après tout ?

Notre chauffeur de tuk tuk s'est endormi... Chuuut

La route de Ban Lung jusqu’à Phnom Penh est comment dire ?… accidentée ! Cabossée, trouée, encerclée de tous côtés par des buttes de terre ! Elle est longue aussi : environ douze heures. Nous décidons de faire une minuscule pause au milieu du trajet dans la ville de Kratie, prononcée « kra-tché ».

"kra-tché"

Bien évidemment, comme on le prédisait, Ban Lung fut ravitaillé par les corbeaux. Nous faisons toutes les agences de la rue principale à la recherche d’un bus ne se rendant pas coûte que coûte à la capitale mais ayant un départ plus tard seulement à destination de Kratie… mais c’est impossible. Tout le monde essaye de nous vendre le même bus, l’unique bus VIP, climatisé, express… et assuré jusqu’à Phnom Penh. Son prix est de 9$, cela peut être moins ou plus, en fonction de la prime que se prend le vendeur. Mais son horaire de départ est toujours 6h30 du matin.

Nous n’avons que trois heures trente de bus pour Kratie. Pourquoi donc s’imposer un réveil si matinal pour débarquer dans une ville inconnue alors que l’on se plait tant à Ban Lung ? Nous nous résignions presque à l’achat du billet VIP pour 6h30, quand la veille du départ notre auberge nous apprend  au détour d’une discussion sur la pluie et le beau temps que (quand même !) il y existe un minibus SEULEMENT pour Kratie… mais… chut c’est secret. Enfin, on dirait que c’est ça, vu la tournure que ça prend ! Une organisation mystérieuse entre locaux pour se débarrasser de nous, pour se garder le privilège des multiples heures de départ. Parce qu’en réalité ce n’est pas un minibus dans la matinée mais PLEIN de minibus toute le journée ! Chouette ! On achète !
Notre auberge nous alerte sur le fait que ce minibus ce n’est pas bus. Apparemment, les conditions de transports entre villages du Cambodge ne sont pas toujours exceptionnelles. Nous lui racontons notre voyage de Hoi An à Kon Tum. Il rigole fort et nous rassure sur la situation,  il y a quatre sièges par rangée et donc que quatre personnes par rangée. Soulagement. Le second problème mais pas des moindres, c’est nos bagages. Il n’y a pas de coffre dans les minibus. Il nous suggère d’acheter une troisième place. Chaque place vaut 8$ (il se prend une commission avouera-t-il), nous payerons donc 24$. Allez ! Acheté ! Nous paierons donc 6$ de plus pour ce trajet mais nous partirons en milieu de matinée et pourrons profiter de notre dernière soirée dans la région. Si vous êtes vous aussi intéressés par ce minibus mystère, il suffit d’aborder le sujet avec votre hôtel. Il n’y a aucun horaire, c’est à vous de choisir, il n’y a pas de ticket, pas d’agence, c’est non officiel. Mais ils existent, nous les avons vu par dizaines remplis d’habitants toute la journée. Nous partons à l’heure, nous arrivons à l’heure, et nous sommes quatre personnes par rangée comme annoncé mais par contre il n’y a que trois places, pas quatre… (avec le strapontin inclus). Le voyage s’est bien passé quand même, on a eu pire.

Notre guide de voyage décrivait Kratie comme une ville « charmante et idéale pour faire une pause ». J’avoue avoir été quelque peu déçue. Nous nous attendions à une ville superbe avec beaucoup de restes architecturaux coloniaux (comme le citait toujours notre guide) mais il n’en est rien. Nous avons pu, au terme de nos deux jours passés ici, photographier la quasi-totalité des maisons de style coloniales, c’est à dire deux. Nous sommes à côté de ça réjouis de retrouver un peu la « civilisation » ; des trottoirs, un marché couvert organisé, des grands hôtels de partout, des restaurants en durs, des vrais, des rues goudronnées de tous les côtés… ouah ! On sors enfin de notre trou du c… du monde ! C’est marrant, aujourd’hui alors que j’écris cet article depuis Phnom Penh je ressens tout l’effet inverse : Kratie ? Une ville ? Vous voulez rire ! Toujours est-il qu’en arrivant du Ratanakiri, « krat-ché » semble être le comble de la modernité.

Notre séjour dans la ville a été très très mal préparé je dois l’avouer. Une fois sur place, déçu de ce que nous trouvons – sûrement après un séjour trop parfait à Ban Lung – nous tournons en rond sans savoir quoi faire. Nous prenons le premier hôtel qui nous paraît être dans nos prix, sans même en chercher plus, arrêtant ainsi notre décision à notre troisième hôtel visité (nous allons toujours checker nos chambres avant de dire oui). Nous sommes au Oudom Sambath Hotel pour 12$ la nuit avec climatisation, pas très cher vous allez me dire, et propre en plus, mais nous n’en dirons pas forcément du bien, surtout du patron. Bref, revenons à nos moutons.

Il y a des petites choses à faire dans cette région malgré tout mais avec de la réflexion et de l’argent comme toujours.
Tout d’abord, l’attraction NUMBER ONE de Kratie c’est ses dauphins d’eau douce de l’Irrawaddy ! Ces dauphins sont une espèce particulièrement menacée sur la planète et rares sont les endroits comme le Cambodge où l’on peut les observer. Aux dires de voyageurs l’ayant fait récemment, c’est vraiment possible d’en voir pour de vrai. Nous ne démentirons pas, seulement, financièrement, nous ne pouvons pas nous payer cette excursion. Pour se rendre sur les pontons où partent les bateaux d’observations, il faut compter 10$ de moto-bike (ne cherchez pas de tuk tuk, ça n’existe pas vraiment dans ces contrées là). Une fois sur place, il faut ensuite payer 9$ par personne pour partir en expédition d’une heure. Cela se fait vers la tombée de la nuit.

Nous n’avons plus 38$ avec nous… aïe ! Aurais-je rater la chance de ma vie en allant voir des dauphins ?? Celle que rêvent toutes les petites filles ??
Pas vraiment.

Attention !

Cette espèce là n’est pas particulièrement jolie soyons honnête mais surtout ne sors pas beaucoup de l’eau. Impossible (selon les voyageurs précédents) de les voir en entier, on ne peut apercevoir que leur dos de temps en temps. Cette espèce est aussi très menacée alors pour une fois, je ne penserai pas qu’à ma tête et je laisserai ces petites bébêtes tranquilles ! Je doute de la capacité humaine à faire preuve de tact même envers une espèce menacée quand il s’agit d’argent pour manger chaque mois ! Alors pas de dauphin pour nous ! C’est sans regret.

Sur les quais de Kratie

Maison de pêcheur près des quais

Nous profitons le premier soir du, cette fois je cite en accord total avec mon guide : « le plus beau coucher de soleil du Cambodge » ! Les mots sont forts mais il a raison. Nous n’étions tellement pas préparés à un si beau spectacle que nous n’avions aucun bon appareil électronique pour immortaliser la scène. Nous nous asseyons donc sur un banc à observer en amoureux le paysage : le Mékong est devant nous et le soleil coule derrière lui. Rappelle toi Fabien, ce beau coucher de soleil au Mékong il y a deux ans ? La boucle est bouclée. C’est non sans émotion que nous passerons deux jours sur les rives de ce fleuve, mais cette fois, un peu plus haut et… dans un autre pays surtout. Nous réussirons à prendre une photo, plutôt pas terrible en comparaison du spectacle, histoire de quand même rapporter un petit souvenir.

Fiers de l’heureuse initiative à Ban Lung, nous renouvellerons à Kratie l’expérience scooter. C’est vraiment très agréable de sortir des routes et de rouler dans les petits chemins, de villages en villages. Nous le garderons toute une journée.

A l'entrée d'un temple sur notre passage

Les enfants des villages de la périphérie de Kratie sont tout aussi sympathiques que ceux de Ban Lung, on a même l’impression que certains ont encore moins vus d’étrangers ! A notre passage sur notre scooter, beaucoup sont stupéfaits de voir deux blancs comme nous rouler près de chez eux. Cette région n’est pas très visitée, il est possible de faire quelques choses de vraiment plaisant dans les paysages reculés, à condition d’avoir un scooter, ce qui est notre cas. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps à côté de cela, nous nous contenterons de rouler vers le sud puis vers le nord, le long du Mékong. Sur notre passage nous aurons l’occasion de visiter deux temples et un centre de méditation. C’est que depuis notre arrivée dans ce pays, on avait un peu laissé tomber la visite « touristico-culturelle ». Il est temps de remédier à cela et de consacrer quelques heures à la découverte des merveilleux temples du Cambodge.

