Les familles s’entasseront au fur et à mesure dans le couloir sans que personne ne descende. Nous filons bon train malgré les nombreux arrêts et je suis même surprise que nous ayons eu trois heures de retard sur un trajet qui s’est pourtant bien passé, avec les moyens mis à disposition bien sûr. Il existe des voies rapide en Inde, nous le savons, entre Agra et Jaipur, c’était le cas. Mais visiblement sur le tronçon en question aujourd’hui, on ne nous réserve que les routes en graviers ou en goudrons explosés (des nids de poule énormes transformés en marres provisoires après l’orage de cette nuit). Ça secoue un peu, rien d’alarmant. Cela nous permet aussi de traverser des petits villages isolés. Aaah c’est peut-être ça le retard ?
On ne sais pas et entre nous, on s’en fiche. On s’habitue à force de n’avoir aucune certitude quant aux horaires de départ ni d’arrivée.

Malheureusement, nous arriverons à 22h à Jodhpur et il fera nuit depuis longtemps. Les rues sont calmes. Pire ! Elles sont désertiques. Nous négocions deux rickshaws pour 70 roupies chacun car notre bus nous a lâché en périphérie du centre historique au bord d’une route (enfin… peut-être… à vrai dire, nous n’avons fichtrement aucune idée de là où nous nous trouvons). Notez bien : dans ce pays, il n’y a pas vraiment de gare routière, en tout cas, nous n’en avons jamais rencontré dans le sens propre « guichet de vente et bus rangés ou alignés ».
Le rickshaw indien ressemble à un tuk tuk asiatique à la différence près qu’il n’est pas tiré par un scooter. Sa banquette arrière est solidement reliée au moteur de devant, entraînée par un engin bien plus puissant. C’est un véhicule à part entière – rien de trafiqué ni de rafistolé – le concepteur l’a voulu ainsi. C’est un mélange entre camionnette, voiture à trois roues, scooter puissant aérodynamique et cockpit aéré. Il existe de gros rickshaws version utilitaire faisant office de camion de livraison, et son pendant touristique plus petit avec siège confortable sera celui que nous emprunterons régulièrement (pensez à négocier car les chauffeurs n’ont pas peur de gonfler les prix. Ils étaient particulièrement usants pour ça). Au final, le petit rickshaw est comparable au tuk tuk de Bangkok. Qui a envahit les rues de l’autre ? Huum, j’ai ma petite idée. Mais je crois qu’après recherche, l’inventeur du modèle fut italien… Et oui italien ! Toujours est-il que l’Inde est le premier pays a investir des millions dans cet engin.

Nous pénétrons donc dans la vieille ville en rickshaw (qu’il faut dire « auto rickshaw » car motorisé). Nous nous glissons dans des dizaines de rues, pas plus large que deux mètres. Il faut faire preuve de souplesse pour rouler là dedans, c’est un peu comme de la danse classique. Je restai en admiration de la conduite sportive de notre chauffeur dans ce méli-mélo de passages.

En plein jour

Notre guesthouse apparut enfin dans une minuscule rue avec un tas d’ordures pour nous accueillir et un sol boueux, probablement dû au débordement des égouts à ciel ouvert. Quelques vaches près de la porte d’entrée broutent des sacs en plastiques. Mais sinon, pas un rat dans le quartier. Jodhpur est la seconde plus grande ville du Rajasthan mais son vieux centre à cette heure-ci est totalement endormi. La ville est peut-être moins touristique que toutes les précédentes ? Cela nous va à ravir. Dans l’auberge nous seront accueillis par une famille. Nous logeons chez eux. Sur le canapé, la femme s’était endormie et son mari, qui veillait, la réveille doucement. Ils nous invitent à nous asseoir avec eux. Ils nous demanderont si nous avons fait bon voyage, ce que nous avons déjà visité en Inde et si nous avons mangé.
La maison de nos hôtes s’appelaient Heaven Guesthouse, nous avons passé un très bon séjour en leur compagnie. Dans les chambres il y avait eau chaude et wifi ET papier wc. Ne rigolez pas, en Inde, c’est un vrai luxe d’avoir du papier wc. Il y a même un hôte, à Agra, qui nous a suggéré de nous même nous en acheter si nous en voulions. Étrange ! « Aaaah l’Inde » qu’ils disaient les autres voyageurs…

Jodhpur a sûrement moins d’attrait que Jaipur ou encore Udaipur avec leurs nombres considérables de temples et de palais à voir. Mais elle a quelque chose que les autres n’ont pas ou perdu : elle se vit plus qu’elle ne se visite. Nous passerons des heures à flâner dans la vieille ville pour nous mêler à l’ambiance frénétique indienne. Nous ne serons pas insensible non plus à son architecture. Regardez plutôt…

Surnommée à juste titre la ville bleue, la vieille ville est à la hauteur de son surnom. Le bleu offre une protection à la chaleur et repousse les moustiques. De plus, les murs de ces maisons ont été peints ainsi pour indiquer que les gens qui y vivent sont de caste brahmane.

Le mot « caste » est un terme occidental, né d’un nom portugais « casta ». Dans la société indienne, deux concepts sont liés : le « varna » une sorte de caste socio-religieuse et le « jati » plutôt socioprofessionnel.

On compte plus de 4 000 « jati », une sorte de découpage de la société indienne. Les « jati » sont caractérisés par une activité professionnelle de principe (un fils de cordonnier peut ne pas reprendre les activités de son père) que l’on effectue dans une lignée familiale, en considérant l’ethnie, le code vestimentaire, la langue et la culture. On peut parler de « communauté ». Un homme se mariera avec une femme du même « jati » mais d’un autre village pour éviter tout problème de consanguinité.

Concernant les « varna », l’organisation est bien plus simple, on trouve :
– les Brahmanes, dont sont issus les prêtres, enseignants ou professeurs
– les Kshatriya qui fournissent les gouvernants et les guerriers
– les Vaishya ou agents économiques (commerçants)
– les Sudra ou artisans, métier de service

Les textes hindous racontent que l’être humain serait issu d’un être divin du nom de Purusha. De sa bouche sont venus les Brahmanes, de ses bras les  Kshatriya, de ses cuisses les Vaishya et de ses pieds les Sudra.
A partir de cette conception, nul n’est supérieur à l’autre. L’humble artisan n’est pas inférieur au guerrier ni au prêtre, il  est complémentaire et indispensable. L’asservissement de certains par d’autres est probablement une faiblesse humaine, non une loi naturelle.

L’appartenance d’un homme à un « varna » donné dépend de sa naissance : un fils de Brahmane naît Brahmane. Mais un Sudra, par exemple, pourra améliorer son statut qu’au cours d’une réincarnation ultérieure par l’effet de bons « karma » (bonnes actions) accumulés au cours de sa présente vie. Pour un hindouiste, cette division est naturelle et correspond aux tempéraments de l’être humain. Une personne avec une grande force et de la bravoure nait Kshatriya par nature.

Par ailleurs, une autre classe de personnes est mentionnée dans les textes, n’ayant aucune position dans l’un de ces quatre « varna ». Les Brahmanes, les  Kshatriya, les  Vaishya ou les Sudra considèrent ces personnes comme des « intouchables » et… ont tendance à les éviter. Ces derniers préfèreront s’appeler « Dalit » (opprimés) ou « Harijian » (Enfants de Dieu, comme les nommait Gandhi en signe d’égalité entre les hommes). Ces hommes n’appartiennent à aucune caste…
L’apparition des intouchables au cours de l’histoire de l’Inde s’expliquerait peut-être de part certains métiers de nature sales comme les vidangeurs ou éboueurs. Les gens excluaient alors ceux qui manipulaient des substances sales ; on pense aussi que les intouchables seraient apparus suite à des délits très graves que l’on punirait par une exclusion sociale définitive. Ce phénomène s’est développé au cours des siècles au point d’atteindre un chiffre significatif de la société (un peu plus de 160 millions) car, comme dans le système des castes, lui aussi est héréditaire.

Gandhi a toujours lutté afin d'améliorer le sort des "intouchables"

Considérer un homme comme « intouchable » ou simplement faire preuve de discrimination selon un système de castes est désormais interdit selon la Constitution indienne.

Mais les impératifs de survie économique d’une « communauté » face à une autre font que la discrimination a encore beaux jours devant elle.
Heureusement, la croissance rapide des grandes villes comme Mumbai ou Delhi commence à nuancer le tableau. La caste y est de moins en moins liée à un « jati » et les changements de professions de pères à  fils s’accélèrent. L’émergence d’une société aisée, l’augmentation du nombre de divorces ou l’éducation supérieure éloignent progressivement les gens des conceptions de castes. Ainsi on peut lire aujourd’hui dans de nombreuses annonces matrimoniales « caste indifférente ».

Par contre, même avertis, pour des occidentaux comme nous en voyage, il est toujours très surprenant d’entendre son interlocuteur se présenter à vous ainsi : « Bonjour, je m’appelle X et je suis de caste Brahmane » Pardon ?? Vous pouvez répéter ? Moi, c’est Élodie, juste Élodie. C’était le cas de mon professeur de cuisine à Udaipur. Sans vouloir juger ce système complexe ancien, j’ai trouvé que sa vie (après une rapide explication de sa part) n’était pas facile – beaucoup de restrictions et d’obligations. Cependant, et vous vous en rendrez compte une fois sur place, soyez rassurés, ce fut la seule fois où nous avons ressenti ce système ! La plupart du temps, chacun vit l’un avec l’autre sans aucune distinction.

Du haut du fort de Jodhpur, nous avons pu observer le nombre considérable de maisons peintes en bleu. Cela donne un horizon assez esthétique. Des cubes bleus se détachent d’autres cubes bleus, pour donner un ensemble géométrique original tout en dégradés, comme dans un vieux jeu vidéo où le paysage n’était dessiné que par des milliers de gros pixels et de carrés de couleurs unis. On a presque envie de faire sauter Mario sur les toits-terrasses et de taper dans la boite pour récupérer une pièce.

Fort de Jodhpur éclairé de nuit

Le fort de Merhangarh...

Vu d’en bas, le fort de Merhangarh est imposant mais d’une simplicité étrange, par contre, une fois dedans, les détails des  sculptures sautent aux yeux mais sa visite est rapide. La partie anciennement habitée est assez petite et les contreforts ou remparts prennent une place importante pour protéger la citadelle.

D’ailleurs, vous avez peut-être déjà entendu parler de Jodhpur dans le milieu de la mode ? Cela vient de la coupe d’un pantalon remis au goût du jour par les grands couturiers : un pantalon de cavalier, serré au niveau des chevilles et progressivement plus amples près des hanches. On dit que mal porté par les femmes, cette coupe grossit les fesses ; mais à Jodhpur, j’ai vu de nombreux hommes habillés tout en blanc avec un turban rouge sur la tête porter à merveille ce genre de pantalon. Je les imaginais, fiers, sur leurs fidèles destriers, chevaux ou chameaux, galoper sur les terres arides du Rajasthan et pénétrer sous un tonnerre d’applaudissements dans le fort de Merhangarh.

Difficile de franchir les portes dans ces conditions...

Nous passerons plusieurs heures dans les anciens appartements du Maharaja à écouter les récits chevaleresques ou anecdotes chuchotés dans notre oreille par l’audioguide fourni avec le billet d’entrée. Saviez-vous qu’après la mort de l’empereur, ses femmes s’étaient soigneusement préparées au rituel de « sati » : un suicide collectif où elles s’immolaient dans les cendres de crémation de leur mari ?
Notre visite prendra une tournure plus rigolote près des temples principaux du fort. De nombreuses familles indiennes sont là, comme nous, à visiter leur beau patrimoine. Les indiens aiment les photos et posent sur à peu près n’importe quoi. Éveillant notre sympathie, Fabien s’approche de plusieurs personnes avec son objectif dans la main sans toutefois vouloir prendre des photos. Quelle fut notre surprise lorsque les protagonistes se précipitèrent sur lui en posant pour une photo. Le cliché pris, Fabien tend son écran afin de leur présenter la photo. Les familles sont ravies, rigolent et parlent en hindi. Ils s’organisent pour poser pour de nouveaux clichés… ! Que nous ne leur refuserons pas ! Ils nous remercieront avant de nous quitter.

Femmes indiennes

En redescendant du fort vers la vieille ville, les habitants nous réserveront à peu près le même accueil. Quelques enfants nous saluent gentiment sans rien réclamer et d’autres se précipitent sur nous en criant « Photo ! Photo ! ». Prévenant, Fabien précisera toujours qu’il ne donnerait pas de roupies pour ça. Mais visiblement, les gamins s’en fiche d’avoir de l’argent. Ils seront tout excités de se voir sur un écran.

Nous adorons ces gamins !

Depuis que nous sommes partis en voyage, nous avons appris à entrer en contact beaucoup facilement avec les habitants, surtout les enfants. Le courant passe très vite et on s’amuse tous ensemble dans la rue. C’est des petits moments extraordinaires et je crois, que nous sommes enfin vraiment dans NOTRE voyage maintenant. Il ne faudrait plus qu’il s’arrête.

On ne se lasse pas de manger/boire des lassi, surtout dans cette boutique réputée pour avoir le meilleur d'Inde !

Les petites rues de Jodhpur sont vraiment jolies, sales bien sûr (y a-t-il encore besoin de le préciser en Inde ?) mais beaucoup sont peintes dans un bleu parfait et possèdent des cours anciennes en très bon état.
L’occupant de l’un d’entre eux, voyant mon intérêt pour sa maison, m’invita à boire un chai (thé) chez eux avec eux. Ça tombait bien, il venait d’en préparer une grosse quantité. Gênée (ou surprise car c’est la première fois que cela m’arrive en Inde), je déclinerais l’invitation… et puis, je ne suis pas seule ici.

Old Jodhpur

Entrée d'une maison de la vieille ville

Au pied de Merhangarh

Nous continuerons notre ballade à travers les rues pour atteindre la partie la plus touristique de Jodhpur : la tour de l’horloge. Nous ferons quelques emplettes sur le marché principal, là où qualité ne brille pas mais les bas prix oui.

Tour de l'horloge

Les négociations vont donc bon train – les indiens sont vraiment très durs en affaire – et on s’imprègne, chacun en silence, de l’ambiance indienne… comme si malgré qu’elle soit parfois agaçante, on n’avait secrètement plus envie de la quitter… C’est donc cela la magie de l’Inde ? Aurions-nous succombé aux mystères envoutant de ce « continent » ? Après trois semaines de périple dans cet étrange pays, je commence peu à peu à comprendre les récits des autres voyageurs. Désormais, les rickshaws se bousculent et klaxonnent, je souris ; les gens crient, c’est presque devenu un délice.
Nous flânerons d’un étal à un autre ou d’une boutique à une autre. J’avais dans l’idée de rapporter des épices pour cuisiner à la maison les plats que j’avais appris à faire dans mon cours de cuisine. C’est chose faite. La cuisine indienne est une des meilleurs cuisines que nous ayons goûté, nous avons peur de trouver désormais notre cuisine française…eu…fadasse (si si !).
Catherine, la maman de Fabien avait elle envie de rapporter un maximum de tissus d’Inde. Mission accomplie ! Ils repartiront avec un sac rempli d’étoffes d’Inde. Ce pays est une caverne d’Ali Baba, il n’y a plus aucun doute.

Faire des emplettes à Jodhpur

A l'intérieur d'une boutique de vente de tissus

L’aventure des parents de Fabien touche à sa fin. Pour notre dernière journée ensemble, nous feront une ultime photo tous les quatre au pied du tombeau Jaswant Thada, construit en mémoire du maharaja Jaswant Singh II, aujourd’hui un lieu de crémation des dirigeants de la ville.

Ce fut la seule photo de notre séjour prise tous ensemble, comme si elle était plus importante que toutes les autres, comme s’il fallait immortaliser ce moment, la petite famille réunie au cours d’un beau périple, des images et plein d’anecdotes partagées tous les quatre. Merci Catherine et Claude d’être venu nous rejoindre !