Le premier sera tout petit. Le vat Roka Kandal est situé à seulement deux kilomètres du centre ville et il sera surtout fermé. A l’arrière du vat, des maisons comportant l’inscription « Guesthouse » sont elles aussi vides et fermées. Ces maisons étaient nées à l’origine de la la volonté germanique de soutenir les populations locales en créant un système de maison chez l’habitant près du temple. Tout le monde y était gagnant, les allemands bien sûr, les voyageurs et surtout la population locale. Malheureusement le contrat associatif n’a pas été reconduit et ces petites maisons sur pilotis ont triste mines. La vat quant à lui est joli, c’est l’un des plus anciens de la région. Nous nous amusons à marcher entre les différentes vaches présentes ici à brouter, la pelouse du vat ayant peut-être été reconvertie en herbe à vaches locales tellement il y en a ?…

Nouveau temple en construction en face

Enfants de Kratie vivant à côté du Vat

Chemin sur le bord du Mékong

Nous filons ensuite sur huit kilomètres au nord (nous demandons notre chemin chez un habitant pour confirmer notre direction car la route nous a semblé un peu longue) pour rejoindre le centre de méditation du nom de Phnom Sombok. Situé sur une colline, un grand complexe a été construit où sont organisés – je crois – quelques séjours, même aux étrangers comme nous, pour apprendre à méditer. Pour y arriver, il faudra d’abord grimper. Un long escalier mène au premier temple, surveillé par des dizaines et des dizaines de statues de bonzes.  Les principaux occupant à l’heure où nous nous y rendrons seront deux moines très âgés, dont un en train de subir sa toilette (il est assis sur une chaise en plastique, habillé avec sa « robe » orange, en train de recevoir deux à trois grosses bassines remplies d’eau). Nous les laissons tranquille pour grimper un escalier de plus et découvrir le second temple, puis le troisième. Il y a une jolie vue sur le Mékong et sur la campagne environnante. La région de Kratie nous semble très rurale et plate. Les habitants vivent essentiellement de la pêche et de la culture de riz.

Troisième escalier, on ne perd pas son souffle

A l'intérieur : un certain goût... pour la couleur...

En quittant ce centre, une cambodgienne nous confirme que nous sommes sur la bonne route pour partir observer les dauphins, il ne reste plus que deux kilomètres. Non merci pour nous. Nous retournons sur nos pas et rentrons en ville. Sur la route, nous croisons beaucoup de maisons. Elles sont assez différentes de Ban Lung, déjà parce que les pilotis sont plus hauts, la faute à la crue du Mékong qui peut aller très haut. Elles sont aussi plus grandes que dans le Ratanakiri mais je n’ai pas d’explication par contre. Les habitants de cette région ont sûrement un peu plus les moyens de se construire une vraie belle maison. Nous tombons sous le charme. On adore ces belles bâtisses toutes en bois, la plupart ont un superbe parquet de quoi rendre jaloux des gens en France. On s’aperçoit que ce n’est pas le manque d’argent qui pousse l’ensemble du Cambodge a user du bois pour son foyer mais un réel code esthétique et une tradition de construire sa maison en bois et sur pilotis.

Au bord du Mékong

Ravitaillement de glace ! Chaque matin, de gros blocs sortent d'usine pour être acheminés dans toutes les maisons du pays (vous n'aurez aucun soucis avec la glace)

Nous tombons par hasard sur une second temple, celui-ci est bien plus grand que le premier. Nous n’avons pas le nom. Nous garons vite notre scooter sur le côté de la route, attirant les regards curieux du voisinage et entrons timidement dans la propriété. Nous observons de loin le vat principal pour ne pas déranger (peut-être n’avons nous pas notre place ?) avant d’apercevoir un gamin de la maison d’à côté se précipiter dans la cours de derrière avec un ballon pour improviser une partie de football. Nous le suivons. Ce temple colle tout à fait à l’image que nous avions en tête. Les toits sont dorés et il y a énormément de motifs sculptés de partout. J’avais dit que les chinois ne faisaient pas dans la sobriété ?… Ah bon ?
Ce temple n’est pas inhabité, il est même assez actif. Sous un hall à notre droite, deux jeunes moines font la sieste. En observant un des deux plus attentivement, je ne peux m’empêcher de remarquer qu’il discute… seul. Ah ? Je fais ma petite curieuse… Mais oui ! Il a un téléphone portable dans sa main, il est au téléphone ! Vous allez rétorquer, quoi de plus normal pour vous ? Mais non ! Les moines bouddhistes n’ont pas le droit à la propriété, ils doivent se détacher de tout sentiment et de tout objet. Ça c’était avant mais j’ai appris que récemment, l’État cambodgien a admis – dans notre société moderne – que des moines aient une moto ou un téléphone portable. Why not ?

Lessive des vêtements de tous les moines aujourd'hui

Chuut ! Je suis occupé !

Fin de journée, nous lâchons notre scooter pour prendre une embarcation et traverser le Mékong. Il est assez tard, le couché de soleil a lieu mais tant pis. Nous voulions vraiment poser les pieds sur la toute petite île de Koh Trong. Le ponton se situe en plein centre ville de Kratie, à côté d’une maison en brique servant autrefois de marché de nuit. La traversée coûte 1 000 riel par personne, une broutille quoi. Une fois là bas, nous regrettons immédiatement… de ne pas avoir consacrée deux fois plus de temps à cette minuscule île.

Pêcheur du Mékong

Sur les berges de Koh Trong

Koh Trong est à dix mille lieu de Kratie ! C’est un havre de paix, constitué de trois ou quatre villages (je ne sais pas) répartis dans la végétation dense de l’île. Ici ce ne sont que petits chemins en terre (en boue pour nous après le terrible orage qui nous avons essuyé). Ils ne sont pas nombreux à y vivre et ne sont pas habitués à recevoir de la visite. Ils vivent en communautés. Koh Trong est vraiment très jolie, pour ce que nous en avons vu. Une île paisible où nature prédomine, avec quelques cocotiers et des rizières au centre.

"Route" principale de l'île, et la seule surtout !

Les habitants sont très souriants, comme toujours vous allez me dire… mais non ici, j’insiste, ici, ils sont très souriants et sincères. Combien de papis très âgés avons-nous croisés nous souriant et dévoilant ainsi leur bouche sans dents ? Des papis qui ont un superbe sourire, incroyable quand on sait l’horreur qu’ils ont vécu il n’y a pas si longtemps… Touché coulé ! Nous aimons ces gens. Et nous regrettons de ne pas avoir poussé nos recherches sur la région de Kratie car une fois sur place sur l’île de Koh Trong, nous découvrons que nous pouvons passer la nuit chez l’habitant. Tout est prévu pour ça. Il n’y en a que deux au total mais sont bien signalées. Une expérience que nous aurions vraiment souhaité avoir ! Mince alors ! C’est assez triste et amer que nous quittons l’île pour retourner en ville, demain nous avons un bus pour enfin rejoindre cette capitale dont on nous a tant parlé.

Les enfants de Koh Trong

Loin de l'animation de Kratie (berge de l'île sur la photo)

Voici la baie d’Halong.

Quelques jours plus tôt, pourtant, la partie était loin d’être gagnée : arrivés à Hanoï et à peine franchis le seuil de l’hôtel qu’on nous proposait (avant même d’avoir pu monter les sacs dans la chambre) diverses formules, « deux jours une nuit », « trois jours deux nuit », « express une journée », en version « simple », « de luxe », « extra de luxe », avec des bateaux de tailles variables, de la barque au paquebot – ou presque. Nous n’acceptons aucune offre, mais nous ne déclinons pas non plus. On verra plus tard.
En sortant, on découvrira assez vite que la profusion d’offres de l’hôtel n’est que le reflet de l’extérieur, où la vieille ville est encerclée, tapissée même, d’agences touristiques proposant des séjours toujours plus incroyables, à base de « fantastic, amazing, incredible beauty » et plus si affinités, avec des tarifs toujours plus bas, et des activités toujours plus nombreuses – visites de grottes, villages de pêcheurs, nage dans la baie, kayak, pêche, trek, visite de l’île aux singes, explorations, cours de cuisine, etc. … Les entourloupes, les escroqueries et les déceptions, nous le savons, sont légions autour de cette baie qui accueille chaque jour des milliers de touristes venus admirer les lieux, point d’orgue de leur séjour au Vietnam. Alors, comment faire pour ne pas se faire avoir?

Ce rocher est imprimé sur tous les billets de 200 000 dong. Combien en faut-il pour ne pas être escroqué?

En partant de Hanoï, les tarifs s’échelonnent de 80 US$ à 200 US$ environ pour une croisière de deux jours et une nuit, sachant que le jour 1 commence à huit heure à Hanoï (avec plus de trois heures de bus pour la baie) et le jour 2 se finit à Hanoï, incluant donc le retour à la capitale, soit un départ du port d’Halong à treize heure! Autant dire une journée fichue en l’air… Et difficile de trouver plus long près de la baie sans faire flamber son portefeuille (plus de 300 US$)!

Le silence relativement gênant de notre guide de voyage nous laisse aussi dans l’embarras, d’autant plus qu’il est relativement âgé (plus de cinq ans c’est vieux pour un livre « d’actualité ») et que nombre de ses informations sont dépassées, et que dire des infos glanées sur internet… Effrayantes! Vols, escroqueries, rapines, mafias, calamités diverses côtoient les recommandations pour les croisières les plus coûteuses, ce qui ne nous arrange pas. Les choix possibles sont si vastes qu’il devient presque impossible d’en faire un, et poser les pieds à l’hôtel est devenu un calvaire car nous savons qu’une relance vers leurs offres va nous être faite. Nous commençons à perdre pied, à douter : va-t-on y aller? Élodie en est presque à abandonner les recherches et ne pas s’y rendre…

Ça aurait été dommage de passer à côté de ça, non?

Après deux jours de torture morale et de tensions à essayer de savoir quelle voie prendre, nous finissons par nous décider… à ne pas prendre de décision : nous irons à Cat Ba, village situé sur l’île éponyme et principale de la baie d’Halong, et point de départ de – encore – nouvelles excursions.
Mais encore faut-il nous y rendre! Après une analyse rapide de la situation, nous concluons que demander de l’aide à l’auberge serait une bonne idée… Nous programmons donc, pour le lendemain matin, un mini-bus touristique, qui doit nous emmener à Halong (la ville), pour enchainer sur un bateau pour le quai de l’extrémité nord de l’île de Cat Ba, quai sur lequel nous attendra un nouveau bus pour nous emmener plein sud, en ville, après trente à quarante cinq minutes de trajet – peut-être un peu plus à cause du passage du typhon il y a quelques jours. Selon les dires d’Alice, la personne de l’accueil, nous arriverons donc vers seize heure.
Ça, c’est pour la théorie.

Le lendemain matin, nous voici devant le bus, et évidemment il est déjà presque plein, alors nous nous installons sur les derniers strapontins au confort plus que relatif, entourés d’une bruyante famille brésilienne (et attention, pas la petite famille, papa-maman-tonton-tata, cousins et cousines ado en cadeau). C’est parti pour plus de trois heures à supporter les adolescentes qui hurlent sur les parents (note : écouter de la musique avec chacun son lecteur MP3 en discutant ensemble ne facilite pas le maintien d’un niveau sonore acceptable), des parents qui les ignorent tant ils semblent passionnés par leur sujet, en prenant semble-t-il les oreilles d’Élodie pour un micro, car ils parlent tous devant celles-ci. Trois heures, donc, de trajet, sans compter l’indispensable pause imposée à l’atelier de sculpture, sculpture oui, mais toujours de plus de un mètre de haut. Mon sac étant déjà assez lourd, je n’achèterai pas cette suuuuupeeeeeerbe reproduction de la vénus de Milo version vietnamienne, dommage, en la plaçant devant l’entrée de chez nous nous aurions pu repousser toutes personnes avec un minimum de goût…

Élodie sourira… mais pas dans le bus! On n'a pas pris de photo quand même…

Nous arrivons enfin à Halong, vers le port, où des dizaines d’embarcations chargent et déchargent des touristes par bus entiers. Nous nous attendions à avoir un bateau direct pour Cat Ba, mais la personne chargée d’accompagner les autres touristes, venus faire des excursions d’une journée ou deux, nous invite à monter à bord. Nous lui rappelons que nous voulons aller à Cat Ba, et elle nous rassure, avec un « oui, oui, pas de problème, je suis au courant ».

Près d'Halong

Nous apprenons au passage que l’arrivée prévue n’est plus à seize mais à dix-sept heure. La nef fait aussi office de restaurant, et nous apprenons bien vite que nous sommes les seuls à avoir prévu de quoi manger, et nous voila reclus près des assiettes du service, à attendre que ces messieurs-dames aient fini le déjeuner, l’embarcation s’étant arrêtée en pleine mer pour « profiter de la vue » – et nous faire perdre un peu de temps, un peu plus d’une heure pour être précis.

Notre bateau-resto

Dans le bateau-restaurant

Quand nous repartons enfin en direction des pics déchiquetés, nous imaginions que notre aventure était finie, mais c’était loin d’être le cas! Le véhicule, déjà peu véloce, ralentit son allure à l’approche d’un pic assez grand, il faut dire, et au premier regard nous pensions qu’il s’agissait de l’extrémité de Cat Ba. Faux.

Droit devant… pas Cat Ba!

Nous débarquons avec nous sacs (nous sommes moins chargés que d’habitude, mais quelques petits sacs quand même, c’est relativement peu pratique), et nous montons aux escaliers, pour… entrer dans une grotte! Alors voila qu’on se ballade dans cette immense cavité naturelle, entourés de touristes par camions bateaux entiers, avec le guide qui pointe, semble-t-il, des formes aléatoires en imaginant au fur et à mesure des histoires et des personnages (enfin, il doit y en avoir des vraies dans le lot). La « Grotte de la Surprise », car c’est son nom, est quand même un endroit très beau, avec une mise en scène qui n’est pas sans rappeler la « Grotte de la Flûte de Roseau » de Guilin, en Chine que nous avons visité quelques semaines auparavant. En sortant, nous passons devant la boutique souvenir et redescendons sur un escalier un peu abrupt. Ce coup-ci je suis fatigué, et un peu énervé.

De retour sur le bateau, nous sommes en direction, de nouveau, et on l’espère, de Cat Ba, mais encore une fois une escale nous retarde, près de ce qu’on nous annonce comme étant « un village de pêcheur », et non les guillemets ne sont pas de trop : quatre maisons, c’est un hameau, pas un village.

Vous appelez ça un village vous?

L’arrêt n’est pas fortuit : on propose à chaque passager un tour en canoë ou sur une embarcation motorisée. Élodie sentant le coup venir, va voir le guide et lui demande quand nous arriverons au village : « Oh, vers dix-huit heure, pas après », lui répond-t-il. D’accord. « En attendant, vous ne voulez pas faire un tour? » A six dollars par personne, non merci! « Alors, il vous faudra attendre quarante cinq minutes ici ». Génial.

Pendant ce temps, sur le ponton d'en face…

Du coup, on s'occupe en prenant des photos…

On attend le temps indiqué avant de se voir transférés sur un premier canoë, attendre, quinze mètres plus loin sur une deuxième plateforme pendant une demie-heure, avant de rejoindre un nouveau groupe de jeunes qui filent sur leur bateau-hôtel pour la nuit.

La vue du ponton, en attendant le… prochain bateau…

Tiens, des nouvelles têtes…

Nous atterrissons donc dans une croisière, au milieu de la baie d’Halong, au soleil couchant. Le spectacle est magnifique, et on en profite sur le pont supérieur, un verre à la main (on s’est un peu incrustés dans le groupe, à qui on offrait un « verre de bienvenue », avant de fuir l’ignoble musique techno des années 90). Pour la première fois de la journée, on se détend un peu, en découvrant cette multitude de pics et collines plongeant droit dans l’eau, des pics karstiques différents de ceux de Yangshuo mais tout aussi magiques.

Coucher de soleil sur la baie d'Halong

La nuit tombe doucement et on se félicite d’une journée qui, si elle n’est pas celle qu’on avait demandé, a certains aspects plaisant comme cette fin d’après-midi. Toutefois, la trêve sera de courte durée : un homme vient nous voir pour nous informer que nous allons bientôt arriver sur l’île. En effet, assez peu de temps après nous sommes de retour sur le plancher des vaches, à marcher dans le noir (plus de soleil, mais pas non plus d’éclairage public) vers le bus. En s’y asseyant, on demande dans combien de temps nous serons arrivés, et nous apprenons que ce sera vers… Dix-neuf heure. Bien bien bien. On s’arme de patience et on attend les autres touristes venus d’autres groupes, certains ayant visiblement déjà bien entamé la soirée et la fête alcoolisée. Le bus arrivera enfin dans le centre à l’heure annoncée – la dernière heure annoncée. Visite de quelques hôtels et négociation avec les propriétaires pour faire baisser les prix, nous voici (enfin) installés dans une chambre toute neuve avec une vue sur le port.

notre chambre…

Avec wifi dans… le couloir (on s'en fiche, nous étions la seule chambre occupée de l'étage)!

La vue de notre fenêtre

Au réveil, après une première nuit à Cat Ba, et une ballade rapide sur le port, nous nous attaquons à la visite des différentes entreprises proposant des excursions sur la baie, et plus particulièrement celles qui passent par la baie d’Han La, beaucoup moins touristique mais tout aussi belle dit-on, mais aussi qui ne passe pas forcément par l’île aux singes, parce qu’on en voit déjà bien assez partout où on va… Assez rapidement, il se dégage que seuls quelques noms gèrent les tours de presque toutes les agences, et seules deux sont parvenues à garder notre attention. Nous choisirons l’agence « Catbaventure », reconnue sur le web pour sa qualité, mais aussi parce que l’autre agence se révèlera assez floue quant au parcours et ce à quoi ressemble véritablement l’embarcation.

Cat Ba

L’après-midi, direction la plage pour nous reposer de la journée précédente, définitivement épuisante. Sur le chemin, on admirera le paysage, ainsi que sa plage de sable blanc qui nous manquait depuis le Costa-Rica, et nous observerons, silencieux, le spectacle magique de ces pics karstiques au loin et de ces employés (la plage est plus ou moins privatisée pour les locataires de l’hôtel de luxe situé juste derrière) payés à ramasser, jour après jour, les roches sur la plage.