Il est donc l’heure de quitter la ville, Jodhpur et ses maisons bleues, Jodhpur et ses gamins souriants, Jodhpur et ses toutes petites rues, ses bazars entremêlés. La ville bleue nous aura paru être une des plus sympathiques que nous ayons traversé depuis notre arrivée en Inde. Les habitants, curieux, conversaient avec nous (ils n’en voulaient presque pas à notre portefeuille). Ils nous saluaient, certains s’étonnaient même de notre bonne humeur. Pourquoi ? C’est naturel, on vous la rend bien ! Les enfants jouaient au criquet dans les parcs en se chamaillant gentiment ou jouaient sur les escaliers de leurs maisons.

Les enfants sont dingues de criquet !

Il n’y a pas grand chose à faire d’un point de vu touristique à Jodhpur mais comme je l’ai déjà dit plus haut, Jodhpur est une ville à vivre. Et ça, ça compte beaucoup.

On raconte qu’un petit garçon qui aimait fort sa famille, eut envie, un jour, de partir. Partir pourquoi ? C’est peut-être la question qu’on lui posa le plus souvent. « Partir voir le monde ! » répondait-il. « Je suis grand maintenant, j’ai besoin de marcher droit devant moi et de toujours avancer pour aller plus loin ». Il adorait grimper en haut des montagnes et voir ce qui s’y cachait. Ce qu’il ne savait pas au début, c’est que derrière les montagnes se cachaient d’autres montagnes… Il se mit très vite à grimper sans cesse et à chaque nouveau paysage, il avait toujours envie d’aller voir plus loin. Le petit garçon était devenu un homme et sur les routes du monde, il avançait. Le temps passait. Un mois, deux mois, cinq mois. Il ne donnait que très peu de nouvelle si ce n’est par de brèves lettres, absorbé qu’il était par ses nouvelles découvertes. Solide comme un roc, il profitait de son aventure en se disait qu’elle durerait toujours… Enfin… le temps qu’il lui restait en voyage lui semblait suffisamment long. Les jours défilaient et rien ne semblait le freiner. Vous savez les sentiments parfois… Mais un jour…

C’était un samedi matin. Il était très tôt pour le jeune garçon. Six heure du matin. Il s’était déjà levé bien plus tôt ! Mais quand même, ce n’était pas une partie de plaisir. Sauf que ce jour là, la situation était bien différente. Le réveil sonna. Il n’eut pas besoin de le faire répéter plusieurs fois, il sauta du lit. Une voiture l’attendait déjà, malgré la nuit, et laissait calmement ronfler le moteur, prêt à démarrer en cas de besoin dès son arrivée. Six heure quinze, les passagers filaient en direction de l’aéroport. Au lieu de l’heure annoncée, le trajet ne durera que vingt minutes. Le garçon trépignait d’impatience. Son carrosse blanc, sorti tout droit des années soixante, se glissa à l’entrée du bâtiment. Des centaines de personnes étaient là à attendre des amis, de la famille ou des futurs investisseurs enrichis. Il était un peu plus de six heure trente du matin, il faisait toujours nuit mais surtout, il faisait froid. Le garçon s’offrit un café noir pour patienter. Les minutes semblèrent durer une éternité. Mais que lui arrive-t-il ? Lui, toujours solide face à ce genre de situation ?

Et puis

Enfin Ils arrivèrent.

Deux personnes sortirent de l’aéroport, noyées au milieu des autres passagers. Les regards se croisèrent très très vite avec le garçon, les sourires aussi. Chacun pressa le pas pour retrouver l’autre plus vite et les bras se levèrent. Les visages se décrispèrent.

Les mots manquent parfois dans ce genre de moment. Vous ne croyez pas ? Le jeune garçon remonta dans le beau carrosse blanc, cette fois accompagné de ses deux parents. Le moteur démarra silencieusement. Personne ne parla immédiatement. J’observe le visage de mon chéri. Lui qui ne dit rien d’ordinaire ou soi-disant ne ressent rien ?? Aujourd’hui, je vois un homme comblé.

On dit toujours que un an, ça passe vite. Et ce n’est pas moi qui vais vous le contredire. Mais parfois, on aimerait dire que onze mois sans voir sa famille, c’est difficile. Mais ça, ce n’est pas le jeune garçon qui l’avouera dans son récit.

Car mon récit à moi n’est pas fini, la suite de l’histoire se passe dans la capitale du pays des rois, le Rajasthan, dans la ville rose aux nombreux forts et temples : Jaipur.

Et cette fois ci, les services d’un chauffeur privé pour la journée avaient été demandés pour déplacer la famille d’un palais à un autre. On se croirait dans un conte de fée, vous ne trouvez pas… Ah ?? Suis-je bête, l’histoire se passe dans un conte de fée ! Le chauffeur personnel de la famille était indien, habillé tout en blanc dans un beau costume, avec une belle moustache au dessus de sa grande bouche, un regard noir et énigmatique. L’homme s’appelait Ganesh, « comme l’éléphant » rigolait-il. Il n’était pas bien bavard mais conduisait toujours avec joie la petite troupe dans son beau carrosse blanc des années soixante.

Situé en plein coeur de la ville, le Hawa Mahal – Palais des vents – surgissait comme un mirage inattendu au milieu des embouteillages incessants de la ville, une ré-interprétation des mille et une nuits, celle de l’époque où récits chevaleresques et honneurs princiers s’entremêlaient pour le plus grand plaisir des oreilles des petits. Les Rajputs… Issus, selon la légende, du Soleil et de la Lune, les fils de princes (« raja ») furent déposés sur terre dans le but de combattre les démons. On dit que la majorité des habitants du Rajasthan seraient d’origine Rajput. De castes guerrières, ces solides soldats réussirent à retenir l’invasion musulmane moghole et construisirent de splendides villes sur leur territoire, Jaipur fut sans doute une des plus prestigieuses. Le palais des vents, édifié au XVIIIème siècle fut une de leurs merveilles.

Profonde dévotion à la divinité hindou Krishna, il fut bâti par le Maharaja Sawai Pratap Singh. Les dames de la famille royale vivaient à l’intérieur et évoluaient dans le strict respect de la « purdah » : elles n’avaient pas le droit d’être vues par des hommes. C’est pourquoi 953 fenêtres ornèrent la façade du palais afin que ces femmes puissent observer les processions et les festivités de la rue derrière leurs ouvertures sculptées en toute discrétion.

C’est par un bel après-midi que la famille de mon récit entra dans ce splendide palais. La pierre rose brillait sous le soleil et les rayons pénétraient d’une pièce à l’autre par les différentes ouvertures, se faufilant parfois avec peine dans la cour suivante comme un petit serpent qui glisserait de pierre en pierre discrètement afin de ne pas être vu. Le petit groupe découvrait les pièces avec bonheur et photographiait chaque ouverture. Les sculptures étaient finement détaillées et les verres colorés agrémentaient joliment les pièces du palais. Il y en avait des centaines reliées par des petites cours, protégées, elles, de la chaleur grâce aux solides murs qui les encadraient.

Les pièces et les cours se succédaient presque sans fin comme dans un labyrinthe. La famille s’amusa vite à une partie de cache cache, à qui découvrira la pièce la plus excentrée et la plus isolée du reste du palais. Du haut de la citadelle, une vue imprenable dévoilait le reste de la ville.

La famille décida alors de grimper sur un point encore plus haut de Jaipur, en haut du minaret Ishwari Minar Swarga Sal, trente cinq mètre au dessus du sol. C’est ici que l’histoire raconte qu’un certain Ishwari Singh se serait donné la mort plutôt que d’affronter l’armée ennemie.

Jaipur est une ville très chaotique et polluée. Un peu plus calme que Delhi, elle ne ressemble pourtant en rien à un havre de paix pour les oreilles. Ne venez pas ici pour vos vacances et décompresser ! La vieille ville est une succession de petits bazars où tissus et sculptures de divinités se vendent à bas prix ; les escrocs, eux, ont tendance à les gonfler. Encore des couleurs, des odeurs, du cuivre et de l’argent ! Une vraie caverne d’Ali Baba cette fois !

La famille s’enfonça dans les méandres des rues, tourna à gauche, puis à droite, encore à droite puis à gauche et monta en haut de plusieurs escaliers. Avez-vous suivi où ils en sont ? Eux non, ils se perdirent rapidement au milieu du bazar et furent obligés de suivre leur instinct pour en sortir vivant ; une immersion involontaire mais délicieuse avec les habitants de la ville. Si le jeune garçon n’avait pas eu le portefeuille creux, il aurait pu en profiter pour investir dans tout un tas de cochonneries, ça brille, ça resplendit et ça sent bon. La famille comprendra qu’il sera peut-être difficile de résister à ces belles tentations…

Elle ne résista pas bien longtemps par contre à l’appel des hauteurs en périphérie de la ville. On racontait qu’une forteresse, construite près d’un lac et nichée au bord d’une gorge de montagne, serait abandonnée. Le fort d’Amber était autrefois la capitale de l’État jusqu’à ce que les Rajputs déplacent la ville à Jaipur.

Ce palais, administré par Man Singh Ier en 1600 fut construit en partie par un homme du nom de Mirza Râja. Malheureusement… (parce qu’il faut toujours un retournement dans un  récit !) un autre palais subsistait pas très loin, gouverné par un autre empereur… Ce dernier, lorsqu’il appris la construction d’Amber, fut fou de rage. On disait que ce nouveau palais serait une véritable merveille ! Les travaux terminés, ses doutes se confirmèrent : de nombreux visiteurs affluaient afin d’admirer ses fines sculptures et ses colonnes de grès rouges. Dans une explosion de jalousie, l’empereur envoya son armée à Amber pour jeter à bas ce chef d’oeuvre. La nouvelle arriva aux oreilles de Mirza qui décida, lui, pour sauvegarder son oeuvre, de recouvrir les colonnes rouges par du stuc. L’armée rentra finalement bredouille auprès de l’empereur jaloux et témoignèrent que cette soi-disant magnificence dont on avait tant parlé n’était qu’une pure invention. Depuis, les colonnes ne furent jamais dévoilés et restèrent protégées par du stuc. Jusqu’au jour où…

Le plâtre tomba en partie… et que l’on pu redécouvrir les sculptures, parfaites, comme au jour où elles avaient été terminées.

Il est possible de grimper en haut du fort à dos d'éléphant (nous préfèrerons la marche)

Il fallu quatre heures pour que la famille s’imprègne du lieu. Les cours étaient moins nombreuses qu’au Palais des Vents mais les pièces étaient plus grandes, plus travaillées. L’influence moghole était évidente. Les appartements privés prenaient place après un dédale sur quatre étages de rues et de somptueuses pièces dédiés aux femmes ou au roi.

Salle de "conférence"

Les appartements privés réservés aux femmes du palais

Jardin du roi

Pièce de repos, toute mimi

L’une des pièces, Sheesh Mahal, fut ornée du sol au plafond de mosaïques de verres colorés et de bris de miroir. Le résultat était tout simplement splendide ! La famille resta sans voix. Les palais de la région étaient d’une beauté exquise et d’une finesse remarquable.

Depuis les contreforts de la forteresse, la famille observait tranquillement l’horizon lorsqu’elle s’aperçut que « l’ancienne ville » au pied de la forteresse dont on disait que les murs s’écroulaient, avait eu une seconde vie. Aujourd’hui, 20 000 habitants occupaient les vieux bâtiments et entretennaient les trésors tout proches. Le joyeux groupe s’approcha. Il était dimanche, au beau milieu de l’après-midi, et il n’y avait pas beaucoup de monde dans les rues. Seuls quelques enfants s’amusaient à se courir après et d’autres étaient de corvée de vaisselle. Deux adultes discutaient au pied du puits du village à pomper, pomper, pomper encore pour remplir leur grand seau d’eau afin de se laver ou cuisiner. Il régnait une atmosphère paisible de village endormi en plein désert.

Les vaches animent aussi les rues

Le jeune garçon fut séduit par ce vieux village, moins sophistiqué que la nouvelle ville et plus authentique, certes, il était endormi mais bien plus vivant que le palais d’à côté qui ne revivait que chaque matin mais s’éteignait chaque soir après le départ des derniers touristes.

Et comme dans chaque conte, il y a toujours des surprises, celle de mon histoire arrive précisément à ce moment là… !

Le Rajasthan étant une terre particulièrement aride, les hommes construisirent depuis des siècles des « baori », des sortes de puits à l’inclinaison régulière, afin de recueillir et de conserver un maximum d’eau pour les habitants. Ces puits démontrent aussi le goût des architectes pour la géométrie parfaite.

La journée touchait à sa fin. Ganesh proposa à la famille de retourner dans leur appartement. Mais sur le chemin, il leur fit une seconde surprise, toujours en rapport avec l’eau. Le carrosse des années soixante s’arrêta sur les rives d’un lac. Ganesh invita tout le monde à descendre et à se rapprocher du bord. Il y avait, parait-il, une photo à ne pas rater ! Mais attention ! Pendant bien longtemps, il n’y avait pas de lac à cet endroit là…

De nombreuses années en arrière, au XVIème siècle précisément, il y eut une grande famine dans la région et par conséquent une forte pénurie d’eau. L’empereur décida alors de construire un immense barrage afin de contenir l’eau des pluies et d’approvisionner les habitants de la région. Son barrage en terre et en quartzite fut une brillante réussite et un siècle plus tard, remplacé par de la vraie pierre de maçonnerie pour le solidifier. Long de trois cent mètres et muni de trois vannes pour irriguer les champs voisins, le barrage subit de nombreuses rénovations depuis.

Mais le hic… ! C’est que lorsque le lac d’eau de pluie est au plus haut, le palais construit au centre du terrain est alors noyé ! Seul l’étage supérieur est visible, le reste est enseveli sous l’eau. Il faut alors attendre de fortes sécheresses pour l’observer en entier et le rejoindre à pied ! Le Jal Mahal est un de ces palais mystérieux qui a emporté avec lui ses secrets… Les rares peintures encore présentes laissent à penser qu’il était entièrement recouvert de fins dessins sur ses murs. Mais l’eau a fait depuis fait son effet…

Le Jal Mahal

Mon histoire s’achève déjà. La ville rose de Jaipur, dynamique, dévoile sans faiblesse, jour après jour ses nombreuses merveilles aux centaines de voyageurs curieux qui affluent chaque année. La région du Rajasthan, digne héritière des guerrier Rajputs n’a pas à rougir. Bien au contraire ! Les chants traditionnels encore bien présents dans les festivités des habitants de l’ère moderne, racontent encore et toujours les centaines d’histoire des rois, empereurs, guerriers et maharajas. Histoires vraies ? Ou histoires enjolivées peut-être ? Peu importe. Les enfants raffolent de ça et les adultes ne se lasseront jamais de raconter des histoires pour faire ouvrir grand les yeux des plus grands et endormir les plus petits. Le trésor de l’Inde est sûrement là. D’un patrimoine riche en contes et merveilles, le pays a su entretenir les mythes ; et même si le temps des rois et des empereurs est fini, les habitants, eux, n’ont pas terminé de raconter de belles histoires !

Mais cette fois, au cinéma !

Le hall d'entrée

La famille finira son aventure un soir, dans l’un des tout premiers cinéma « Bollywood » du pays : le Raj Mandir. Au programme ce soir : le nouveau film  » Special 26 « . La salle est pleine à craquer, les gens crient à pleine voix, les gens applaudissent au milieu du film, ils sifflent, ils s’emportent. Ils vivent (enfin !) la séance du cinéma. Car les indiens sont des gens joyeux qui aiment profondément les histoires. Mais je vais m’arrêter là car cette fois, ce n’est plus mon récit.

Si vous voulez lire un extrait du film, cliquez sur le lien ci-dessous :

Quartier de Panhar Ganj

L’air est humide, nous avons un peu froid et l’obscurité ne nous aide en rien à nous réchauffer. Au pied des commerces, d’autres commerces mais cette fois-ci ils sont installés au milieu de la rue ; comme si en bloquant le passage à tous les véhicules, ils feraient plus fortune. Et, ça marche.