Sur la plage abandonnée…

Au retour, nous admirerons encore le paysage, oui, mais avec un rafraîchissement devant le coucher de soleil sur la baie! Demain, nous ne serons plus ici, mais à la place du soleil, dans l’eau!

Une belle vue pour une belle soirée

Il est neuf heure au troisième jour de notre périple et nous sommes en mer depuis un petit moment. Le bateau, d’abord entouré d’autres au port, se retrouve bien vite seul à naviguer entre les différents pics massifs de cette baie unique en son genre. Sur le pont supérieur, Élodie et moi sommes sur les transats arrières. Sur ceux de devant sont installés Aline et Éric, deux jeunes français venus travailler un ou deux ans au Vietnam, à Hanoï pour lui et elle à Saigon. En dessous, le guide dont nous avons perdu le prénom et le capitaine se dirigent vers un premier village de pêcheur, pour récupérer des canoës kayaks et un chef cuisinier. Nous serons cinq à bord, ni plus ni moins, et nous soufflons, Élodie et moi, de ne pas nous retrouver sur un « bateau-usine » de dix chambres de fêtards venus s’imbiber d’alcool toute la nuit.

Sur le pont d'observation…

L'équipage au complet

Nous passerons un moment béats devant la majestuosité de la baie, ces grandes formes énigmatiques qui donnent toujours l’impression de cacher quelque chose de plus grand derrière, ou un lac, ou la mer, ou que sais-je encore? Le capitaine semble connaitre chaque recoin des lieux, mais il entre dans ces « canaux naturels » comme s’il agissait d’un parcours aléatoire. Après un moment, nous nous arrêtons au pied d’un grand pic, pour entrer dans une minuscule grotte, qui a peut-être servi d’abri pour des hommes d’une autre époque… En tout cas, la grotte, beaucoup plus petite et beaucoup moins touristique, peut être complètement visitée, même si la sortie se fait par un trou beaucoup plus petit que l’entrée! Une fois de nouveau dehors, nous monterons sur les hauteurs, pour découvrir d’un côté la baie et notre esquif, et de l’autre un surprenant lac entouré de mer, n’ayant aucun accès si ce ne sont les pentes abruptes qui l’entourent.

Oui, oui, on passe par ici pour sortir!

Un lac en pleine mer…

Tiens, notre bateau en bas!

Nous redescendrons sous une légère bruine, en essayant de ne pas glisser – fait exceptionnel, nous avons tous troqués nos habituelles chaussures contre des claquettes que nous pensions à tort plus adéquates. Une fois de retour sur l’embarcation, un gargantuesque repas nous attend, avec des mets qu’on ne peut habituellement pas s’offrir, nems à volonté, crevettes et poissons grillés, crustacés, tofu sauce aigre-doux et bien plus encore… On se régale et comme après ce genre de festin, tout le monde part à la sieste.

Bon appétit tout le monde!

L'heure de la sieste

En milieu d’après-midi, et comme le beau temps est de retour, nous descendons dans les canoës pour faire un tour près du mouillage temporaire du bateau, et nous ne sommes pas les seuls… En effet, le secteur est connu pour avoir (presque) trois lagunes reliées les unes aux autres par des grottes : la première est en fait la crique où se trouvent les embarcations, puis il y a deux bassins de tailles conséquentes reliées par deux grottes qui ne dépareilleraient pas dans les décors de Disneyland, la première immense avec ses stalactites et ses chauves-souris, la seconde avec ses coquillages et mollusques noircis par le temps collés partout autour du tunnel, lui-même zigzagant entre les rochers… Et dire que je n’ai pas mon chapeau d’Indiana Jones…

Vers un nouveau monde…?

Un lac caché par une grotte cachée par un lac caché par une grotte!

Si ça ça ne sonne pas faux… et pourtant tout est vrai!

Une grotte digne de "Pirates des Caraïbes"

Une texture qui ne donne pas envie d'y toucher!

De retour vers le pont, je me décide à piquer une tête dans l’eau. On peut dire, objectivement, que l’eau est sale, mais aussi qu’elle est super bonne (enfin ce jour là)! Je nagerai donc quelques minutes, mais pas assez pour que je me transforme en mutant ou que je perde la peau à cause de la crasse présente!

On pique une tête?

Remonté à bord et après une douche, nous admirerons le coucher de soleil, un verre à la main, avant de descendre manger un nouveau excellent repas en discutant voyages, rigoler du doublage des films au Vietnam (il y a une télé à bord, comme dans presque cent pour cent des maisons vietnamiennes électrifiées) et jouer aux cartes avec nos compagnons de voyage, avant d’aller admirer les étoiles puis se coucher. Notre logement, durant tout ce temps, se sera déplacé dans une crique isolée où seul mouille un autre navire de même taille et de la même compagnie, entourés de petites plages comme il en existe des dizaines tout le long des rives des pics…

En nous réveillant, une brume argentée entoure notre embarcation, la seconde étant partie un peu avant notre lever. Nous sommes seuls, avec l’immensité de la mer tout autour, cachée par ces extraordinaires formations rocheuses qui se dessinent dans mille teintes de gris, comme en ombres chinoises, au dessus d’une eau lisse comme un miroir, sombre et envoutante. Dans quelques instants, le soleil sera assez fort pour percer la brume matinale et nous offrir un spectacle encore plus incroyable que la veille. Pourtant, je crois qu’aucun de nous n’est pressé de le voir, et nous nous laissons porter par la magie de l’instant.

Le lendemain

A mesure que le bateau file sur l’eau, le soleil se fait plus présent et nous pouvons de nouveau découvrir les incroyables paysages de la baie d’Halong ; avant d’y venir, nous pensions être un peu déçus, après les extraordinaires horizons de Yangshuo, en Chine, mais la différence entre les deux sites, qu’on pensait minime, est en fait énorme : Halong n’est pas Yangshuo plongé dans l’eau, c’est un univers à part, la mer a sculpté les pics, piliers et cheminées dans des formes inimaginables ailleurs, creusant cavités, grottes et criques de manière étonnante.

Des criques dans des criques

Durant la matinée, il est prévu de découvrir, à hauteur de kayak, un village de pêcheur. Il est étrange de découvrir des gens qui vivent sur des maisons flottantes, résistant aux flots grâce a des flotteurs de polystyrène qui se décomposent en polluant, tentant de survivre à une mondialisation galopante en pratiquant la pisciculture intensive en pleine mer… mais avec l’électricité et internet quand même! Nous aurons croisé plusieurs villages de pêcheurs, d’environ quatre cent âmes à chaque fois (c’est ce que dira le guide), avec leurs propres écoles. Les villages sont toutefois bien organisés, certains ayant même des épiceries!

Une maison de pêcheur

Les bateaux sont équipés d'énormes ampoules…

Pisciculture intensive

Un peu après être revenus à bord, nous nous arrêterons pour déjeuner, déjà. Mais, avant le repas, pourquoi ne pas piquer une tête et aller sur la plage? Sitôt dit, sitôt fait, et nous voici à nous précipiter sur le rivage, à une courte nage du bateau, à la recherche d’un endroit où bronzer tranquille. Ça ne sera pas facile, la plage étant constitué de sable, mais aussi de beaucoup de coraux venus s’échouer sur le rivage. Alors, on traine, on joue les Robinson Crusoe, avant de retourner sur le pont, ce qui ne sera pas une tache facile, car il tourne avec les courants!

Nous deux sur la plage (merci à Aline)

Nous passerons encore un bon repas avant qu’Aline et Éric ne nous quittent avec un moto-taxi bateau-taxi, Aline ayant un avion à prendre (et oui, ils travaillent demain…), et nous nous retrouvons seuls avec l’équipage. Nous nous installons, silencieux, sur les transats, pour nous reposer, et profiter de notre croisière nouvellement privatisée.

Un peu de repos…

Elodie se reposera aussi, un peu après moi

Nous aurons en effet besoin de ce regain d’énergie plus tard, quand le guide nous entrainera une nouvelle fois sur les kayaks, à la poursuite de nouvelles superbes plages et des lacs cachés, reliés à l’extérieur par d’étroites grottes! Nous finirons cassés par tant d’exercice (il rame vite, lui)!

notre guide nous attend patiemment

Nestor nous attend lui aussi patiemment, en regardant la mer

Il est bientôt temps de retourner à Cat Ba. Pendant deux jours, nous aurons profité, dans des conditions climatiques plus que clémentes, de ces incroyables paysages que forment les milliers de formations rocheuses de l’archipel. Des piliers aux pics les plus imposants, des simples criques aux plages exubérantes, la baie d’Halong nous aura révélé des panoramas à couper le souffle, et ravivé une envie d’en découvrir plus, malgré les a-priori négatifs qu’on avait d’elle, malgré les paysages qu’on pensait déjà avoir vus, malgré les obstacles sur notre chemin, sur celui de chaque touriste en vérité. Nous avons été séduits.

Personne ne baroude donc dans ce pays ??
Personne ne relève les horaires de bus ou au moins les lignes de circulation HORS des grands axes ??
Tous louent un de ces gros 4×4 à six cents dollars la semaine ?

Depuis notre arrivée au Costa Rica, nous vivons dans une grande bulle mystérieuse. Nous savons (et encore ! pas sûr) qu’un bus circule entre quelques villages mais quand, comment, où ?… Nous ne réservons donc plus rien. Aucun hôtel, aucun circuit, aucun programme de séjour dans le pays, rien.

C’est sur cette philosophie que nous nous sommes lancés sur la route entre Santa Elena – rappelez-vous, la forêt de nuage – vers Montezuma, le lieu bien énigmatique. Notre poche est pleine de dollars (monnaie qui n’est pas locale, en théorie, oui, mais pas en pratique ; ici, vous pouvez payer en dollars, en colones ou les deux à la fois) pour éventuellement se réfugier auprès d’un taxi si nous ne pouvons plus avancer. Nous ne sommes vraiment pas sûr d’avoir un bus à l’arrivée. Mystère… L’aventure !

Il est 6h du matin au bord d’une route de Santa Elena et nous prenons un bus en direction de Puntarenas (le port permettant de rejoindre la péninsule par ferry). Nous sommes une tripotée de touristes à charger les soutes de nos sacs à dos, pas trop d’inquiétude jusque là. Sauf que la plupart descendent deux heures avant nous. Nous guettons durant la suite du voyage depuis notre vitre l’apparition de la mer afin de descendre dans la bonne ville. En effet, mystère toujours présent car les chauffeurs s’imaginent peut-être que tout le monde connaît ce beau pays en n’indiquant aucun arrêt, aucun nom de ville non plus placardé à l’entrée des « pueblo », pas même de nom de rue ni de numéro ! Malheureusement pour nous au Costa Rica, une forêt verte est une forêt, difficile de faire la différence entre la réserve machin et de celle de bidule, tout est vert ici. Mystère aussi sur le prix du billet de bus quand notre propre chauffeur se fait une délicieuse marge en réclamant quatre dollars par bagage en soute, un prix plus élevé que nos billets de bus réunis pour quatre heures de route. Ce n’est pourtant pas notre tête, on y passe tous… et pire encore : un ticos local en pleine campagne armé de sa machette (c’est assez classique ici, ne vous inquiétez surtout pas. Ce spécimen est en général vraiment sympathique et arbore un grand sourire), ce ticos se verra tripler le prix de son billet tout ça pour voyager… debout. Il renoncera à voyager tout simplement. Même les prix sont incertains au Costa Rica il faut croire..

Arrivés à Puntarenas, lâchés sur la route, sous un ciel bleu radieux, un thermomètre affichant (déjà ??) 27 degrés à 9h du matin et une humidité qui vous colle à la peau, nous ratons à dix minutes près notre ferry pour rejoindre la péninsule. Nous nous réfugions donc dans un petit bar sur le port en suffoquant. J’ouvre ma valise en grand par terre au milieu du restaurant-bar pour ranger pull et pantalon en coton pour me changer dans les toilettes pour ne pas être trempée de sueur. Nous nous partagerons un sprite pendant deux heures dans deux verres remplis de glaçon en observant les pélicans faire leur déjeuner.

Onze heure du matin : notre énorme ferry largue les amarres ; juste avant notre embarquement, il avait relâché de ses entrailles plusieurs camions remplis de boeufs. Mais où va t on ? Jusqu’ici la question n’était pas trop soulevé mais une fois assis sur le ponton du ferry, nos regards deviennent interrogateurs… Deux heures de route sépare Paquera, le village où nous débarquons, de Montezuma. Cette liaison semble mystérieuse comme je l’ai préalablement expliqué. Nous devenons légèrement inquiets, inquiétude amplifiée lorsque nous apercevons au loin notre ville, village, « bled » nommé Paquera. Un bus ici ? Tu veux rire ! Nous sommes surtout très inquiets pour notre portefeuille. Au Costa Rica cela fonctionne ainsi : pour une liasse de dollars le moindre recoin t’est accessible sinon il te faudra une âme d’aventurier.

Nous débarquons entre palmiers, pêcheurs, palmiers, agence du ferry, re-palmiers et déjà des rabatteurs, ces chauffeurs de taxi qui ne te laissent pas respirer. Nous prenons le risque de tous les ignorer en filant droit sur la route, ou plutôt la piste. Goudron existes tu dans ce pays ?

Dix minutes plus tard, il est apparu à nous tel un mirage, ou du moins c’est ce que l’on a cru au début : un bus.
Ce bus est déjà plein à craquer voir prêt à exploser. Tant pis, nous ne prendrons pas le risque d’attendre un éventuel bus suivant, nous accélérons le pas pour interpeller le chauffeur « Va a Montezuma ? » « Si si ! ». Il nous fait signe de nous faufiler à l’arrière du bus parmi la foule. Son coéquipier chope notre sac et le fourre parmi les autres tel un sac de pomme de terre trop encombrant. Nous voilà debout trempés par la sueur mais dans le bus « mystère » en direction de Montezuma. Le bus démarre, les portes arrière ne se ferment pas.

Pas la peine de préciser que les deux heures de route ne furent pas au top de l’agréable, entre la piste qui se déchire, les trous qui ne préviennent pas et nous debout entre l’aisselle du voisin de devant et les pieds nus en tong de celui de derrière. Nous longeons l’extrémité sud de la péninsule ; les paysages alternent plages sauvages, mangroves et forêts denses. Il y a très peu de maisons sur la route et en réalité aucun village à portée de vue. Nous avons l’impression de jouer aux Indiana Jones faisant un remake du Monde Perdu. La végétation de Nicoya est totalement différente de la réserve de Santa Elena, ici le palmier est dominant et les fleurs tropicales version Jurassik Park largement présentes. Nous sommes ravis.

Notre cargaison de poules (c’est nous les poules) arrive enfin à destination sur un bout de terre qui semble être une place, quoi que plutôt la fin de la piste car derrière c’est l’océan. L’avant du bus s’arrête net devant le Pacifique et nous sommes à  cinq mètres d’une plage de sable noir. La marée doit être montante car les vagues ressemblent à d’énormes rouleaux compresseurs venant s’échouer sur les quelques rochers présents. Bienvenue à Montezuma.

Sacs sur le dos, nous partons à la recherche d’un toit où dormir. Très vite nous avons fait le tour du village qui se résume à deux rues principales bordant deux belles plages. La première auberge visitée sera presque parfaite mais pas de petit déjeuner. Le moindre centime compte pour nous, surtout quand on parle de café car impossible encore de s’en priver au petit déjeuner. La deuxième auberge est encore mieux mais toujours pas de petit déjeuner.  Notre optimiste n’est pas ébranlé, nous repartons à l’exact opposé d’où nous sommes arrivés pour nous embarquer sur un chemin de terre pas trop entretenu (comprenez : slalomer entre tas de galets, boue glissante et grosse flaque d’eau), nous longeons la plage et les cocotiers. La troisième auberge fut la bonne. Nous visiterons quelques chambres et la gérante franchement accueillante nous réservera au final au même prix la chambre avec la plus belle vue : nous donnons sur l’océan. Les vagues viennent même s’écraser à nos pieds. Et faute d’avoir un petit déjeuner, la gérante nous proposera du café tous les matin et une cuisine à disposition (il s’appelle Hôtel Lucy).

Nous nous endormons le soir bercés, et parfois réveillés car dieu que la mer est bruyante, par le son des vagues glissant sur la plage. Ah ? On ne vous l’a pas dit ? Nous avons une petite plage privative.

Montezuma est surnommé « Montefuma » et à juste titre. La preuve : les auberges demandent, je cite « veuillez consommer la drogue en dehors de nos chambres ». L’ambiance est détendue ; dans ce village on vient pour ne rien faire et vivre en harmonie avec la nature. C’est ce que l’on fera.

Le premier jour sera consacré au farniente. Nous marcherons de plage en plage sauvage, elles sont rien que pour nous deux ! On se croirait sur une carte postale, c’est magnifique. Un petit coin de paradis perdu.

Fabien a fabriqué pendant une heure un barrage sur puissant. Mais tu as quel âge chéri ?...

Le deuxième jour, en manque de jungle, nous nous dirigeons vers l’extrémité de la péninsule Nicoya au parc Cabo Blanco. Cette petit réserve est une des toutes premières du Costa Rica née sous l’action de deux scandinaves amoureux des lieux. Le gouvernement de l’époque ne se souciant guère du bijou présent sous ses yeux souhaitait raser toutes les terres au profit de l’agriculture. Pour éviter ce massacre d’un éco-système, les deux jeunes gens ont préféré racheter les lieux pour en faire une réserve protégée, celle de Cabo Blanco. Pendant de nombreuses année, elle fut fermée à tout public permettant ainsi aux animaux d’y élire domicile. Mais depuis peu un sentier aux accès réglementé fut ouvert aux voyageurs en quête de faune et de flore laissés à l’état brut.
Nous partons tôt le matin – à la fraîche si on peut dire ? enduis de répulsif à moustique et d’un pantalon bien long pour éviter les tiques éventuelles. La marche dure deux heures allé simple et se termine à la pointe de la péninsule sur une plage sauvage. La randonnée est parfois éprouvante surtout en milieu de parcours lorsque vous êtes au cœur de la forêt, qu’il fait trente degrés et un taux d’humidité impressionnant. Mais comment les indigènes font-ils pour vivre dans un milieu si hostile ? Même après quatre semaines au Costa à l’heure actuelle, nous n’aurons toujours pas la réponse.