Des dizaines et des dizaines de vendeurs ont pris place dans la rue, n’importe comment. Ils vendent des bouts de tissus, de l’encens, des sculptures de divinités hindoues, des cacahouètes grillés, des oranges, des papayes prédécoupées, des samosas huileux, des yaourts brassés ; il y en a même qui nous fournissent de la fumée de charbon de bois – qui vient se coller à notre visage – et ça, gratuitement. Les stands aux allures improvisées coexistent comme si ces centaines de planches posés sur des cailloux à même le sol afin de présenter la marchandises, ne formaient plus qu’un immense marché non organisé. Chez nous, on appelle ça un bazar, ici ça tombe bien, avec un brin de lucidité, ils appellent aussi ce lieu « bazaar ».

Si tous les commerces étaient ouverts... Elodie serait emportée par la foule !

Les hommes crient et certains chantent aussi. Les vendeurs ambulants avec leurs paniers posés sur la tête entament inlassablement un refrain avec une certaine harmonie. Leurs mélodies décideront peut-être les futurs acheteurs indécis ou préviendront les hommes réfugiés dans leur foyer dans les immeubles d’à côté qu’ils peuvent se précipiter dans la rue dépenser leurs roupies dans un en-cas fraîchement préparé. Vite vite, descend les escaliers, un dhal fumant (soupe de lentille indienne) est en train de passer ! Les cris et les chansons de ces hommes, vendeurs et acheteurs, s’entremêlent au point que nous nous demandons, bon sang, comment font-ils pour se comprendre ??

Au milieu de ce bazaar, de trop nombreux véhiculent circulent. Voitures de luxe, voitures-épaves qu’il faut pousser pour espérer démarrer, cyclo pousse, pousse pousse, touk touk, rickshaw, camionnettes, bicyclettes. Tout le monde est bien là – on dirait que toute l’Inde est réunie ici – sans que personne ne se soucie de l’autre. Chacun avance persuadé qu’il sera le premier à passer. Évidemment, le code de la route indien ne fonctionne pas, trois files se sont crées sur une rue qui ne peut n’en accueillir qu’une. Une vélo qui tente de passer au milieu de la voie tandis que sur sa gauche deux rickshaw roulent à toute allure et qu’un vendeur traverse la rue avec sa planche de bois et ses fruits coupés, alors que toujours sur la gauche, mais en sans inverse, une voiture fait demi tour tranquillement… voici un joli tableau de la circulation indienne. Lorsque la situation dure plus de deux secondes, bien sûr, une tornade de klaxons déferle sur notre rue. Nous fermons les yeux, grimaçons. C’est que c’est douloureux. Les klaxons, évidemment trafiqués (pour faire encore plus de bruit qu’autorisés) se chevauchent les uns sur les autres et partent comme des éclats de verre. Certains se trouvent à seulement quelques centimètres de nos oreilles et nous font temporairement devenir sourds. Aïe ! Ils m’énervent quand ils font ça !
N’allez pas croire que nous ne sommes pas habitués à cette pluie de klaxons… Le Vietnam et ses rues trop chargées, le Cambodge et ses khmers un peu indisciplinés… Non, ce n’était qu’une partie de plaisir. La rue en question ici est une déclaration de guerre à nos oreilles.
Nous essayons d’avancer au milieu de cela, de nous promener les yeux en l’air, à l’aveuglette peut-être ? Mais les brusques coups de freins successifs des rickshaws pour ne pas nous percuter, prêts à grappiller le moindre centimètre, nous empêchent d’avoir une longue ballade innocente. Nous n’arrivons pas à tenir notre chemin droit. Les indiens pourtant, eux, y arrivent ! Ils avancent doucement, péniblement quelques fois. Ils s’arrêtent, reprennent leur marche, bousculent les voyageurs comme nous avec leurs épaules ou leurs coudes et surtout, avancent droit. Ils n’hésitent pas à mettre les pieds dans une flaque de boue, même s’ils sont en tong. Ils n’hésitent pas non plus à marcher dans les immenses piles de détritus qui jonchent la totalité de notre rue. Nous les observons avec curiosité et eux, doivent sûrement se marrer de nous voir hésiter et dériver autant à chaque minute pour esquiver, par exemple, les bouses de vaches.

Les vaches indiennes sont libres comme l'air et le cyclo pousse a dépassé les 50 à son compteur !

Les odeurs aussi sont à l’honneur dans notre rue. Les marchants brûlent de l’encens du matin au soir, disposé à côté de leurs marchandises, même si elles s’avèrent être des fruits prédécoupés. Ils demandent la bénédiction des divinités. D’autres marchants présentent leurs échantillons de parfums, recueillis dans de toutes petites fioles en verre transparent, comme une boutique de magie ou de sorcières. Eau de rose, jasmin, violette embaument la rue. Les épices régulièrement prennent la relève. Piment fort, cumin, anis, cardamome, masala, etc. C’est une vraie féérie. « Ça sent bon l’Inde Fabien ! » Il n’aura pas fallu plus de cinq minutes pour que je révise mon affirmation. Nous passons une fois de plus trop près – pour ne pas dire dedans – d’une montagne de détritus avec une touche de déjections de vaches par ci par là (les vaches sont fournies avec). Sur les murs, une odeur d’urine est tellement forte qu’on imagine le chemin qu’elle parcourt jusqu’à nos narines (le monsieur en train de faire ses besoins face à nous est fourni avec). Les égouts à ciel ouvert aussi déversent leurs ruisseaux d’odeurs. Nous voici dans le monde merveilleux des odeurs en Inde. Je n’ai pourtant jamais eu le nez sensible jusqu’ici ?…

Je sens tout à coup une petite main qui me tire la bas gauche de mon pull. Je m’écarte. La petite main continue à tirer de manière déterminée. Je baisse alors les yeux. C’est une enfant, une petite fille de cinq ans. Sans lâcher mon pull et en boitillant pour suivre mes pas, elle me pointe du doigt son jeune frère ou un copain, lui assis sur le sol au milieu des ordures. Les vieux tissus accrochés aux tuyaux d’évacuations des immeubles, m’indiquent qu’ils sont chez eux, protégés du vent par deux épais cartons. La petite fille me fixe avec ces grands yeux ronds et noirs. Elle ne sourit pas. Je ne lis aucune pensée d’enfant de son âge dans son regard. Il est froid et solide, plein de lucidité. Elle veut de l’argent. Non, même pire, elle veut juste manger. Ses habits sont noirs de poussières et déchirés. Elle tient sur son dos un espèce de sac à ordures, ordures qu’elle doit probablement récupérer en nettoyant la rue pour se faire quelques roupies à la fin de la journée. Elle ne parle pas beaucoup et se contente de s’agripper à moi sur cent mètres. Que faire ? Les interrogations se bousculent dans ma tête. Je n’ai rien à lui donner. J’ai les poches vides et puis… même si je le pouvais ? Ils sont plus de 200 000 enfants dans cette situation rien qu’à Delhi.
Nous accélérons le pas. Fabien attrape la main de cette petite fille pour la soulever du sol comme dans un manège (et pour la détacher de mon pull aussi). Elle rie aux éclats. Un étranger qui s’amuse avec une enfant des rues, cela ne doit pas arriver tous les jours. Nous la propulsons en l’air plusieurs fois pendant quelques minutes. Elle aime beaucoup. Lorsque nous la lâchons pour lui dire au revoir, elle nous sourit, demande des roupies  comme un refrain tout appris, puis aussitôt s’en va en secouant la main pour nous dire au revoir ou peut-être merci. C’était une gamine de cinq ans. Notre première confrontation avec la mendicité sera choquante. Mais en Inde, il faudra faire avec.

Delhi attire beaucoup de monde ; des voyageurs, des indiens, des familles en pèlerinage qui dans la foule dense des temples en un instant, perdent leurs enfants qui alimenteront alors ce triste chiffre d’enfants abandonnés dans les rues.

Delhi a beaucoup d’odeurs et de bruits. Il est impossible d’y être insensible. Pour les indiens, Delhi se dit « Dilli », la ville qui est enfouie dans leur coeur. « Ça vient de là ! » dit un homme en tapotant avec sa main droite le coté gauche de sa cage thoracique.

Dans les vieilles rue de Old Delhi, il n'est pas rare de tomber sur des trésors anciens...

La ville accueille de très nombreuses confessions, qui même si elles n’ont pas toujours coexisté en paix, finissent par vivre ensemble sans quartier prédéfinis. Les nombreux temples en témoignent dans cette capitale : aux côtés d’une majorité hindoue et d’une minorité musulmane évoluent d’autres religions ou états d’esprits ; sikh, jaïn, bahá’ies, bouddhiste. Delhi brille par cet enchevêtrement de multiples confessions. Il n’y a pas d’autre ville, à ce que je sache, qui comporte à la fois des mosquées et à proximité, des temples hindous et une synagogue, églises, temple sikhs. Ce serait presque un modèle… si je ne savais l’histoire indienne. En tout cas, l’idée est là et elle est belle.

Jama Masjid, la plus grande mosquée d'Inde

Mémorial de Gandhi, un homme qui a toujours milité pour une Inde unie, quelque soit les religions...

Nous pénètrerons dans un temple sikh. Nous serons accueillis à bras ouverts. Une pièce au sous sol a été conçue pour rencontrer les étrangers où un adepte nous mettra rapidement à l’aise.  Il a un turban sur la tête et une grosse barbe. Vous connaissez les sikhs ? C’est ces messieurs qui doivent se couvrir et ne plus jamais se raser, l’image de l’Inde que l’on véhicule dans nos médias en France. Ce monsieur là nous expliquera la conduite à tenir si jamais nous voulions par hasard entrer dans le temple avec les autres adeptes. S’il n’avait pas été là, je crois que nous ne l’aurions pas fait. Cette religion était et restera un grand mystère. Nous devons tout d’abord nous déchausser et nous mettre pieds nus (pas de chaussettes). Fabien se verra remettre un bandana orange et on me fera comprendre qu’avec mon foulard il faudra que je me recouvre la tête.

Gurudwara Bangla Sahib

Le plus discrètement possible, nous entrons dans l’enceinte du temple et observons nos voisins. Dès l’entrée, des robinets sont installés avec du savon et un petit cours d’eau circule au pied d’un escalier. Chacun plonge ses pieds dedans pour les rincer puis nettoie ses mains. Nous faisons de même. Après l’ascension de l’escalier, nous arrivons au pied du bâtiment. Tous les fidèles, hommes, femmes et enfants, s’agenouillent pour embrasser la pierre de l’entrée. A l’intérieur, sur un gros coussin trois hommes chantent dans un micro. Ils récitent des prières, je pense, et nos voisins après s’être courbés, se sont désormais assis pour les écouter en silence. A la fin de la prière, une file s’est créé sur le côté et chacun recevra une assiette avec un gâteau. Les gens ressortent alors comme ils sont entrés, en s’agenouillant et en embrassant la pierre près de la sortie. Toujours dans l’enceinte du temple mais cette fois à l’extérieur, un bassin a été aménagé. Il aurait, parait-il, des propriétés curatives. Les fidèles trempent un à un leurs pieds dans l’eau et se lavent le visage plusieurs fois.

Enfant qui se baigne ou s'amuse ?

Nous resterons en retrait à observer ces gens, fascinés par une telle ferveur et une religion que nous ne connaissons pas. Même si énigmatique, elle nous touchera quand même. Nous voilà propulsés, que l’on veuille ou non, dans le « continent indien », une terre très mystérieuse , à la culture qui lui est propre.

Première journée à Delhi et nos impressions sont déjà fortes. Des odeurs, des couleurs, des sensations ! Des palais, de somptueuses sculptures, des tombeaux !

Tombeau de Humayun

Les rues anarchiques aux routes encore en terre par endroit et aux immeubles ravagés par le temps, accueillent chaque jour tout ce petit monde. L’Inde héberge plus d’un milliard d’habitant et se prépare à dépasser la Chine. Les indiens marchent droit, ils se bousculent violemment et ne s’excusent même pas. D’où provient l’expression « file indienne » ? C’est une belle ânerie.

Nous sommes pris dans un tourbillon infernal de sensations et il y a impossibilité de s’en sortir. Que faire ? Suivre le mouvement. Le soir, nous serons épuisés. La réalité n’est pas facile. Les indiens ne sont pas des tendres, ils ne sourient pas souvent, même pas entre eux. Chacun doit sa propre réussite à ses facultés à dépasser les autres. Si un homme se fait renverser par une voiture, personne ne viendra le relever. En une heure seulement, j’ai failli moi même me faire renverser par plusieurs véhicules. Cela m’a marqué car dans le reste de l’Asie, quand la circulation était bouchée et que nous voulions traverser, les véhiculent s’adaptaient à notre pas… c’est fini en Inde.

Quand on demandait aux autres voyageurs avant de partir ce qu’il pensait de ce pays, ils nous répondaient « Aaaah l’Inde… » Mais qu’est-ce que cela peut bien vouloir dire ? Aujourd’hui, en sortant de mon lit, j’ai été bercée par les chansons des vendeurs ambulants de rue « Chai chai ! »(thé indien). Toujours dans la même auberge, trente minutes plus tard, j’étais transportée gustativement par un petit déjeuner indien traditionnel. La télé allumée pas loin diffusait des musiques de Bollywood, composées de centaines de danseurs aux costumes colorés. Ce pays, s’il n’existait pas, il faudrait l’inventer ! Une heure plus tard, trois rickshaw manquaient de me percuter, une petite fillette des rues s’agrippait à mon pull et un corps, sûrement trop attaqué par l’alcool consommé la veille, gisait au milieu de la route, inerte. Et personne ne s’en souciait.

Les indiens ont un caractère dur. Je sens qu’ils réussiront à forger mon propre caractère. Et je les remercie pour ça. En l’espace d’une journée, je me suis mise à la fois à adorer l’Inde passionnément puis à la détester. Ces sentiment sont déstabilisants.

Il faut pourtant déjà quitter Delhi. J’ai l’impression de n’y avoir rien fait, rien vu, mais d’y avoir ressenti le pays tout entier ; d’avoir grandi aussi. Je sais que nous retournerons un jour dans cette ville. C’est obligé. Je suis si impatiente de retrouver ma Dilli…

Le fameux croisement…

On s’installe à la table d’une maison de thé trainant là, sous le regard médusé des locaux, commandons un thé citron et nous nous occupons en jouant aux cartes et en écrivant dans nos cahiers respectifs, avant d’aller au supposé arrêt de bus. Les gens s’intriguent, encore une fois, de voir deux étrangers attendre, alors les commerçants viennent nous demander si tout a bien, où nous nous rendons, et tant d’autres choses encore. Il est midi et demie, et on a déjà un peu faim, alors nous ouvrons la boite de gâteaux, et les chips – le tout trop gras, trop sucé, trop salé – et je m’impatiente, en me levant et m’orientant vers la route pour apercevoir si au loin je ne découvrirai pas un bus, mais « je ne vois que le soleil qui rougeoie et que le ciel qui bleuoie ». La commerçante d’à côté, qui nous a adopté, me fais comprendre qu’elle nous avertira quand le bus arrivera.

Treize heure. Pas de bus.
Treize heure trente. Pas de bus, et il fait chaud.
Quatorze heure. Pas de bus, il fait chaud, et le temps est long. La commerçante s’absente, et nous confie à son voisin qui essaye de nous escroquer de cinq mille kyats, soit le double du prix annoncé par les autres locaux.
Quatorze heure quinze. Il fait chaud, le temps est long et la commerçante revient. Pas comme le bus.
Quatorze heure trente. Pas de bus, il fait chaud, le temps est long et je me demande si un bus finira par s’arrêter.