Notre sentier à Cabo Blanco n’est pas toujours de bonne qualité. Un tronc d’arbre barre le chemin ? En attendant de le dégager, amis randonneurs, vous pouvez peut-être le contourner en grimpant sur la pente du côté gauche ! Nous devons régulièrement jouer des pieds et des mains en nous accrochant aux lianes (merci pou la comparaison à Tarzan et Jane dans le commentaire de l’article sur Santa Elena, ici cela tombait à pic) et  vrai dire à tout ce qui est possible pour continuer notre chemin et ne pas glisser sur ce sentier trop boueux.

Nous observerons quelques animaux, oiseaux de toutes les tailles et de toutes les couleurs, singes et lézards. Une cacophonie harmonieuse mais étrangère nous entoure, le bruit des énormes feuilles de palmier se heurtant sous l’effet du vent conclut cette symphonie.

Cela fait une heure que nous marchons et il fait presque nuit à cause de la densité de la végétation. Quand un énorme bruit résonne dans toute la réserve… Puis comme un écho, un second bruit surgit à l’exact opposé du premier. Elodie se stoppe net, nous sommes au beau milieu d’un combat de rugissements.Vous vous souvenez de l’introduction du Roi Lion lorsque le soleil se lève et que les lions rugissent ? Nous voilà ici, immobiles, tétanisés même, témoins de l’introduction du roi lion mais cette fois c’est plus fort et c’est en vrai. Nous sommes seuls dans la jungle et les pensées défilent vite. Qu’est-ce que c’est ? Que faire ? Rebrousser chemin ? Quelle taille fait l’animal ? Nous n’aurons fort heureusement pas la réponse car nous continuerons notre chemin sans avoir rencontré aucune bête diabolique. Au retour de la marche, le garde forestier nous expliquera que nous avons entendu un gros singe noir cherchant à protéger sa famille. Nous sommes surpris et n’ayant pas vu la bête de nos propres yeux, nous ne pourrons confirmer ses dires. C’était peut-être un tigre ?… On ne saura jamais. Un dahu probablement.

A Cabo Blanco, nous piqueniquerons sur la plage au bout de la péninsule. Nous ne sommes que quatre à nous la partager ce midi et il n’y a aucun pas sur le sable. Nous aurons donc le privilège d’être les premiers à la découvrir aujourd’hui, quelle sensation glorifiante ! Robinson Crusoe nous vient à l’esprit, très vite chassé par une autre idée, enfants de la télé que nous sommes : eux ce sont l’équipe des rouges et nous les jaunes. Nous nous amusons à mimer Koh Lanta, l’émission, et commençons à réfléchir à la construction du campement. Il y a pas mal de bois et le sable est doux. Pour le repas de ce soir, Fabien ira récupérer des noix de coco et Elodie pêchera des crustacés. Les feuilles de bananiers conviendrons parfaitement pour les assiettes.

Trêve de plaisanterie, le dernier bus nous attend à l’entrée du parc pour 15h et nous redevons traverser la jungle pendant deux heures même si nous ne sommes pas enthousiaste à cette idée. Et pourtant… nous n’allons quand même camper là, nous n’avons pas de rhum ce soir pour fêter notre victoire !

Le troisième et dernier jour, nous décidons de rejoindre les plages légendaires de Mal Pais, légendaires pour les surfeurs qui y viennent pour ne plus jamais repartir (paraît-il). Quelle aventure n’avions nous pas décidé ! Pour le premier bus, aucun problème, bien que le départ se fasse avec quarante cinq minutes de retard. On ne s’en inquiète plus vraiment, c’est assez courant. Arrivés à la ville de Cobano pour changer de bus, nous nous improvisons un banc aux côtés d’une jeune maman et son bébé avec qui je jouerai (la petite fille adore les chatouilles visiblement), avant de rejoindre un bar-restaurant pour boire un café au bout d’une heure et demie d’attente. Nos nerfs ne sont pas encore atteints. Ils le seront un peu plus lorsque enfin les portes du bus s’ouvriront avec un chauffeur nous interdisant l’entrée pendant une demie heure de plus. Poireautons encore un peu Monsieur, après tout cela ne fait que deux heures.

Nous arriverons à Mal Pais sous un ciel gris mais tant pis, il fait chaud, nous filons sur la plage et enfilons notre maillot de bain. Aujourd’hui la mer est déchainée – mais je crois que c’est tous les jours comme ça. Les surfeurs sont en nombre conséquents prêt à glisser dans ces immenses tubes que forment la houle. Nous nous risquons à y tremper les pieds. Qu’est-ce qu’elle est chaude ! L’eau doit dépasser les trente deux degrés !

Nous ne faisons pas les chochottes et courons pour nous jeter à l’eau. Quel plaisir purement enfantin mais si délicieux ! Nous n’avons pas plus de dix ans et nous nous amusons à sauter de vagues en vagues. Le courant est très fort et peut vous emmener dix mètres plus loin si vous ne faites pas attention. C’est assez impressionnant. « C’est pas ma mer, c’est pas ma mer » rigolera Fabien en songeant à la plage de Saint Jean de Monts. La température de l’eau n’est pas comparable non plus !

La saison verte arrivant toujours sans prévenir, d’un ciel gris laiteux nous passons en moins de temps qu’il faut pour dire ouf à un épais voile noir intense. La plupart des locaux restent sur la plage sans broncher ni même réagir (tiens il pleut ?), disons que ça rafraîchit.  Nous partons quand même piqueniquer à l’abri d’un cocotier. Le temps du repas, le ciel est redevenu clair nous permettant ainsi de lézarder au soleil et dans la mer pour le reste de l’après-midi. Nous aurons le droit à nos petits souvenirs aussi : nous attrapons gratuitement des gros coups de soleils des pieds jusqu’à la tête. Nous sommes rouge écrevisse, c’est tout à fait ridicule. Tout interloqué, nous repensons au ciel gris présent une majorité de la journée nous amenant à penser que la crème solaire serait inutile… Que nenni ! Sous le ciel gris des tropiques, le bronzage s’harmonise quand même vite.

Le lendemain, il faut déjà partir de Montezuma pour retourner à San Jose, nous avons déjà passé deux semaines au Costa Rica et nous aimerions partir vite côté Caraïbe où un évènement particulier nous attend… Chut, chut c’est la surprise. Il est 5h45 du matin, nous revoilà assis sur le bout de terre, la place de Montezuma, à attendre le bus pour San Jose. En nous réveillant à 5h, nous avons assisté au lever du soleil depuis notre balcon. C’était magique et hypnotisant à la fois de regarder l’Océan Pacifique se jeter à nos pieds.

Notre réveil s’est fait en douceur malgré ce que vous pourriez penser. En effet depuis notre arrivée au Costa Rica, prendre un bus à 6h du matin est devenu routinier. Quel drôle de pays ! On est devenu matinaux !

Nous attendons donc notre bus au lever du matin, l’esprit serein, cela doit être l’effet Montezuma (et n’insinuez pas certaines choses !). Le bus arrivera avec du retard évidemment, il ne sera pas direct comme annoncé et il nous lâchera sur le bord d’une route rapidement avec pour seule consigne « un autre va passer ». Un autre passera en effet mais déjà plein. Nous ne voyagerons pas debout heureusement car un mini mini bus sera déployé. Nous voyagerons donc assis et nos valises, elles par contre, serons plusieurs kilomètres devant nous rangées dans les soutes du bus plein. Mystère de l’organisation costaricaine. Étrangement, nous le prenons plutôt bien. Ces ticos dans l’ensemble sont gentils et leur art de prendre la vie comme elle vient, tranquille, « Pura Vida » comme ils disent, nous fait revoir nos jugements.

Voici Monsieur Punk, l'oiseau qui a déjeuné avec nous tous les matins. Pura Vida.

Mais quand même ! Dans ce pays, il est plus facile d’attraper un coup de soleil qu’un bus du coin !

A la gare ferroviaire de Tupiza, quand on dit grève, on ne plaisante pas : aucun train ne passera!

A l’heure de l’écriture cet article, nous sommes en Bolivie depuis cinq jours et nous allons partir pour le Sud Lipez en 4×4. Pendant quatre jours, nous serons à 4 200m et des brouettes, nous allons rouler dans d’immenses déserts et voir au passage quelques merveilles. Nos divers logements, plus que rudimentaire paraît-il, ne nous permettront pas de communiquer avec vous pendant une semaine (ni de prendre une douche chaude). Alors ne vous inquiétez surtout pas ! Pas de nouvelles, bonnes nouvelles quand même ! Ce soir, les sacs sont prêts mais une ombre plane sur  Tupiza… Depuis ce matin, des taxis vides sont stationnés en travers des rues dans toutes la ville… BLOQUEOS !! Les routiers sont en grève. Notre agence d’excursion nous confirme que l’on partira demain – le 4×4 est garé en dehors de la ville, 4×4 que l’on rejoindra à pied – et elle garde le sourire. Si c’est comme la première fois, on passera !

Grève des taxis aussi…

Ceci est une grève de routine on a envie de dire !

Le voyage va être long.

Le bus du premier jour

Après un passage par le terminal de bus d’El Chalten, le point de départ de notre histoire, nous roulons pendant une durée infinie, en longeant le lac Viedma, avant de bifurquer vers le nord. La route est correcte, mais les paysages déjà bien connus! Des petites touffes d’herbes d’une trentaine de centimètres de haut, à la couleur variant du vert sombre au jaune paille, en formes de gouttes d’eau, sont éparpillées à l’infini.

Une vue de la route 40

Une autre vue de la route 40

Il est onze heure et nous nous arrêtons à une station service après une heure trente de route. Le chauffeur explique quelque chose rapidement en espagnol – nous n’avons pas tout de suite compris quoi – avant de disparaitre. Nous avons un quart d’heure, en tout cas. Pause pipi pour Élodie, je vais à la boutique. Sur la porte, deux affichettes annoncent « sin super » et « sin gas oil ». A acheter, des biscuits secs et du soda. Après concertation avec Élodie, nous investissons dans un soda, pour pallier à un éventuel manque d’eau dans la journée. En sortant, je regarde les pompes pour avoir une indication quant au prix pratiqués ici. Première pompe : essence Super. Oui, sauf qu’il n’y en a pas (comme indiqué à l’entrée). Seconde pompe : gas oil ; il n’y en a pas non-plus. En réalité, aucune des pompes n’est en fonctionnement. C’est louche. Nous reprenons la route, mais dans des conditions plus difficiles : le goudron a cédé la place à la piste de graviers (fin… pour l’instant).

Nous longeons, pendant près de deux heures, le chantier de la route goudronnée. Élodie pense qu’il est mis en pause, aucun véhicule n’apparaissant. Il faudra franchir le cap des deux heures pour apercevoir la première pelleteuse, et à l’arrêt encore. Depuis le passage hors asphalte, la vitre vibre de plus en plus fort (les graviers grossissent) et la poignée claque à quelques centimètres de mon oreille, c’est assez désagréable, et le paysage de plus en plus plat et sec, ne met pas de baume au cœur. La route, droite et monotone, ne doit ses moments palpitants qu’aux détours forcés que nous fait faire le chantier en parallèle, ainsi qu’aux animaux que l’on croise sur notre chemin ; chevaux, guanacos, ainsi que des nandous, une sorte d’autruche dont le nom m’échappe sans cesse, et que j’appellerai des « glouglous », en référence au bruit que j’imagine qu’ils font. Élodie est définitivement plus forte que moi au jeu du « trouve l’animal », je ne les vois pas, ou tard. respect. Le seul glouglou que j’aurai bien aperçu sera celui qui, pris de panique à l’approche du bus, se sera coincé la tête dans le grillage en bordure de route…

Le seul nandou que j'ai réussi à photographier… rigolez pas, c'est pas facile!

Route qui est longue, et les rares arrêts le sont au beau milieu de… rien : le premier avec vue sur la vallée à proximité, le second au bord du « rio Chico ». Les deux arrêts ont comme caractéristiques communes qu’il n’y a aucune installation, sanitaire ou marchande. Se soulager? Oui, derrière les buissons ou la colline. Nous sommes maintenant au beau milieu de l’après-midi, quinze, seize heure, et nous avons fini par comprendre (en substance) ce que le chauffeur avait dit à la station essence : « dernier endroit pour vous acheter à manger avant ce soir! »

La route où il n'y a rien à manger… (non, Élodie ne se mange pas)

Nous avons eu le plaisir d’observer nos voisins se sustenter, visiblement déjà au courant de ces non-possibilités d’achat de nourriture, et ayant des provisions, en particulier ces deux allemands, mangeant leur pâtes sauce tomates… à même le sachet plastique… Nous grignotons, à intervalle réguliers, des crackers que nous avions prévus en cas de fringale, priant pour une pause avec autre chose que des buissons. Et nous avons été exaucés. A dix-huit heure. Avec deux sandwiches triangles à 23 AR$ l’unité (à titre indicatif, nous nous en tirons ailleurs pour 6 à 8 AR$ par personne pour ce genre de prestations). une arnaque quoi. Le tout dans un lieu à faire trembler d’effroi le plus téméraire des voyageurs : un village à la croisée des routes pistes, à environ deux cent cinquante kilomètres du prochain secteur habité, animé par son unique resto-bar-auberge-dépot de pain-cabine téléphonique, et avec comme autre habitation… la maison d’à côté! D’autres bâtiments sont la, dans un état de délabrement et d’abandon avancé.

Ruta 40, km 1209

Nous reprenons le bus, toujours le même, toujours cette piste aux graviers toujours plus grossiers, qui nous secoue comme un shaker, toujours cette poignée qui claque. Il est dix-neuf heure, et pour la première fois depuis le début du voyage on ressent une certaine lassitude du bus, et on souhaite arriver au plus vite. heureusement, en cette fin de journée, de nouvelles occupations viennent égayer le trajet. Tout d’abord, le paysage se transforme, petit à petit, en des terres montagneuses, plus houleuses, accompagné par un coucher de soleil qui donne à la terre une teinte rouge appuyée, et de plus nous nous amusons à étudier le parcours alambiqué de notre bus : le chantier, parallèle à la route que nous empruntions jusqu’alors est plus avancé, la route asphaltée mais pas partout, et le chauffeur fonce sur le bitume jusqu’à rencontrer un obstacle qu’il esquive en reprenant la piste, et ce durant plusieurs dizaines de kilomètres, et autant de déviations.

La route 40, au coucher du soleil

La nuit tombe alors que nous faisons escale à Perito Moreno (une ville très éloignée du glacier éponyme) pour laisser s’échapper une grosse partie des passagers, qui ont choisi cette étape pour dormir. Quant à Élodie et moi, nous restons encore pour une demi-heure de route supplémentaire dans l’obscurité la plus totale, vers Los Antiguos. Le bus finira sa course dans le jardin de l’auberge où nous dormons : c’est aussi l’étape des chauffeurs. Cependant, ceux-ci nous expliquent qu’ils repartent au sud le lendemain, et que nous devons en prendre un autre le lendemain matin à six heures, au terminal de bus situé deux à kilomètres! Heureusement, notre hôtesse, très habituée à ces cas, nous commande un remis (un taxi « pas vraiment officiel » disons) pour nous y rendre, le lendemain, avec un troisième passager : l’Italien d’El Calafate, que nous retrouverons dans la cuisine, son éternelle bière à la main… Lui se sera retrouvé coincé plusieurs jours ici, les bus ne circulant pas tous les jours, et spécialement pas les jours fériés!

Après un sommeil profond et un réveil des plus douloureux, nous nous rendons au terminal. Le bus arrive, lui aussi, mais une bâche sur une partie des vitres! Fendues? Non, non, carrément cassées !

Le bus du second jour

La vitre…

Le voyage (pour nous en tout cas) n’en sera pas trop affecté, nous sommes devant; la seconde journée sera surtout marquée par un grand classicisme : route en grande partie goudronnée, film (pour nous occuper pendant sue la gendarmerie bloquera pendant près de deux heures le bus pour tenter en vain de faire réparer les vitres), passage par la capitale du mouton (trois mille habitants pour huit cent mille moutons, non non vous ne rêvez pas, le pire étant que j’ai du en voire cinquante à tout casser!), avancée entre les villages (pour le coup on en a croisé et on s’est arrêtés à plusieurs endroits!), et surtout, changement d’ambiance progressive : on est parti du désert pour arriver en plein « village suisse », fatigués, « notre » oasis, Bariloche, la capitale sud-américaine du chocolat…

En route vers "notre oasis"

A la lecture de ce récit, on pourrait penser que cette route nous à déplu, mais en vérité nous avons adoré ce parcours : des paysages certes redondants mais magnifiques, la sensation des grands espaces, l’impression d’extrême solitude, de perdition même, l’aventure, quoi!

Seat back, relax and enjoy!

- Arrivée à la gare routière : une heure à l’avance
– Direction : droit sur l’agence de bus Andesmar dans le hall de la gare
– « Hola, que tal ? Tenemos dos boletos para (ville au choix) »
– Retard annoncée par l’agence : une heure, trente minutes ou pas, cela dépend.

- Dans le hall, nous dé-sanglons notre petit sac à dos (celui d’Élodie est fixé directement à la face avant des bretelles du gros sac grâce à un petit système d’anneaux et de petites sangles, c’est franchement astucieux).
– Nous enlevons doucement le gros sac à dos en surveillant bien le petit qui est à terre entre nos jambes – les gros sacs pèsent 16kg et 20kg depuis que nous les avons remplis de tout pleins de souvenirs.
– Élodie replie ses bretelles, son sac est devenu une  vraie valise.
– Nous défaisons le cadenas à combinaison et le rangeons dans notre poche ; ne pas le poser sur le trottoir, on peut vite le perdre.