En attente d'un bus qui ne vient décidément pas…

Et il arrive, enfin. Bondé, mais là. On s’en fiche et on grimpe à l’intérieur, péniblement d’ailleurs. Deux femmes, sur les premiers sièges se tassent gentiment pour laisser un espace assis à Élodie et moi, je prends le parti de rester debout (expression gentille pour dire que le transport est si rempli qu’il n’y a par terre même pas assez de place pour mes fesses)! Et c’est parti pour trois heures de routes défoncées et sinueuses. Notre direction : Pindaya. Sur la voie, on croise de tout : piétons, voitures, camions, boeufs, ânes, moutons, et la route diminue avec le temps (mais pas les virages, et de ce fait je me suis essentiellement concentré sur ma position pour ne pas tomber, je ne pourrai pas vraiment faire la description des décors environnants), route se transformant sur la fin en chemin de campagne, au fur et à mesure que le transport en commun se déleste de passagers. Vient enfin le moment où une place se libère pour moi, près d’un jeune homme visiblement, encore une fois, intrigué de voir deux touristes ici : « You are wharmly welcome in Pindaya, where we take care of tourists » fut sa première phrase. (littéralement : « Vous êtes chaleureusement les bienvenus à Pindaya, ici nous prenons soin des touristes »).
Ça surprend.

"Prenez soin des touristes" (ou "prends garde, touriste", selon la traduction…)

Surtout quand on sait que ces consignes sont indiquées à l’entrée de chaque ville et village, comme Pindaya, toute petite bourgade paisible au nord de Nyaung Shwe, qui abrite un « temple », l’objet de notre visite… Mais revenons à la ville. Construite autour d’un lac sans doute artificiel, elle est un havre de paix : les enfants vont à l’école (ou au monastère) en vélo, les hommes aux champs, les femmes à la lessive – ça peut paraitre réducteur mais c’est ce que nous avons constaté là bas – Peu d’hôtels, encore moins de restaurants, c’est une garantie de trouver peu de touristes, et nous le sentirons une fois de plus car passé la surprise de nous voir déambuler dans de petites rues, nombreux sont les gens qui nous saluent, même ce grand-père qui descendra de son vélo pour discuter un peu, dans un anglais plutôt bon! Après avoir fait le tour du plans d’eau et observé les activités locales, que faire? Aller au temple Shwe U Min, bien sûr, plus connu sous le nom de « Grotte aux huit mille bouddha »!

Pindaya, une ville tranquille

Le lac, vu de notre chambre!

C’est parti pour une ascension épique jusqu’à l’entrée de la grotte, après s’être fait déposer aux pieds des escaliers par une calèche – quoi de mieux pour commencer une journée? Une fois en haut, après avoir admiré la superbe vue sur les environs et s’être délesté de quelques dollars très, très propres (je vérifie toujours les tâches jaunes maintenant) nous entrons dans la cave…

Au pied des escaliers…

Une vue de la région de Pindaya depuis Shwe U Min

Et quelle surprise! Des sculptures devant, sur les côtés, en dessous, au dessus, même dans les murs là-haut, dans des cavités cachées… Incroyable! Et puis on se déplace dans ce décor irréel, allant jusqu’à nous perdre entre les statues! Au fur et à mesure que l’on s’enfonce, la température monte ainsi que l’humidité… mais s’appauvrissent en Bouddha! La « grotte au huit mille Bouddha », qui en contient au moins douze mille de nos jours, a donc encore un bon potentiel pour placer de nouvelles oeuvres, et le jour où elles atteindront le niveau de la première salle (et ça arrivera car des dizaines de statues sont offertes chaque année par des visiteurs du monde entier) le spectacle et la dévotion seront époustouflants!

La grotte aux huit mille bouddha

Des statues partout…

…des statues vraiment partout… quelle drôle d'impression!

Dans un monde énigmatique…

Et bien sûr, pour conclure au mieux cette visite, quoi de mieux que de rechercher un Bouddha assis de douze mètre de haut (trouvé) et un Bouddha couché de la même taille (pas trouvé)?

C'est grand…

En descendant par des chemins de traverse, on entend de la musique… Qu’est-ce donc? Nous découvrirons une parade qui emmène de jeunes enfants, encensés par tous, pour devenir moines le temps d’une saison, et toutes les personnes alentour accourent, même les ouvriers du chantier d’à côté viennent voir le spectacle avant de retourner à leurs occupations… Quel étrange pays où le moindre évènement devient prétexte à une fête! Les enfants à l’honneur sont superbement vêtus, de même que leurs familles, il y a même un orchestre au début et à la fin du cortège, jouant énergiquement avec entrain des musiques traditionnelles (enfin, je crois)…

Une parade "monastique"

Au retour, les jeunes ouvriers du chantier routier me demanderont de les prendre en photo…

…Il y en a même un qui voudra poser travaillant dur!

Retour à Nyaung Shwe, tôt le lendemain matin, le seul bus allant dans cette direction partant vers six heure du matin de Pindaya.

Un panneau nous indique que nous sommes dans la région du lac Inlé (il faut dire qu'il est si loin que ça n'est pas évident)!

Je réalise qu’au final, nous n’avons même pas parlé de cette bourgade de pêcheurs, sympathique endroit qui, malgré l’envahissement progressif des touristes, toujours plus nombreux, conserve son âme de village avec son marché qui n’offre rien d’intéressant pour le voyageur trop pressé, mais pour ceux qui veulent découvrir la vie quotidienne il est plein de promesses, avec ses vendeuses de fruits et légumes, objets utilitaires du quotidien (couteaux, vaissellerie, etc.) ainsi que produits cosmétiques, des plus « communs » pour nous comme le shampooing (qui est tout de même un luxe dans ces régions où il se vend uniquement sous formes d’échantillons, les mêmes qui seront offerts dans les hôtels ou les magazines féminins) ou le savon, aux plus inédits comme le Thanaka, le produit que beaucoup d’habitants, essentiellement les femmes (mais pas que) portent sur le visage : il s’agit d’une branche d’arbre qui, humidifiée et frottée contre une pierre (le kyauk pyin) produit une forte de pâte blanche-jaunâtre à s’étaler sur la peau, aux vertus innombrables parait-il : crème solaire, anti-acné, anti-mycosique, adoucissant, et maquillage…

Le marché de Nyaung Shwe

Une des nombreuses vendeuses de légumes secs…

Tout un programme qui, évidemment, enthousiasmera Élodie qui voudra se procurer le produit miracle! Par chance, une petite vieille, assise au milieu d’une allée, vend des petits rondins de bois et polémique avec une potentielle acheteuse. Nous nous approchons, et très vite d’autres femmes se joignent à nous, pour admirer la vendeuse étaler du thanaka sur la peau de la voyageuse, et (forcément) trouver que c’est magnifique, qu’elle à une peau superbe, (authentique) et que la crème sur sa peau lui va à ravir. Après tant d’éloge, Élodie craquera sur un pot rondin pour ramener à la maison et faire sensation dans ses futures soirées mondaines, créant une mode qui inondera le monde (sans doute).

Quelques jours avant, Élodie s'était déjà vu offrir un masque de beauté

Mais la ville n’a pas qu’un marché, c’est aussi plein de petits établissements locaux, des maisons de thé, des échoppes à curry, des petits restaurants, des plus touristiques avec des mamies ivres et heureuses qui dansent avec le parapluie de la petite fille, des rues vertes et espacées, ainsi que de nombreux monastères disséminés de ci de là, du côté du lac par exemple – mais bien avant, car ce dernier est presque inaccessible à pied – avec son Bouddha assis assez grand (mais quand même pas douze mètres de haut), entouré de nombreuses et superbes maisons de bambou qui constituent un quartier à part de la ville, plus champêtre, au milieu des champs gagnés sur le lac, pour cultiver des tomates.

Temple inconnu, personnage connu

Dans le quartier…

des terres gagnées sur le lac

D’autres monastères sont à recenser, dont Shwe Yaunghwe Kyaung, à un kilomètre au nord de la ville, un temple iconique avec ses fenêtres ovales et ses enfants toujours entrain d’étudier le Pali, la langue ancestrale de Bouddha, tout en bois et fourmillant de vie, enfin surtout le matin, vers quinze heure c’est franchement plus calme et beaucoup moins photogénique. Nous passerons un moment agréable à observer les étudiants travailler et réciter, sur des tons mélodiques, leurs livres! Autour du monastère se trouve un autre quartier un peu excentré et une fois de plus nous prendrons notre temps pour flâner et dire bonjour aux personnes qu’on croise, définitivement il est beaucoup plus facile et agréable d’entrer en contact avec les gens hors des villes!

En route pour Shwe Yaunghwe Kyaung, on croise des terres inondées…

Shwe Yaunghwe Kyaung

dans le temple

Leçon de prière!

Lessive pour d'autres!

Autour du temple, un autre quartier qui semble encore moins visité par les étrangers!

Un dernier endroit aura retenu notre attention, pour d’autres motifs… Il s’agit du monastère devant notre logement à Nyaung Shwe, où, durant une semaine, il s’est déroulé… Une cérémonie de prière! Vingt quatre heure sur vingt quatre, pendant une semaine, un « marathon de chants » a été prévu dans les murs du bâtiment en face du notre… avec amplification du son! Autant dire que nous en avons bien profité, car le micro était branché de cinq heure trente à vingt deux heure chaque jour, et quand on connait l’épaisseur des murs de la maison d’hôte, construite de manière traditionnelle avec des bambous… Bonjour les dégâts! Si les chants sont parfois agréables à l’oreille, ils tireront parfois vers le cri d’un chat écorché vif quand les adolescents poussaient leurs voix… Nous passerons des nuits plus courtes mais au final ça n’est pas complètement désagréable d’avoir de la musique en continu! (en cadeau, 37 secondes à relire en boucle…)

Notre séjour dans la région d’Inlé a été très agréable, par ses découvertes, ses charmants habitants, mais aussi par cette vie véritablement marquée par les enseignements et le culte autour de Bouddha, que nous aurons vécu à 9600 Bouddha/heure de moyenne, entre temples et chants, grottes et silence pieu… Mais il nous reste encore une dernière chose à faire avant de partir, à découvrir dans le prochain épisode!

A Yangon, la nuit (paya Sule)

Reprenons un peu plus tôt – en fait, beaucoup plus tôt – dans la journée. Il est sept heure du matin, nous sommes au pied du Prince Palace à Bangkok et nous disons au-revoir à Thierry et Olivia. La tristesse est au rendez-vous pour chacun de nous – enfin pour Élodie et moi, c’est une certitude (pour l’éternelle sentimentale Olivia aussi, j’en suis certain), car ils retournent aujourd’hui en France. Tristes car c’est pour eux comme pour nous la fin de l’aventure Thaïlandaise. Nous souhaitions les accompagner jusqu’à l’aéroport, mais des billets de banque en « moyen état » nous en ont retenu, qu’il fallait changer pour de plus neufs avant de partir, nous aussi, pour de nouvelles aventures dans un pays mystérieux (enfin, surtout quand nous avons décidé d’y aller, il y a plusieurs années). Direction : le Myanmar (ou Birmanie, bien que ce ne soit plus son nom officiel… vous voyagez toujours en URSS ou en Yougoslavie vous?). A midi, tout est prêt, les valises bouclées, piles achetées, batteries rechargées, argent compté, recompté, vérifié, inspecté, re-vérifié, détaillé et re-re-vérifié (le tout plusieurs fois, oui je suis maniaque).

Money money money, notre calvaire quotidien… (oui, sur la table une somme plus que conséquente, pas loin de 2000 US$ en cash à déplacer en permanence sur nous pendant le mois…)

C’est le mois qui m’inquiétait le plus, le pays sur il faut être plus attentif qu’ailleurs : pas de distributeur d’argent, mais pas non plus de service de santé performant (et on ne parle pas des transports aériens…). Direction Bangkok Don Mueang, DMK pour les intimes – c’est la quatrième fois en trois semaines qu’on s’y trouvera, on se trouve donc dans la catégorie « intimes » – pour notre vol Air Asia (qui ne sera presque pas trop en retard…).

Puis nous atterrissons à l’aéroport de Yangon, baigné dans la lueur du soleil couchant. Le bâtiment est neuf, vitré, spacieux. On arrive vite au passage des douanes, où de nombreuses files d’attente sont déjà formées. Devant  nous des Français, derrière, des Français, au loin des Français… On dirait que la moitié des habitants de notre patrie est ici! L’homme devant nous se retourne et nous propose de partager un taxi; pourquoi pas? Vient le moment d’affronter les agents de l’immigration. Je m’attendais à une confrontation froide et procédurière ; c’était sans compter sur le caractère birman, le sourire et le « bienvenue » de cette dernière! Nous allons ensuite récupérer les bagages, passons la douane quand… Noir total dans l’aéroport : panne de courant. Passées quelques secondes, un générateur se met en marche et la vie reprend son cours. Nous rejoignons les Français à l’extérieur, négocions un taxi et partons.

La nuit à Yangon ne ressemble en rien à ce que j’imaginais : des immeubles éclairés par des guirlandes multicolores, des restaurants, des gens qui marchent, qui parlent, qui s’amusent, qui rient. La ville est aussi étonnamment grande et il nous faudra pas loin d’une heure pour la traverser, jusqu’au vieux quartier, la pagode Sule, l’hôtel où nous avons réservé. Les voyageurs qui sont avec nous n’ont pas encore choisi d’hôtel. Mais en entrant… c’est la douche froide. Nous sommes donc à la rue, sans monnaie locale, avec un guide de voyage tellement dépassé qu’aucune indication de prix n’est correcte – pire, entre sa publication il y a deux ans et maintenant, un nouveau billet de cinq mille kyat est apparu! D’autres hôtels et guest-houses sont dans le secteur. On va à la première d’entre elles : pleine ; celle d’à côté : pleine. Et on nous annonce que ça sera le cas dans la très grande majorité des lieux. Un homme, sympa, nous indique une rue avec plus d’hébergements. Et en effet nous en voyons assez vite. Le premier propose des chambres, mais à un prix… soixante quinze dollars par nuit. Le second ne prend même pas la peine de nous ouvrir, pas plus que le troisième. Entre-temps, nous avons été rejoint par un couple d’allemands dans une situation identique à la notre. L’ouverture du Myanmar au tourisme ne se fait pas sans douleur… Nous continuons la chasse aux logements à quatre, et nous trouvons une maison d’hôte, mais au quatrième étage! On y monte donc, péniblement, avec nos valises, et arrivons devant un comptoir… bien occupé! ici aussi c’est plein, et déjà d’autres personnes cherchent, tout comme nous, un logement. La femme de l’accueil, gentiment, aide aux recherches en appelant, patiemment, tous les hébergements de la ville. Et, miracle, après vingt bonnes minutes, elle trouve un hôtel doté de trois chambres simple et une triple, pile ce qu’il faut, si ce n’est qu’un couple devra se partager un lit simple. No problem.

Ce n'était pas notre hôtel mais il lui ressemble…

On part donc, à sept, fonçant dans la direction indiquée. On marche, encore et encore. On quitte le centre-ville, on passe sur un pont, on est entouré d’un bidonville, les habitants nous regardent, médusés. Après plus de trois quart d’heure de marche, on arrive au Sunflower Inn (à ne pas confondre avec l’hôtel, du même groupe mais nettement plus cher). Arrive l’enregistrement et là… On nous annonce que ce n’est pas possible qu’un couple dorme dans une chambre simple. S’en suit, de nouveau, une longue conversation de sourds avant que le réceptionniste nous dise de nous asseoir, qu’il allait trouver une solution. De nouveau, on attend. Il est vingt et une heure passé. Après un temps interminable, il nous annonce une bonne nouvelle : il a réussi à libérer une chambre simple « de luxe » (comment, ça on ne le saura jamais…). La situation avance, enfin. Les chambres sont petites, à peine la place de loger le lit, avec un ventilateur branlant fixé au plafond, des murs crasseux, une fenêtre obstruée et un sol recouvert de PVC usé, à l’exception de la chambre « de luxe », qui évidemment cumule les avantages précédents avec en plus d’ignobles toilettes privatives noircies par le temps ( on va dire), une douche usée et bouchée par le calcaire, un évier déglingué tout rouillé et en cadeau un énorme cafard, résident permanent et nouvel ami du chanceux locataire – moi-même.

La chambre "de luxe"… (et ici, elle parait presque bien!)

Le tout pour 23 dollars sans petit-déjeuner, soit un dollar de moins que le fantastique Groovy Bungalows où nous étions deux semaines avant… Nous ne resterons au Sunflower que deux nuits, le temps de trouver quelque chose de plus convenable!

…Et la salle de bain attenante (on vous épargnera le cafard)

La nuit, à Yangon, on trouve des gens dans la rue, des enfants orphelins qui dorment sous des ponts et qui veulent jouer et manger, des familles qui vivent là ou qui tiennent des échoppes, qui vendent tout et n’importe quoi jusqu’à des heures tardives, et qui seront là le lendemain, toute la journée, au milieu du joyeux bazar de la ville, des voitures antiques, des pick-up des bus douzième main bondés mais pas des vélos, scooters ou motos, interdits ici (allez savoir pourquoi) qui doivent esquiver piétons et marchands qui débordent du trottoir par endroits autour du marché. A l’intérieur de ce dernier, les étals sont bien organisés par spécialités : grains, textiles, pièces mécaniques, produits d’entretiens, produits d’homéopathie (écorces, plantes en bocaux…), un rayon spécialisé dans la vente de longyi (une grande pièce de tissu qui remplace jupes et pantalons) et il est, malgré l’étroitesse des allées, très amusant de s’y promener, ne serait-ce que pour voir les regards béats des femmes et de se voir proposer très amicalement des… sacs de cinquante kilos grains…

En sortant, on se voit proposer de changer de l’argent, des dollars contre des kyats, la devise locale. C’est une bonne idée car nous en aurons souvent besoin, mais les conditions d’échange (dans la rue) ainsi que les pratiques et les taux plus que douteux des changeurs de rue nous pousseront à aller dans des boutiques ou banques privées, aux taux moins élevé mais… plus sûr de ne pas se faire rouler! Pendant plusieurs jours, et jusqu’au jour du décollage, nous avons couru après des billets de banque impeccables et pourtant…
« Monsieur, désolé mais on ne veut pas de ce billet…
– Pourquoi?
– Regardez ici, il est taché!
– … Il est… taché…?
– Oui, regardez ici, il y a une marque jaune…
– mademoiselle, vous savez que les billets de cent dollars sont naturellement jaunes?
– Oui, mais il y a une tache jaune ici, monsieur, on n’en veut pas! »
Un essai dans une banque plutôt qu’une boutique se révélera tout aussi compliqué, jusqu’à ce qu’un Birman, au guichet d’à côté et venu lui aussi changer des billets, nous dit « que nous devons être extrêmement attentifs à ce genre de détails! », ce à quoi nous lui répondions que oui, nous n’avions pas observé les micro-tâches sur les billets… Il nous dit après que nous pourrions toujours les changer dans la rue en étant prudents, mais la femme, voyant l’homme pointer la rue du doigt, changea d’avis, finalement le billet était acceptable… comme quoi tout est relatif…

Yangon est une ville superbe la journée : des bâtiments de tous les âges se rencontrent, créant un tumulte et une joyeuse pagaille architecturale, mélangeant immenses façades à colonnades et immeubles modernes, design des années 30 colorées et structures de briques rouges. La saleté est également souvent de mise, mais dès la nuit tombée, à Yangon, les défauts s’estompent, les bâtiments religieux s’illuminent, brillants dans la nuit tels des phares. La pagode Sule en est un bon exemple, cette dernière servant de rond-point et de centre commercial en journée devient un édifice magnifique dès la nuit tombée…

Des bâtiments superbes!

Il y a des immeubles modernes…

… a colonnades…

…d'autres sont moins reluisants (mais plus colorés)!

Une rue de Yangon

Et que dire de la pagode Shwedagon, le sanctuaire le plus sacré de Birmanie? Nous irons la visiter un jour particulier, celui de mon anniversaire. Mais avant d’y aller, nous ferons un détour par une succursale de Sei Taing Kya, une des plus fameuse maisons de thé du Myanmar. Je m’attendais a des petites tables en fer forgé, des tasses de porcelaine, des ladies… et bien non! Tables en bois, clients exclusivement masculins et fumeurs, tasses en plastique… On commande un thé et un café, mais évidemment comme le lieu est vraiment local, les serveurs ne parlent pas un mot d’anglais, alors on se retrouve avec un café (au lait) et un thé (au lait). Je suis quand même content, ils font de superbes parts de gâteaux, et nous aurons la chance d’en manger une chacun – ça fait longtemps que ça ne nous était pas arrivé (pour la part par personne comme pour le gâteau tout court d’ailleurs)! En sortant, on va vers la paya, un peu plus loin et facilement identifiable car en hauteur…

Joyeux anniversaire!

Shwaedagon est incroyable : le stûpa central est immense (98 mètres de haut) et contiendrait huit cheveux de Bouddha, recouvert d’or (pas de la peinture dorée, non non… enfin on espère), avec en haut une girouette incrustée de pierres précieuses ainsi que plusieurs centaines de clochettes d’or et d’argent. En bas, ce sont pas moins de soixante quatre plus petits édifices qui l’entourent, et nous. Nous, tout petits devant cet immense joyau, visible de tous les coins de la ville. Nous si misérables à radiner les kyats pour être sûrs de pouvoir manger jusqu’à la fin du séjour quand une seule de ces pierres pourrait nous permettre de finir le voyage entier dans des conditions princières. Nous si humbles devant ces centaines de personnes venant prier quotidiennement… J’ai été marqué par ce lieu, énigmatique avec ses bâtiments partout, ses Bouddha de toutes sortes, ses stûpas brillant le jour, brillant la nuit… Car quand la nuit tombe un nouveau spectacle commence, les tonalités rouges vibrantes de la journée cèdent la place au jaune doré et au bleu intense de la nuit… Un endroit aux limites du réel, quand on marche sur le sol de marbre à peine chauffé par le soleil, lisse et propre, un endroit duquel émane une sensation de sérénité, loin de la ville et du bruit, loin des préoccupations de la vie quotidienne… Magique…

Shwedagon

Les pointes des petits stûpas tout autour du grand

…Du rouge vibrant…

…Au bleu et or de la nuit!

Nous deux devant Shwedagon

Plus tard encore après la tombée de la nuit, nous irons dans la périphérie de Yangon, pour manger dans un restaurant « italianisant » (le chef est Birman mais a tout appris d’un chef Italien…) et fêter mon anniversaire autre part que dans un restaurant de rue.

Au menu ce soir, des pâtes, oui, mais au fromage!!! Mmmmm!

A Yangon, la nuit, la vie est surprenante. Les imams chantent la nuit, réveillant les pauvres bouddhistes (ou catholiques dans mon cas), qui eux, souvent vivant dans la précarité, se lèvent à l’aube et vont dans des lieux recouverts d’or et de diamants pour espérer avoir un meilleur karma et une réincarnation meilleure. A Yangon, la nuit, les phares des 4×4 éclairent les enfants des rues dormant à même le sol et les lumières baignant des superbes bâtiments contrastent avec les rues assombries encadrées par des immeubles délabrés. Une ville immense et bouillonnante qui se calme soudainement, avec le soleil couchant, seulement en vie grâce à ses formidables habitants, curieux et chaleureux, n’hésitant pas à nous inviter à boire une tasse de thé, juste pour le plaisir de la discussion. Ce soir, nous prenons un bus de nuit pour Bagan, et dans le taxi nous voyons la lumière faiblir, avant de s’éteindre dans le capharnaüm qui sert de gare routière à la ville, bien après l’aéroport qui est déjà bien assez loin de la ville… Nous montons dans le bus pour ne plus revenir ici, et c’est la nuit, à Yangon.

Notre lit pour la (courte) nuit

S'il vous plait !

C’est la bouche grande ouverte que nous marchons, presque sur la pointe des pieds pour ne pas salir la douce moquette ni le parquet ciré. Nous arpentons les immenses couloirs, passons par le bar, les nombreux restaurants et LES piscines. Aux onzième et douzième étages, en effet, il y a deux grandes piscines sur le toit avec vues imprenables sur toute la ville. C’est beaucoup pour nous deux… merci pour ce cadeau original et inattendu. Ça change de la chambre décrépie au néon grésillant, aux parois fines laissant échapper quelques cris des voisins et à la petite salle de bain commune, toujours occupée quand il y a urgence, tout au bout du couloir. Les lits moelleux du Prince Palace nous emporteront dans un doux sommeil.

L'entrée principale

Un des nombreux couloirs où l'on se perd

Et Joyeux Noël !

Pour dormir sur nos deux oreilles.

Et c’est tant mieux car le lendemain, visite de la ville.

On t'a vu Elodie derrière ce splendide chou chinois !

Au début, nous avions tous souhaité découvrir l’immanquable Grand Palais. La Thaïlande est un de ces nombreux pays a encore avoir un roi et ici, quel roi ! Son visage est représenté de partout, tantôt (souvent en fait) jeune, tantôt plus âgé. Il a ses affiches placardées tous les cinq cents mètres à chaque coin de rue, sur les murs, les poteaux électriques, les grands buildings, les arbres, les ponts, bref de partout. Évidemment l’affection du peuple thaïlandais envers son roi est grande. Gare aux étrangers proférant un seul mot de travers sur la famille royale, même sur l’horrible dernière coiffure de madame (je n’ai pas dit que sa coiffure était horrible). Ce serait vraiment mal vu et passible d’un petit tour au commissariat. Je plaisante à peine ! Et ne vous amusez pas à rattraper un de vos précieux billets de banque tombé par inadvertance avec votre pied ! Le roi a sa représentation sur chaque et vous l’avez deviné, ce geste est très mal vu. Nous avons entendu dire qu’un étranger se serait même fait expulsé pour avoir piétiné le roi…

Le roi est de partout !!!

Mais je m’égare. Direction le Grand Palais, l’ancienne résidence du roi (son trône officiel est en périphérie de la ville)… où nous déclinerons sagement notre visite avec regret. Mais impossible pour Fabien et moi de dépenser 500 bath chacun (12,50€) alors que notre guide de voyage, pourtant récent nous l’indiquais à 250.

La Thaïlande assume totalement le maintien de son économie grâce au tourisme et comme d’habitude, c’est les voyageurs qui en pâtissent. Nous n’avons plus un sou. Demandez donc à Olivia et Thierry, je rechigne méchamment à sortir 40 bath… ! Ce pays a réussi à dévorer totalement notre budget, pourtant rehaussé à cause de l’approche des fêtes (et de la venue ô combien forte du tourisme à ce moment là). Tout est parti dans les îles, les plages, les excursions quotidiennes et les beaux logements. Nous avons liquidé en trois semaines ce qu’il nous faudrait pour vivre pendant cinq semaines au Cambodge ou au Vietnam. Nous nous rabattons donc sur le très connu Wat Pho, incontournable lui aussi car renfermant un des trésors les plus connus de Thaïlande dans le reste du monde, le…

Le très célèbre immense bouddha allongé !! (qui ne rentre pas dans une seule photo)

De nombreux thaïlandais viennent chaque jour au pied de l’immense bouddha faire des prières et des offrandes ; une forte communauté asiatique aussi, chinois, japonais, vietnamiens, coréens. L’ambiance dans la pagode est particulière, à la fois silencieuse, respectueuse et électrique à cause des nombreux clic d’appareils photo. La statue en or est mitraillée sous tous les angles, des centaines de fois par minute. La pièce, pourtant sombre, est allumée par les flashs. Et malgré la foule présente ici où on aurait tendance à croire devoir jouer des coudes (comme dans la cité interdite de Beijing), non, il règne une atmosphère de légère surexcitation paisible et harmonieuse ; à l’image de ce pays, la Thaïlande. La découverte de cet immense bouddha fut intense.

Le Wat Pho ne réserve pas que cet merveille, le temple est vaste. Composé de nombreuses autres pagodes, stupa et des centaines de sculptures. Il nous retiendra deux heures à observer chaque détail, chaque statue, chaque dégradé de couleur. Je m’amuse souvent à dire que les thaï font un peu dans le kitsch en comparaison de son voisin la Chine ! Mais force est de constater que le Wat Pho est très photogénique. Un temple de plus dans notre longue liste depuis six mois… toujours agréable à visiter (et je ne savais pas à quoi je m’aventurerai plus tard).

L’Asie est riche en temple, pagode et représentation du bouddha. C’est un autre univers qui nous laissera souvent pensifs et interrogateurs. Nous aimerions tellement mieux le comprendre plutôt que de rester planter comme de simples observateurs ébahis par des dorures et des peintures.

Ils aiment les dorures ces thaïs...

Ligne de stupa

On vous avait prévenu !

La journée à Bangkok passera beaucoup trop vite. Je n’ose l’exprimer, ni même Olivia, mais nous redoutons terriblement la journée du lendemain. Ce sera le signe que notre petit rêve thaïlandais entre sœurs se termine.

On se remonte le moral au bord de la piscine de notre hôtel.

Nous passerons notre dernière soirée, étrangement, à Chinatown. Bangkok est une ville à l’origine chinoise, rien de surprenant donc d’apprendre que la moitié de ses habitants auraient un parent d’origine chinoise. Ce Chinatown là aura quelque chose que le reste du monde n’a pas (c’est vrai ! vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi toutes les grande ville du monde ont un Chinatown ?? New York, San Francisco, Lima, Séoul, Sydney, Singapour, Kuala Lumpur, San Jose du Costa Rica… d’accord c’est pas une grande ville celle là). Celui de Bangkok a un vrai goût de la Chine et un côté très populaire assez agréable. Ils ne nous trompent pas les habitants de la capitale Siam, la Chine est belle et bien ici dans ces quelques rues du centre ville. Nous dînerons autour d’un bon canard laqué, spécialité de Beijing, à nous remémorer nos aventures récentes au bord des plages. Comme si ce que nous avions vécu, nous l’avions à moitié imaginé…

On joue des coudes, comme là bas !

Le durian (fruit puant !) est un met très apprécié des chinois...

L’heure de se coucher arrivera malheureusement. Un silence lourd règne dans la chambre tandis que chacun prépare sa valise. On s’assiéra dans notre canapé. On rigolera sur bien des bêtises. Comme des enfants, on cherchait des excuses pour ne pas se coucher.
Mais il est minuit, il est tard. Il faudrait pourtant. Olivia et Thierry mette le réveil le lendemain à six heure du matin.

On se dit un simple bonne nuit, comme de rien n’était et que demain serait un jour normal, ponctué de nombreuses activités fantastiques. En tout cas, on cache nos sentiments une fois de plus. Arrivée dans mon lit, je décide soudainement « Fabien, on se lève en même temps que eux demain et on prend le temps de déjeuner avec eux ! ». Bonne nuit.

Bangkok, vu depuis notre hôtel...

Le lendemain, 7h du matin, ils sont prêts et il est l’heure de partir. Un taxi est vite interpellé au pied de l’hôtel. Thierry grimpe dans la voiture après un échange joyeux de sourires et de bises avec nous.
Je me retrouve là sur le trottoir, plantée, avec ma soeur. Tout s’enchaîne très vite. On se jette dans les bras l’une de l’autre. Pas d’applaudissement de nos voisins cette fois. On ne se lâche pas, on se dit des tas de choses dans l’oreille.

Il est l’heure.
Olivia me tourne le dos.
Mais dans un brusque élan, je coure derrière elle pour lui dire au revoir, une nouvelle fois. On a un peu de temps, tu ne crois pas ?

Ces moments là ne sont jamais faciles. On croit que l’on va être fort et puis il n’en est rien.

Je n’aime pas les au revoir.