- Nous sortons le fly bag (un sac à sac très solide) jaune fluo, nous mettons notre gros sac à l’intérieur.

- Nous fixons le cadenas sur l’unique fermeture éclaire du fly bag (c’est l’intérêt que nous lui avions trouvé il y a six mois : pas de poche, pas de sangle, pas d’ouverture de tous les côtés ; pratique pour les soutes)
– Nous tirons sur une boucle pour adapter la forme du fly bag à notre sac.

- Direction : la soute du bus quand celui-ci daigne arriver. Il faut bien surveiller car il n’y a aucun affichage électronique (A la gare de Retiro à Buenos Aires, paniqués, nous avons couru jusqu’à l’agence Andesmar persuadés d’avoir raté notre bus. Il avait une heure de retard et rien ni personne ne le signalait).
– A l’entrée du bus, le chauffeur nous pointe sur sa fiche de contrôle.
– Près de la soute, le monsieur aux bagages – c’est le nom que nous lui donnerons – confirme notre ville de destination, colle un papier à la poignée de notre sac, nous remet un numéro détaché au papier collé à la valise (comme dans les aéroports), numéro qu’il faudra remettre absolument pour se voir restituer notre bagage à l’arrivée.
– Nous glissons deux pesos argentins dans la main du monsieur aux bagages.

Ces gestes, nous les connaissons aujourd’hui par cœur. Nous les avons répétés une dizaine de fois en trois semaines. Nous connaissons aussi désormais la disposition intérieur de nos sacs à la perfection, dans quel ordre ranger chaque élément et les choses utiles à avoir avec soi pour un voyage de vingt heures.

Voyager dans un bus pendant tant heures, cela pourrait être le titre de cet article. Voici un petit résumé du parcours que nous avons effectué en Argentine du 14 Mars au 06 Avril.

L'Argentine c'est grand ! Au total, nous avons avons roulé sur 7 468 km de Puerto Iguazu à Mendoza pendant 108 H 30 !

Voici le détail :

Puerto Iguazu - Buenos Aires 1 650 km (une fois et demie la France à vol d'oiseau !), départ 14h30 arrivée 10h le lendemain

Buenos Aires - Puerto Madryn 1 330 km, départ 20h arrivée 15h le lendemain

Puerto Madryn - El Calafate via Rio Gallegos 1 530 km, départ 15h arrivée 14h le lendemain (1h d'escale à Rio Gallegos)

El Calafate - El Chalten ,215 km, départ 13h arrivée 16h

El Chalten - Los Antiguos via Perito Moreno (route 40), 654 km, départ 9h arrivée 21h

Los Antiguos - Bariloche vía Perito Moreno (route 40), 872 km, départ 7h arrivée 22h

Bariloche - Mendoza 1 217 km, départ 15h30, arrivée 08h30 le lendemain

Autant vous rassurer tout de suite, nos fessiers se portent à merveille. Un bus argentin c’est un avion sur la route mais en mieux. Les sièges sont plus larges, beaucoup plus moelleux et surtout ils s’inclinent carrément plus.

Siège Semi Cama Andesmar en position verticale

Avec un billet « semi cama » vous pouvez obtenir une inclinaison de 120 degré, ce qui n’est pas très loin d’une couchette. Vous avez aussi un appuie-jambe pour les surélever pendant la nuit. Avec un billet « coche cama », un tout petit peu plus cher, l’inclinaison reste la même mais le siège est en cuire et plus large, c’est comme une très bonne classe affaire dans un avion.

Fabien, pas très réveillé

Mais vingt heure de route, c’est long, il va falloir tuer le temps. Tout d’abord, il y a le paysage, source inépuisable d’émerveillement (… enfin pendant au moins trois heures…). La Patagonie, c’est beau, c’est grand, c’est sauvage. Nous apercevons régulièrement des animaux (des guanacos la plupart du temps). Ensuite, dans les bus argentins, vous aurez deux films, un de 16h à 18h et un de 21h à 23h. Avec la compagnie Andesmar, un goûter est servi à 17h et un en-cas à 13h. A 21h, c’est un vrai plateau repas présenté comme dans les avions qui vous attend mais en plus copieux. En première classe, parmi les boissons proposées, vous aurez le droit à du vin rouge, à volonté.

Élodie, plutôt affamée

Enfin, le moment le plus attendu pour nous est sans conteste le BINGO ! La « tradition Andesmar » (d’après le stewart) veut que chaque soir avant le repas le « stewart » remette à chaque passager une grille de numéros et prenne le micro. Il tire alors des numéros au hasard. Les règles du bingo sont simples, il y en a deux : soit le stewart décide que le gagnant aura rempli entièrement sa grille, soit il y aura plusieurs étape : un premier vainqueur aura rempli une ligne horizontale puis un deuxième vainqueur aura rempli toute sa grille.

Pour gagner son prix, il suffit de crier BINGO ! Ce que Fabien a fait le premier soir où nous sommes monté dans un bus argentins. BINGO ! Le stewart, avec son air très sérieux, apparemment on ne rigole pas avec ce jeu en Argentine, a vérifié la totalité de sa grille. Fabien s’est vu alors remettre une bouteille de vin blanc de Mendoza, bouteille dégustée pour fêter notre arrivée tout en bas à El Calafate en Patagonie après quarante heure de bus réparties sur deux jours.

Nous nous sommes enfin accordé un petit plaisir… Les bus européens ont vraiment beaucoup à apprendre des bus argentins.
Pour un de nos derniers longs trajets de Bariloche à Mendoza, nous avons craqué pour la première classe. Il faut dire que c’est tentant et seulement vingt euro de plus que la « semi cama ».

C’est un vrai canapé individuelle convertible en lit ambulant ! On s’y sent comme à la maison, devant la télévision, mais ici la télé, c’est le paysage.

Champagne à la fin du repas !

Nous sommes très heureux d’avoir fait le choix de parcourir toute l’Argentine en bus, dont une partie de la route 40. Le voyage lent permet d’apprécier les espaces d’un pays, ses contours et les couleurs des plaines et des déserts. Nous avons roulé si longtemps dans la jungle, puis la pampa puis la steppe patagonienne… sans croiser un être humain. En Argentine, la nature est paisible et harmonieuse, chacun y trouve sa place, animaux et végétation, sauf l’homme. L’homme ne peut que survivre ici, il n’a pas sa place. Nous sommes parfois effrayés par cette nature si imposante. Regardez donc une carte d’Argentine : il n’y a pas d’oubli, les seuls noms de ville indiquée sur la carte sont les seuls villes/villages/maison présentes sur le territoire. Si vous ne voyiez ni route ni nom, c’est qu’il n’y a rien. Et parfois rien, cela peut être la taille de la France.

Traverser pendant autant d’heures l’Argentine est magique. C’est l’appel de l’horizon, la soif des grands espaces, l’envie d’aller au bout et de continuer toujours plus loin. Ce pays est gigantesque, nous avons découvert une facette du caractère si fort des argentins.

Comment un vol de 2h20 d’avion nous aurait-il permis d’apprendre tout ça ?

La lenteur de notre route aura été le charme de ce voyage en Argentine. C’est toute une expérience à vivre (parfois dieu que c’est long mais bon… patience) expérience très peu descriptible par des photos… Une photo de la steppe, d’accord, pour vous faire plaisir…

mais imaginez des milliers et des milliers de clichés ainsi pendant des heures aux couleurs changeantes au fil du temps !

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Mendoza - Santiago du Chili, 367 km, départ 09h arrivée 15h

Ça, c’est la dernière petite route à notre compteur, pour rallier le Chili en fonçant tout droit sur la cordillère des Andes par la route 7.

Nous avons littéralement traversé cette chaîne de montagne pour passer au poste frontalier « El Cristo Redentor » à 3 000m d’altitude, un peu frisquet… Après plusieurs coup de tampon, Fabien a passé un sale quart d’heure, seul, entouré de trois militaires chiliens, le questionnant, le menaçant d’une grosse amende (voire plus) pour…

… une pomme !

Après dix minutes d’entretiens, Fabien expliquant qu’il avait oublié de déclarer ce fruit, ce fruit resté au fond du bus, qu’il n’avait pas un rond sur lui, qu’il était désolé, qu’il était fauché, qu’il avait vraiment oublié, etc., Fabien a pu refaire sa déclaration de douane et repartir dans le bus… sans la pomme.

Ne passer pas au Chili avec une pomme, ce sera la conclusion.

Mais les émotions sur cette route ne s’arrête pas là. Oublié le sale quart d’heure à la douane chilienne, lorsque nous entamons la descente vers le Chili ! Nous sommes à 3 000m et la descente est raide. Nous avons choisis de faire cette route volontairement pour son côté spectaculaire. Vous l’avez forcément déjà vu en photo ou dans un reportage.

la route sur un site de cartographie mondialement connu…

29 virages d'affilés ! (il y en a d'autres avant et après)