Une personne que l’on aime s’en va. On sait que la vie continue, qu’on la reverra. Mais pourtant, on est si bien avec elle. Pourquoi lui dire au revoir ?
Agir ainsi, n’est-ce pas lui dire simplement que l’on tient à elle ? Pourquoi se freiner ?

Nos aventures thaïlandaises ont été fantastiques. Des plages de rêves, des gens accueillants, beaucoup de belles choses à découvrir. Mais je crois que sans ma sœur et Thierry à nos côtés, cela n’aurait pas été pareil…

31 Janvier 2012, il est minuit. Nous lâchons notre lampe en papier vers le ciel. Elle rejoint les centaines d’autres déjà présentes. Le ciel est plein d’étoiles et de rêves ce soir là. Cette fois, je suis sûre, ces fêtes de fin d’année sont uniques.

Depuis la vitre de notre taxi en direction de l’auberge Sam Sen Sam Place (pas mal du tout, super bien située et pas trop cher, 20€ la chambre sans salle de bain), nous découvrons la ville. Ouaa ! La dernière fois que nous avons vu autant de gratte ciel, c’était à Tokyo, ça commence à remonter loin. La vue de la skyline de Bangkok au loin de nuit, lorsque toutes les lumières s’allument, est poétique.  C’est beau une ville la nuit, mince. On ne s’en lasse pas.

Le mont d'or à Bangkok

Le lendemain, nous filons non loin de chez nous, au bord de Ko Ratanakosin, pour grimper sur les hauteurs et admirer une fois de plus la skyline. Nous montons sur le mont d’or, une colline artificielle, à l’origine un simple monticule de boue et de brique. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, des murs en béton furent placés afin d’empêcher l’érosion. Les escaliers ne sont pas bien longs ni difficile mais à l’arrivée, la vue est jolie. Nous nous retrouvons en compagnie de trois jeunes moines en robes oranges fluo en train de se désaltérer avec un « café latte », eux aussi admiratifs du paysage de leur capitale.

Petites cloches suspendues au vent, rythmées par les nombreuses prières

Feuilles d'or posées sur les reliques

Sit back, relax and enjoy

Bangkok s’étend désormais à nos pieds. C’est une ville titanesque, impossible d’en voir le bout. Face à nous, une ligne comparable à celle de Manhattan, se dresse fièrement jusqu’au ciel.

Une petite partie de Bangkok

Le ciel est légèrement grisé, la ville est connue pour sa pollution, qui ne nous aura pas autant impacté que celle de Santiago ou Guangzhou (Canton), les villes les plus polluées que nous ayons traversé (pour l’instant). Bangkok est au final un mélange joyeux, ou malheureux selon les points de vues, d’un Tokyo avec ses vastes étendues d’immeubles, d’un Séoul moins riche avec ses nombreux centres commerciaux sous terre et dans le ciel, d’une Chine avec sa forte pollution et d’une capitale vietnamienne avec son anarchie omniprésente. Mais pas de scooter ici ou très peu. A Bangkok, on a soit une voiture soit un gros pick up. J’ai appris que les taxes étaient moins élevées sur ce genre d’engin dans le pays.

Encore quelques rares scooters de Bangkok sur une des avenues les plus larges de la ville

A perte de vue s’enchaînent immeubles résidentiels, pour certain à l’hygiène controversée, temples, palais somptueux et gratte ciel. Nous découvrons très vite que les thaïlandais sont passionnés soit par les prières soit par le shopping. Bienvenue dans la capitale mondiale du marché du textile !

Le centre historique pourrait être à juste titre comparé à une petite Venise... avec plus de vie ! De nombreux habitants vivent encore au bord des canaux.

Nous ne nous attendions pas à cela, des bangkokiens friands de courses, d’emplettes en tout genre mais surtout de fringues. Il y a des commerces absolument de partout, à chaque coin de rue et sur le trottoir. Laissez donc de la place dans votre valise en débarquant fraîchement dans cette ville car vous pourrez à chaque instant négocier un T-shirt ou un short. Les habitants ne se font pas prier d’ailleurs, ils jouent le jeu à fond. A partir du vendredi soir jusqu’au dimanche tard, les centres commerciaux climatisés sont plein à craquer et les thaïlandais en ressortent les bras chargés de dizaines de sacs plastiques gros comme eux. Ils savent dépenser leur argent et n’ont aucune excuse pour être mal habillé !
Nous tomberons par un heureux hasard sur l’un de ces centres commerciaux – près du quartier Siam – souvent hors des circuits classiques car sans grande importance. Immersion totale avec la foule locale, on est samedi, celle qui est aisée et elle existe dans cette ville ! Du shopping, du shopping et des stands de nourriture de partout. Nous n’imaginions pas Bangkok ainsi, trop d’images en tête d’une ville polluée, sale et vieillotte, véhiculées par les films.
Rien d’étonnant du coup à ce que Noël ait le vent en poupe. Nous plongeons enfin avec délice dans une ambiance subtropicale et ensoleillée de la fête la plus attendue chaque année ; une ambiance un peu trop commerciale à notre goût dans un pays où la naissance du petit Jésus n’a aucun sens. Par contre les joujoux par milliers oui !

C'est Noël à Siam Square !

Des joujoux, nous décidons de nous en offrir en cette fin d’année en nous lançant dans la frénésie shopping de la cité. Cela fait neuf mois que je n’ai pas participé à ce genre d’aventure : deux jours entiers à dépenser de l’argent pour des vêtements… Oua !! J’ai l’impression de me lancer dans les soldes.
Nous nous consacrerons à deux marchés, celui de Pratunam dans le centre près de Siam et celui de Chatuchak en périphérie, ouvert seulement le week-end (le premier étant peu aimable et donc pas  franchement agréable).
Chatuchak ayant une sacré réputation, nous prévoyons de partir de bon matin avec des sacs à dos assez gros et surtout vides. C’est enfin Noël toute la journée et c’est que du bonheur.

Soyons claires, Chatuchak est probablement le plus grand marché au monde. Des plans sont distribués dès l’entrée et plusieurs points d’information sont répartis à droite et à gauche pour orienter les futurs acheteurs vers les rayons désirés. On trouve de tout ici, de la friperie originale au T-shirt vintage, de la chaussure d’occasion aux pompes sorties du camion ou imitation de marque, des fausses plantes aux objets design pour refaire l’intégralité de la décoration de votre salon ou encore de la belle vaisselle pour recevoir vos invités voir même monter votre restaurant. Ce marché est tout simplement bluffant ! A ne pas rater.

Le marché vue du ciel !

A côté de ça, il faut avouer que nous avons été déçu par la soit disant légendaire offre ultra pas cher thaïlandaise. « Cheaper ?? » Pas vraiment, ce n’est plus ici que l’on fait les meilleurs affaires (le Vietnam est bien meilleur marché, nous avons raté le tir). Sommes-nous à ce point déconnecté de notre monde en France ? Acheter un jean à sept euro est-ce vraiment le plan du siècle ? Nous ne savons plus quel est le prix juste sur quoi que ce soit. Un curry c’est soixante bath, un point c’est tout. Alors peu importe, on se décontracte et on se fait plaisir ! Nous enchaînons les multiples achats à moins de six euros. Un point certain pour la Thaïlande, il y a un choix énorme et pour un peu que nous ayez la négociation dans le sang, ça reste une aubaine. Les jeans sont à huit euro (attention aux tailles… qui sont beaucoup plus petites que chez nous… Je suis passée du S au XL, y’a de quoi complexer !), des pull à trois euro et des T-shirt à deux euro. Nous ressortons de ce marché comme une majorité des asiatiques présents, c’est à dire, les bras bien chargés. La plupart d’ailleurs investissent en premier dès leur arrivée à Chatuchak dans une grosse valise à roulette afin de stocker leur emplettes. Mais dans quel monde avons-nous débarqué ? C’est assez impressionnant.
Nous aimons ce genre de marché, avec une si grosse profusion d’articles, des vendeurs toujours prêts à sortir leur calculatrice pour trouver le bon prix et une ambiance sur vitaminée.

Entrée de Chatuchak : nous ne sommes pas les seuls aujourd'hui.

Mais qui dit shopping, dit envoi de colis. Nous retrouvons désormais avec dix kilo de vêtements et tout un tas de souvenirs amassés depuis le Vietnam. Direction la poste de Bangkok après une course affreusement longue et un chauffeur (comme beaucoup dans la ville) pas très honnête avec nous. Nous avons deux colis de dix sept kilo cumulés à faire partir par cargo. Force est de constater que les démarches ne nous sont plus inconnues et des jeunes filles françaises sorties du même marché que nous – aux vues de la quantité de vêtement à renvoyer – bien plus frileuses et timides, nous demanderons des conseils. Elles ne nous demanderons pourtant pas pourquoi nous avions envoyé autant de colis dans autant de villes différentes en moins de un an. La poste chinoise restera la plus efficace, la plus rapide et la moins chère.

Voilà notre séjour à Bangkok. Il sera à la fois long et rapide. Une semaine dans cette ville résumée souvent par une longue liste de démarche « administrative ». Car après avoir allégé nos sacs à dos, nous devons courir à l’ambassade du Myanmar (Birmanie). Le bâtiment ressemble plus à une pièce de chantier en plastique qu’à un bâtiment officiel et ne fait pas franchement rêver.  A l’intérieur, le nombre de voyageur en file comme nous à demander un visa non plus. On nous avait dit que le tourisme était peu développé dans ce pays ? Alors que nous sommes témoin d’une délivrance de deux cent visas en seulement trois heures ?… et ce chaque jour ? Bravo aux employés en tout cas qui assurent ! Obtenir son visa birman est définitivement très facile à Bangkok, en deux jours ouvrables et pour seulement 810 bath, le précieux papier est dans votre poche ! Aucun stress de notre côté pour une fois, on est loin du BSP chinois de Beijing…

Ambassade du Myanmar : nous ne sommes pas seuls aujourd'hui.

On vous épargnera aussi les explications, les lignes à remplir, les photocopies, les lessives faites main (je sais, ça n’a rien à voir), les nombreux rendez-vous skype prévus en ces fêtes de fin d’années, etc. Notre séjour à Bangkok sera très chargé et ne nous aura pas vraiment permis de visiter la ville. Pas facile aussi quand chaque déplacement en taxi prend des proportions cauchemardesques. Rien que pour aller à l’ambassade du Myanmar (temps de trajet estimé par internet : quinze minutes), il nous aura fallu une heure quinze ! Bangkok est une succession infinie de bouchon de 8h du matin à 20h le soir, peut-être même la nuit. Mais nous n’avons pas testé, heureusement. Nous avons parfois passé plus de temps à l’arrêt dans les rues du centre dans notre voiture que sur le lieu désiré. L’organisation de la ville est infernale. Il y a du boulot et il y a urgence. Des petites rues en sens unique de tous les côtés, un réseau de transport en commun maigre et mal indiqué, des feux rouges qui durent plus de deux minutes, des changements de direction annoncés à la dernière minute et des centaines de taxis vides à la queue leuleu dans les bouchons. Nous prendrons un seul tuk tuk (l’original !) durant notre semaine et ce fut une vraie escroquerie. Nous n’arrivons pas plus à nous faufiler dans les bouchons mais nous respirons par contre les nombreux pots d’échappements et le prix est deux fois plus élevé qu’un taxi à compteur, même après négociation. Alors à moins de « surkiffer grave » le tuk tuk, préférez le taxi si vous avez le portefeuille creux.

Tuk tuk de Bangkok (image internet)

Cela en est trop pour nous, besoin d’air. Nous écourtons notre visite dès que la visa birman fut en poche pour partir le temps d’un weekend hors de Bangkok, loin de cette ville étouffante aux habitants à la gentillesse douteuse, ne parlons pas de l’amabilité. Pour le moment le sourire thaïlandais fait défaut, nous sommes déçus. Fort heureusement, nous découvrirons vite que sorti de Bangkok, les habitants seront d’une gentillesse tout à fait charmante !
L’avantage de la capitale réside cependant dans sa situation. Sans parler des centaines de liaison avec le reste de l’Asie – un point stratégique indéniable, il y a à seulement deux heures de route de vraies merveilles et un accueil tout autre. Nous avions le choix entre Ayutthaya et le Kanchanaburi. Après de splendides temples à Angkor, nous sommes sceptique sur le choix premier. Par contre, une semaine dans la capitale siamoise polluée, nous fait aspirer volontiers à de la nature. Le Kanchanaburi sera notre escapade en amoureux pour deux jours !

Notre "lovely" pied à terre

Terrasse privée

Nous logerons chez un vieux fou expatrié d’origine canadienne (ayant probablement trop fumé des drogues illicites dans sa jeunesse) qui perd la boule mais sympathique en définitif. Le jardin est vraiment plaisant et la situation très isolée de toute vie a du bon lorsque l’on aspire à un weekend-nature. Mais peu de chance que vous puissiez y aller un jour, Stuart, le propriétaire nous a annoncé qu’il vendait son Ban Sabai Sabai Guest House. Si vous êtes intéressé…
Le Kanchanaburi est surtout connu pour son pont : le pont de la rivière Kwai (prononcé kouè, sinon vous dites « bœuf à eau » en thaï). Nous n’en connaissons que le nom tiré du célèbre film, film que nous n’avons même pas vu. Avis aux amateurs ?

Le célèbre pont de la rivière Kwai en fond de toile !

L’histoire remonte à la Seconde Guerre Mondiale. A l’époque les Japonais tentait d’envahir la Birmanie à partir de la Thaïlande. Ils forcèrent des milliers de travailleurs à construire une voie ferrée, surnommée aujourd’hui voie ferrée de la mort, entre ces deux pays reliant Nong Pladuk (Thaïlande) à Thanbyuzayat en Birmanie (415 km). Mais le terrain particulièrement difficile, tropical et montagneux, emporta une grosse partie de la main d’œuvre à cause des nombreuses maladies présentes dans les camps des forçats, notamment la malaria. Les japonais ne s’arrêtèrent cependant pas ces détails là, quand des spécialistes leur annoncèrent cinq ans de travaux pour obtenir le chemin de fer, eux, annoncèrent qu’ils le feraient en  seize mois. C’est ce qu’ils firent ! Aujourd’hui il ne reste plus grand chose de cette ligne de chemin de fer, quelques musées-témoins des atrocités réalisées et un pont reconstruit plusieurs fois et préservé à ce jour plus à des fins touristiques grâce à un « magnifique » petit train coloré pour le plaisir des flashs d’appareils photographique.

Une partie a été légèrement entretenu côté Thaïlandais permettant encore de faire circuler un vrai train utilisé par les locaux (une vieille locomotive est utilisé exclusivement pour le tourisme aussi) et de ne pas faire tomber dans l’oubli ces milliers d’ouvrier morts sur cet énorme chantier. Leur travail sert donc encore… Nous avons pu parcourir sur un trajet de trente minutes ce chemin de fer à bord d’un train, longeant parfois la fameuse rivière Kwai, parfois les champs agricoles du coin. Intéressant et région superbe. Au loin se dessine une chaîne montagneuse, une frontière naturelle avec la Thaïlande, derrière c’est le Myanmar. Nous sommes rêveurs, dans moins d’un mois nous y serons.

Voie ferrée le long de la rivière kwai, tout en bois.

Sur les traces de la voie ferrée de la mort...

Rivière kwai et montagnes birmanes au loin...

Mais le Kanchanaburi n’a pas qu’un aspect historique à nous offrir. Il recèle des richesses bien plus grandes à nos yeux de voyageurs. C’est une région encore peu visitée (si l’on peut encore utiliser ce terme en Thaïlande ?…) protégée par la création de plusieurs parcs naturels. Partout se succèdent montagnes, jungles, rivières, grottes et cascades ; un paradis pour les amoureux de la nature. Au programme donc, randonnée, trek à dos d’éléphant, rafting, baignades, observation de la faune et de la flore, nuit dans des bungalow en pleine nature, pêche, etc. Notre séjour dans la région fut improvisé à la dernière minute et seulement d’une durée de deux jours. Que faire ? Nous partons pour le parc Erawan (des bus locaux depuis la ville peuvent vous y déposer) dont l’entrée à 200 bath nous ouvrira les portes d’une des plus charmantes cascades observées durant notre voyage. Loin de la force éblouissante et déstabilisante d’Iguacu – rien ne sera plus pareil depuis – la chute d’eau d’Erawan est poétique. Comportant sept niveaux, l’eau descend tranquillement au milieu de la forêt particulièrement préservée – mais aménagée pour le tourisme – se faufilant dans des bassins à haute teneur en calcaire. Résultat : une eau d’un bleu pénétrant ! Envoutant !
Nous décidons de grimper jusqu’au cinquième niveau directement puis de redescendre petit à petit et de profiter d’un bain bien mérité dans chaque bassin.

Cinquième niveau des cascades d'Erawan

Entre le niveau cinq et quatre, un joli petit coin peu fréquenté nous appelait. Je me presse pour me jeter à l’eau, Fabien se jette lui sur l’appareil photo pour immortaliser ce petit moment de bonheur. Quand… Je hurle de surprise… « Un truc viens de me mordre le pied ! »

Quoi ?

« Encore un truc… y’a des poissons qui me mangent les pieds. Au secours ! » Je sors de l’eau rapidement, paniquée. Fabien se moque de moi et tente l’expérience. Il crie lui aussi puis rigole « Aïe ! Ils me chatouillent les pieds… Regardent ils sont au moins quinze sur mon pied droit ! »
Fais attention au gros poisson qui fonce droit sur toi, il a pas l’air aimable lui…

Au secours !

Comme quoi, pas besoin de payer pour se faire une pédicure à base de poisson mangeurs de peaux mortes, il suffit d’aller se baigner à Erawan. Et je constate que je n’aime pas ça, mais alors… pas du tout ! Ici les poissons sont trop gros par rapport aux bassins exposés dans les rues et vous mordillent sacrément les pieds, les jambes, les cuisses, les mains, le corps quoi ! Je ne savais que ces bestioles s’attaquaient à l’intégralité de notre corps. Une fois l’angoisse première passée, je me jette à l’eau, en battant fort des pieds pour éviter qu’ils se ruent sur moi et là, nager dans ces eaux cristallines de la cascade devient un pur régal.

Mais que va donc faire Elodie sur cette pierre ?

Nous y resterons quatre heures, parmi des dizaines d’autres touristes et pas mal de locaux venus profiter des multiples piscines naturelles. Nous avons passé un super moment là bas.
Pourquoi n’a-t-on pas des trucs comme ça en France ?

Fabien a vite compris, la pierre est un toboggan naturel !

Nous quitterons le Kanchanaburi aux anges. Bien que notre escale n’ait duré que deux jours, nous avons découvert une région aux paysages superbes, riches en faune et en flore, bien préservée et aux habitants très souriants. Difficile de rentrer à Bangkok après cela… heureusement, nous ne repassons dans la capitale que pour…
prendre un avion vers des horizons plus paradisiaques !!

L'ultime cliché aux cascades d'Erawan

Une rue de Phnom Penh

Et des voitures, banales parfois, de luxe souvent… Car la capitale cambodgienne est paradoxale : les chauffeurs mégotent pour un dollar, pour doubler ensuite des véhicules qui valent des dizaines de milliers de fois leur course durement négociée. Les taudis font face aux ambassades les plus prestigieuses, les mendiants dorment paisiblement sur les trottoirs devant les hôtels de luxe, à quelques centimètres parfois de leurs compatriotes buvant un verre en jouant sur leurs tablettes numériques. Les habitants sont heureux dans une ville qui reflète les horreurs commises par les Khmeres Rouges, il y a moins de trente trois ans.

Phnom Penh, un centre commercial…

…des ambassades…

… et des taudis juste en face! (en face de l'ambassade d'Australie pour être précis!)

Avant de continuer, faisons un petit rappel historique – très simplifié. Retournons au début des années 70 : la guerre froide et celle du Vietnam font rage dans le pays voisin, et le roi, Norodom Shianouk, neutre, parti en déplacement à l’étranger, se fait renverser par son pilier militaire, Lon Nol, qui lui penche pour l’aide Américaine. Les « Khmers Rouges », forces communistes soutenues par la Chine, ne l’entendent pas de cette manière et lancent une guérilla conte le pouvoir en place, qu’ils manquent de gagner une première fois en 1973, mais ils seront repoussés par les Américains, ce qui ne sera pas le cas en 1975, l’armée de l’oncle Sam s’étant progressivement retirée de la région. Les Khmeres Rouges, dirigés par Pol Pot, prennent le pouvoir. Pendant quatre ans, le dictateur mènera une politique féroce pour se maintenir au pouvoir, faisant torturer et assassiner toutes les élites du pays, repérées par leurs maitrises de langues étrangères… ou le port de lunettes, vidant les villes les unes après les autres pour forcer les citoyens à aller travailler au champ, fermant l’ensemble des écoles, en en transformant même une en « prison de très haute sécurité » pour maintenir les éléments qu’ils jugent les plus dangereux, et ce même pour les membres de leur propre parti, détruisant systématiquement les temples bouddhistes et les bâtiments « pernicieux », transformant la capitale en ville fantôme…

Une victime des Khmeres Rouges

Jusqu’à la fin de l’année 1978, où les troupes vietnamiennes envahirent le pays pour éviter la contagion du chaos à leur propre nation. Le sept janvier 1979, le régime des Khmeres Rouges s’effondre pour laisser place à une gouvernance proche des intérêts des nouveaux envahisseurs, mais les Khmeres Rouges restants et des royalistes appuyés par la Thaïlande continuent leur lutte sous la forme d’une terrible guérilla, disséminant des milliers de mines anti-personnelles dans tout le territoire. Les troupes Vietnamiennes partiront en 1989 après dix ans de luttes, laissant derrière elles un pays économiquement en ruine, divisé, souffrant de sous-nutrition et d’épidémies diverses… On aurait tort de penser que ces évènements font partie d’un passé révolu : les procès des dirigeants Khmeres n’ont commencés qu’au début du XXIème siècle, mais surtout une grande partie de la population a été témoin, voire actrice de toutes ces atrocités : tous ceux qui ont aujourd’hui trente trois ans ou plus sont nés durant le régime de Pol Pot, et les plus âgés s’en souviennent… Un autre chiffre montre les stigmates de cette époque : en 2007, plus de la moitié des Cambodgiens avaient moins de dix-huit ans…

Des enfants jouent souvent dans les temples

D’autres marqueurs se manifestent, parfois par leur présence, mais le plus souvent par leur absence : les temples réduits à néant, les lieux de torture encore existants. Dans la capitale se trouve encore la « prison de haute-sécurité 21″ de Tuol Sleng, connue sous le diminutif de « prison S-21″ (ou S-21, tout le monde là bas connait).

A l’origine, les locaux forment le lycée Chao Ponhea Yat, du nom d’un royal ancêtre de Shianouk, puis, en Aout 1975, ils sont transformés en prison, le S-21 donc. La ville est déjà vidée, et les travaux se font donc discrètement: l’enceinte extérieure est couverte de deux rangées de barbelés, et ces derniers sont électrifiés.

Sur les murs extérieurs

Des vitres et volets sont ajoutés aux fenêtres pour étouffer les cris des torturés, des barbelés devant tous les étages pour empêcher les évasions… mais surtout les suicides des plus désespérés. Les locaux sont réorganisés en salles de tortures et cellules, qui variaient considérablement en taille en fonction de l’importance supposée du prisonnier : si certaines salles conservent leur volume initial pour quelques lits, d’autres sont divisées en dizaines de petites cellules de quatre vingt centimètres de large, en briques ou en bois.

Cellules en bois

Une des salles pour les "invités spéciaux". Le lit est un de ceux sur lesquels on a retrouvé attaché une victime.

Photo prise par les soldats vietnamiens lors de leur entrée dans le S21

D’autres salles enfin tenaient plus de l’entrepôt à humains que de la cellule : jusqu’à une trentaine de prisonniers étaient attachés au sol par les chevilles, allongés en rang. Des conditions inhumaines qui sont poussées à leurs limites: une douche collective à l’eau froide une fois par semaine, des séances de tortures aux horaires aléatoires, deux repas par jour « dont on pouvait compter les grains de riz sur une seule main ». Aujourd’hui transformé en musée, le S-21 a conservé son aspect d’alors, et il faut avoir l’esprit solide en visitant l’endroit : même aseptisé, les lieux restent impressionnants, avec les salles remplies d’un où deux lits seulement, ou des cellules si étroites et peu larges qu’on ne pourrait s’y allonger, le tout dans un silence glaçant…

Les cellules "de luxe" en brique

De très nombreux témoignages du passé sont présents, avec des photos des milliers de prisonniers – et de leurs familles, enfants compris, arrêtées avec eux et exécutés aussi, photos prises lors de leurs entrées, les témoignages des dix-sept survivants du S-21(sur près de vingt mille prisonniers passés entre ses murs), les expositions des instruments de tortures accompagnés par les explications, et des photos des lieux, cadavres à l’image, lorsque les Vietnamiens ont découvert l’horreur du site.

Des milliers de photos de victimes, moins jeunes mais aussi les enfants…

Instrument de torture

On vous épargnera une visite plus approfondie, Élodie en restera traumatisée, ce qui se comprend, et nous ne visiterons pas le charnier associé, à quelques kilomètres du centre de la capitale, dont on nous a vanté l’horreur, tant sur les pratiques d’exécution (frapper à mort pour économiser les balles, enterrer vivant, ball trap avec les bébés)… Un cauchemar encore visible avec les ossements qui dépassent du sol du charnier…

Un grillage barbelé "anti-suicide"

C’en est trop pour nous d’ailleurs, et nous déciderons de prendre une retraite le temps d’un weekend à l’Imprévu, un petit complexe hôtelier tenu par un Français, à quelques kilomètres du centre (mais toujours à Phnom Penh), pour nous la couler douce (façon de parler) et piquer une tête dans l’immense piscine des lieux, avant d’aller nous reposer dans notre bungalow privé!

A défaut de nager, Nestor aura essayé de bronzer!

Heureusement que Phnom Penh n’est pas constituée uniquement de ces lieux de torture!

On a aussi des rues bien vivantes aux commerces par milliers, et des marchés où se mélangent vie quotidienne des habitants et shopping des touristes d’un jour : le marché central en est un bon exemple : reconstruit il y a quelques années grâce à l’aide européenne, le dôme renferme de nombreux articles, du plus utile au plus gadget, avec toujours la possibilité de négocier, un sport plus plaisant ici qu’au Vietnam, où les vendeurs sont vraiment acharnés. D’autres marchés d’envergures moindres parsèment les rues de la ville, offrant des spectacles sympathiques, sauf olfactivement, la faute à certains fruits particulièrement odorants, ainsi qu’à une gestion parfois approximative de la chaine de froid (ou plutôt : « quelle chaine de froid? »).

Le marché central flambant neuf!

A l'intérieur…

Un autre marché

Des étals de fruits qui donnent envie

Le front de rivière, bien qu’un peu plus luxueux touristique, est très agréable, au moment du coucher de soleil (qui s’en va dans la direction opposée, mais les couleurs n’en sont pas moins magnifiques), et offre un aperçu parfait au palais royal du Cambodge et à la Pagode d’Argent qui le côtoie.

Le soir venu, des embarcations qu'on croiraient recyclées de la baie d'Halong viennent sur le fleuve pour admirer le coucher de soleil

Si nous n’aurons pas le plaisir de découvrir le palais, habituellement ouvert aux étrangers de passage, c’est parce qu’actuellement y réside la dépouille du dernier « Dieu-roi » du Cambodge, feu son altesse Norodom Shianouk, décédé à la mi-octobre (le même qui régnait dans les années 50). Ses obsèques auront lieu en février prochain, et les festivités prévues lors de notre passage ont été annulées.

Des centaines de personnes viennent chaque jour pour prier pour feu le roi

Les préparatifs des obsèques vont bon train

Allons donc visiter ce qu’il nous reste, la Pagode d’Argent… Très beau temple situé à proximité du palais, il porte son nom à cause des quelques cinq mille dalles d’argent qui recouvrent le sol de la pièce, malheureusement impossible à prendre en photo – de toute façon, une grande partie du précieux matériau est recouvert d’un tapis pour être protégé de nos vilains petons sales – et oui, c’est un temple donc on se doit d’enlever ses chaussures.

La Pagode d'Argent

A l’intérieur, ce sont des dizaines de petites figurines du Bouddha, et d’autres beaucoup plus grosses, jusqu’à taille réelle, souvent parées de pierreries superbes. A l’extérieur, c’est une multitude de plus petits temples, stuppas (pierres tombales souvent monumentales) et couloirs aux fresques représentant des épisodes connus… enfin pour les bouddhistes. Que dire de plus? C’est superbe, et on peut apercevoir les toits jaunes-orangés aux formes si particulières du palais juste à côté.

Elodie devant les toits du palais

Un stupa monumental et finement travaillé

Autour de la pagode

Une grille d'entrée

Les toits du palais

Entre le palais et notre auberge, nous retournons sur la rive du Tonlé Sap, pour l’unique plaisir d’être sollicité tous les trois pas par un « Tuk-tuk sir? » (entre autres), et si j’avais le malheur de ne pas répondre (ce qui était assez rare), une autre question beaucoup plus importante naissait : « Tuk tuk madame? », au cas où la lady soit plus fatiguée…

Une armée de scooters prêts à accueillir autant d’extensions "tuk-tuk"

Entre un palais et une auberge…

Après environ cinquante « No, thank you! », nous arrivons devant le repère des « moines-maffieux » (rassurez-vous, je plaisante, vous comprendrez dans un instant) : le Wat Ounlaom, le temple où réside (il me semble) l’autorité monastique nationale.

Le Wat Ounlaom

Pas grand chose à dire, si ce n’est que les locaux sont bien entretenus et assez vaste, tout comme le Wat Phnom, un monastère situé en haut d’une colline.

Wat Phnom

Les moines, eux, sont présents un peu partout, que ce soit dans les monastères ou à l’extérieur : chaque jour, on peut les voir se déplacer, faire leurs achats… et « racketter » (humour!) les habitants : tous les matins, au moment où nous prenions le petit déjeuner, un moine venait à la porte de la maison d’à côté, frappait, attendait de recevoir un don avant de se mettre à chanter et prier. Mais aussitôt parti, un ou plusieurs autres se succédaient, poussant les habitants à donner à chacun!

"Bonjour madame, veuillez payer la taxe ou il pourrait vous arriver un malencontreux accident" (le tout dit avec un accent italien!)

Bon, on exagère un peu, mais même si les sommes sont petites, le budget mensuel dédié aux prières et dons doit être colossal au regard du salaire moyen des habitants (moins de 80 US$ par mois)… Toutefois, on peut quand même comprendre la démarche monastique : comme expliqué un peu plus tôt, les Khmeres Rouges ont voulu détruire éducation et religion, et pour ce faire ont rasé une grande partie des temples cambodgiens (à l’exception du Wat Ounlaom), qu’il leur faut maintenant rebâtir, une tâche qui s’annonce ardue, mais qui part visiblement sur des bons rails, vu le nombre de temples qu’on a déjà croisé!

Un temple en reconstruction

Un soir, avant de partir, nous nous décidons aussi à accomplir un défi que la maman d’Élodie nous à lancé : déguster une délicieuse tarentule rôtie. Direction donc le restaurant le plus réputé de la ville (tant qu’à déguster ces ignobles bestioles, autant le faire dans un cadre agréable) et cuisinées par des professionnels ; une fois assis à table, et après une longue attente stressante (enfin surtout parce que le serveur, un jeune en formation dans ce restaurant qui aide les enfants des rues en leur proposant un apprentissage du métier de serveur, avait oublier de les commander!) nous voici devant les bêbettes : je m’y lance le premier, Élodie… mais ça vous le découvrirez bientôt! Sachez, si ça vous intéresse, que le restaurant (Romdeng) est excellent, enfin même si…

Mmmmm…

Bon appétit!

Phnom Penh, nous aura offert un séjour très agréable, entre ses habitants sympathiques au sourires illimités, ses lieux d’histoire passée et présente, son bouillonnement quotidien qui donne envie de se promener dans les quartiers si différents les uns des autres, d’en découvrir plus sur les coutumes et habitudes de ses habitants : Élodie en profitera d’ailleurs pour prendre des cours de cuisine.

Elodie prend des cours de cuisine

Elodie prend des cours de cuisine… et mange les nems cuisinés par elle-même

Ses chauffeurs de tuk-tuk même s’ils sont parfois pénibles sont aussi souvent très drôles, avec beaucoup d’humour, acceptant de se moquer d’eux-mêmes mais surtout en ayant des attitudes de grands enfants (quand ils ne conduisent pas, bien entendu) et s’entraidant pour trouver les adresses au plus vite. La ville nous aura aussi surpris avec son caractère changeant, d’une rue toute traditionnelle on passe dans un centre commercial flambant neuf. Flambant neuf… pas comme l’objet de notre prochaine destination!

La route de Ban Lung jusqu’à Phnom Penh est comment dire ?… accidentée ! Cabossée, trouée, encerclée de tous côtés par des buttes de terre ! Elle est longue aussi : environ douze heures. Nous décidons de faire une minuscule pause au milieu du trajet dans la ville de Kratie, prononcée « kra-tché ».

"kra-tché"

Bien évidemment, comme on le prédisait, Ban Lung fut ravitaillé par les corbeaux. Nous faisons toutes les agences de la rue principale à la recherche d’un bus ne se rendant pas coûte que coûte à la capitale mais ayant un départ plus tard seulement à destination de Kratie… mais c’est impossible. Tout le monde essaye de nous vendre le même bus, l’unique bus VIP, climatisé, express… et assuré jusqu’à Phnom Penh. Son prix est de 9$, cela peut être moins ou plus, en fonction de la prime que se prend le vendeur. Mais son horaire de départ est toujours 6h30 du matin.

Nous n’avons que trois heures trente de bus pour Kratie. Pourquoi donc s’imposer un réveil si matinal pour débarquer dans une ville inconnue alors que l’on se plait tant à Ban Lung ? Nous nous résignions presque à l’achat du billet VIP pour 6h30, quand la veille du départ notre auberge nous apprend  au détour d’une discussion sur la pluie et le beau temps que (quand même !) il y existe un minibus SEULEMENT pour Kratie… mais… chut c’est secret. Enfin, on dirait que c’est ça, vu la tournure que ça prend ! Une organisation mystérieuse entre locaux pour se débarrasser de nous, pour se garder le privilège des multiples heures de départ. Parce qu’en réalité ce n’est pas un minibus dans la matinée mais PLEIN de minibus toute le journée ! Chouette ! On achète !
Notre auberge nous alerte sur le fait que ce minibus ce n’est pas bus. Apparemment, les conditions de transports entre villages du Cambodge ne sont pas toujours exceptionnelles. Nous lui racontons notre voyage de Hoi An à Kon Tum. Il rigole fort et nous rassure sur la situation,  il y a quatre sièges par rangée et donc que quatre personnes par rangée. Soulagement. Le second problème mais pas des moindres, c’est nos bagages. Il n’y a pas de coffre dans les minibus. Il nous suggère d’acheter une troisième place. Chaque place vaut 8$ (il se prend une commission avouera-t-il), nous payerons donc 24$. Allez ! Acheté ! Nous paierons donc 6$ de plus pour ce trajet mais nous partirons en milieu de matinée et pourrons profiter de notre dernière soirée dans la région. Si vous êtes vous aussi intéressés par ce minibus mystère, il suffit d’aborder le sujet avec votre hôtel. Il n’y a aucun horaire, c’est à vous de choisir, il n’y a pas de ticket, pas d’agence, c’est non officiel. Mais ils existent, nous les avons vu par dizaines remplis d’habitants toute la journée. Nous partons à l’heure, nous arrivons à l’heure, et nous sommes quatre personnes par rangée comme annoncé mais par contre il n’y a que trois places, pas quatre… (avec le strapontin inclus). Le voyage s’est bien passé quand même, on a eu pire.

Notre guide de voyage décrivait Kratie comme une ville « charmante et idéale pour faire une pause ». J’avoue avoir été quelque peu déçue. Nous nous attendions à une ville superbe avec beaucoup de restes architecturaux coloniaux (comme le citait toujours notre guide) mais il n’en est rien. Nous avons pu, au terme de nos deux jours passés ici, photographier la quasi-totalité des maisons de style coloniales, c’est à dire deux. Nous sommes à côté de ça réjouis de retrouver un peu la « civilisation » ; des trottoirs, un marché couvert organisé, des grands hôtels de partout, des restaurants en durs, des vrais, des rues goudronnées de tous les côtés… ouah ! On sors enfin de notre trou du c… du monde ! C’est marrant, aujourd’hui alors que j’écris cet article depuis Phnom Penh je ressens tout l’effet inverse : Kratie ? Une ville ? Vous voulez rire ! Toujours est-il qu’en arrivant du Ratanakiri, « krat-ché » semble être le comble de la modernité.

Notre séjour dans la ville a été très très mal préparé je dois l’avouer. Une fois sur place, déçu de ce que nous trouvons – sûrement après un séjour trop parfait à Ban Lung – nous tournons en rond sans savoir quoi faire. Nous prenons le premier hôtel qui nous paraît être dans nos prix, sans même en chercher plus, arrêtant ainsi notre décision à notre troisième hôtel visité (nous allons toujours checker nos chambres avant de dire oui). Nous sommes au Oudom Sambath Hotel pour 12$ la nuit avec climatisation, pas très cher vous allez me dire, et propre en plus, mais nous n’en dirons pas forcément du bien, surtout du patron. Bref, revenons à nos moutons.

Il y a des petites choses à faire dans cette région malgré tout mais avec de la réflexion et de l’argent comme toujours.
Tout d’abord, l’attraction NUMBER ONE de Kratie c’est ses dauphins d’eau douce de l’Irrawaddy ! Ces dauphins sont une espèce particulièrement menacée sur la planète et rares sont les endroits comme le Cambodge où l’on peut les observer. Aux dires de voyageurs l’ayant fait récemment, c’est vraiment possible d’en voir pour de vrai. Nous ne démentirons pas, seulement, financièrement, nous ne pouvons pas nous payer cette excursion. Pour se rendre sur les pontons où partent les bateaux d’observations, il faut compter 10$ de moto-bike (ne cherchez pas de tuk tuk, ça n’existe pas vraiment dans ces contrées là). Une fois sur place, il faut ensuite payer 9$ par personne pour partir en expédition d’une heure. Cela se fait vers la tombée de la nuit.

Nous n’avons plus 38$ avec nous… aïe ! Aurais-je rater la chance de ma vie en allant voir des dauphins ?? Celle que rêvent toutes les petites filles ??
Pas vraiment.

Attention !

Cette espèce là n’est pas particulièrement jolie soyons honnête mais surtout ne sors pas beaucoup de l’eau. Impossible (selon les voyageurs précédents) de les voir en entier, on ne peut apercevoir que leur dos de temps en temps. Cette espèce est aussi très menacée alors pour une fois, je ne penserai pas qu’à ma tête et je laisserai ces petites bébêtes tranquilles ! Je doute de la capacité humaine à faire preuve de tact même envers une espèce menacée quand il s’agit d’argent pour manger chaque mois ! Alors pas de dauphin pour nous ! C’est sans regret.

Sur les quais de Kratie

Maison de pêcheur près des quais

Nous profitons le premier soir du, cette fois je cite en accord total avec mon guide : « le plus beau coucher de soleil du Cambodge » ! Les mots sont forts mais il a raison. Nous n’étions tellement pas préparés à un si beau spectacle que nous n’avions aucun bon appareil électronique pour immortaliser la scène. Nous nous asseyons donc sur un banc à observer en amoureux le paysage : le Mékong est devant nous et le soleil coule derrière lui. Rappelle toi Fabien, ce beau coucher de soleil au Mékong il y a deux ans ? La boucle est bouclée. C’est non sans émotion que nous passerons deux jours sur les rives de ce fleuve, mais cette fois, un peu plus haut et… dans un autre pays surtout. Nous réussirons à prendre une photo, plutôt pas terrible en comparaison du spectacle, histoire de quand même rapporter un petit souvenir.

Fiers de l’heureuse initiative à Ban Lung, nous renouvellerons à Kratie l’expérience scooter. C’est vraiment très agréable de sortir des routes et de rouler dans les petits chemins, de villages en villages. Nous le garderons toute une journée.

A l'entrée d'un temple sur notre passage

Les enfants des villages de la périphérie de Kratie sont tout aussi sympathiques que ceux de Ban Lung, on a même l’impression que certains ont encore moins vus d’étrangers ! A notre passage sur notre scooter, beaucoup sont stupéfaits de voir deux blancs comme nous rouler près de chez eux. Cette région n’est pas très visitée, il est possible de faire quelques choses de vraiment plaisant dans les paysages reculés, à condition d’avoir un scooter, ce qui est notre cas. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps à côté de cela, nous nous contenterons de rouler vers le sud puis vers le nord, le long du Mékong. Sur notre passage nous aurons l’occasion de visiter deux temples et un centre de méditation. C’est que depuis notre arrivée dans ce pays, on avait un peu laissé tomber la visite « touristico-culturelle ». Il est temps de remédier à cela et de consacrer quelques heures à la découverte des merveilleux temples du Cambodge.

Le premier sera tout petit. Le vat Roka Kandal est situé à seulement deux kilomètres du centre ville et il sera surtout fermé. A l’arrière du vat, des maisons comportant l’inscription « Guesthouse » sont elles aussi vides et fermées. Ces maisons étaient nées à l’origine de la la volonté germanique de soutenir les populations locales en créant un système de maison chez l’habitant près du temple. Tout le monde y était gagnant, les allemands bien sûr, les voyageurs et surtout la population locale. Malheureusement le contrat associatif n’a pas été reconduit et ces petites maisons sur pilotis ont triste mines. La vat quant à lui est joli, c’est l’un des plus anciens de la région. Nous nous amusons à marcher entre les différentes vaches présentes ici à brouter, la pelouse du vat ayant peut-être été reconvertie en herbe à vaches locales tellement il y en a ?…

Nouveau temple en construction en face

Enfants de Kratie vivant à côté du Vat

Chemin sur le bord du Mékong

Nous filons ensuite sur huit kilomètres au nord (nous demandons notre chemin chez un habitant pour confirmer notre direction car la route nous a semblé un peu longue) pour rejoindre le centre de méditation du nom de Phnom Sombok. Situé sur une colline, un grand complexe a été construit où sont organisés – je crois – quelques séjours, même aux étrangers comme nous, pour apprendre à méditer. Pour y arriver, il faudra d’abord grimper. Un long escalier mène au premier temple, surveillé par des dizaines et des dizaines de statues de bonzes.  Les principaux occupant à l’heure où nous nous y rendrons seront deux moines très âgés, dont un en train de subir sa toilette (il est assis sur une chaise en plastique, habillé avec sa « robe » orange, en train de recevoir deux à trois grosses bassines remplies d’eau). Nous les laissons tranquille pour grimper un escalier de plus et découvrir le second temple, puis le troisième. Il y a une jolie vue sur le Mékong et sur la campagne environnante. La région de Kratie nous semble très rurale et plate. Les habitants vivent essentiellement de la pêche et de la culture de riz.

Troisième escalier, on ne perd pas son souffle

A l'intérieur : un certain goût... pour la couleur...

En quittant ce centre, une cambodgienne nous confirme que nous sommes sur la bonne route pour partir observer les dauphins, il ne reste plus que deux kilomètres. Non merci pour nous. Nous retournons sur nos pas et rentrons en ville. Sur la route, nous croisons beaucoup de maisons. Elles sont assez différentes de Ban Lung, déjà parce que les pilotis sont plus hauts, la faute à la crue du Mékong qui peut aller très haut. Elles sont aussi plus grandes que dans le Ratanakiri mais je n’ai pas d’explication par contre. Les habitants de cette région ont sûrement un peu plus les moyens de se construire une vraie belle maison. Nous tombons sous le charme. On adore ces belles bâtisses toutes en bois, la plupart ont un superbe parquet de quoi rendre jaloux des gens en France. On s’aperçoit que ce n’est pas le manque d’argent qui pousse l’ensemble du Cambodge a user du bois pour son foyer mais un réel code esthétique et une tradition de construire sa maison en bois et sur pilotis.

Au bord du Mékong

Ravitaillement de glace ! Chaque matin, de gros blocs sortent d'usine pour être acheminés dans toutes les maisons du pays (vous n'aurez aucun soucis avec la glace)

Nous tombons par hasard sur une second temple, celui-ci est bien plus grand que le premier. Nous n’avons pas le nom. Nous garons vite notre scooter sur le côté de la route, attirant les regards curieux du voisinage et entrons timidement dans la propriété. Nous observons de loin le vat principal pour ne pas déranger (peut-être n’avons nous pas notre place ?) avant d’apercevoir un gamin de la maison d’à côté se précipiter dans la cours de derrière avec un ballon pour improviser une partie de football. Nous le suivons. Ce temple colle tout à fait à l’image que nous avions en tête. Les toits sont dorés et il y a énormément de motifs sculptés de partout. J’avais dit que les chinois ne faisaient pas dans la sobriété ?… Ah bon ?
Ce temple n’est pas inhabité, il est même assez actif. Sous un hall à notre droite, deux jeunes moines font la sieste. En observant un des deux plus attentivement, je ne peux m’empêcher de remarquer qu’il discute… seul. Ah ? Je fais ma petite curieuse… Mais oui ! Il a un téléphone portable dans sa main, il est au téléphone ! Vous allez rétorquer, quoi de plus normal pour vous ? Mais non ! Les moines bouddhistes n’ont pas le droit à la propriété, ils doivent se détacher de tout sentiment et de tout objet. Ça c’était avant mais j’ai appris que récemment, l’État cambodgien a admis – dans notre société moderne – que des moines aient une moto ou un téléphone portable. Why not ?

Lessive des vêtements de tous les moines aujourd'hui

Chuut ! Je suis occupé !

Fin de journée, nous lâchons notre scooter pour prendre une embarcation et traverser le Mékong. Il est assez tard, le couché de soleil a lieu mais tant pis. Nous voulions vraiment poser les pieds sur la toute petite île de Koh Trong. Le ponton se situe en plein centre ville de Kratie, à côté d’une maison en brique servant autrefois de marché de nuit. La traversée coûte 1 000 riel par personne, une broutille quoi. Une fois là bas, nous regrettons immédiatement… de ne pas avoir consacrée deux fois plus de temps à cette minuscule île.

Pêcheur du Mékong

Sur les berges de Koh Trong

Koh Trong est à dix mille lieu de Kratie ! C’est un havre de paix, constitué de trois ou quatre villages (je ne sais pas) répartis dans la végétation dense de l’île. Ici ce ne sont que petits chemins en terre (en boue pour nous après le terrible orage qui nous avons essuyé). Ils ne sont pas nombreux à y vivre et ne sont pas habitués à recevoir de la visite. Ils vivent en communautés. Koh Trong est vraiment très jolie, pour ce que nous en avons vu. Une île paisible où nature prédomine, avec quelques cocotiers et des rizières au centre.

"Route" principale de l'île, et la seule surtout !

Les habitants sont très souriants, comme toujours vous allez me dire… mais non ici, j’insiste, ici, ils sont très souriants et sincères. Combien de papis très âgés avons-nous croisés nous souriant et dévoilant ainsi leur bouche sans dents ? Des papis qui ont un superbe sourire, incroyable quand on sait l’horreur qu’ils ont vécu il n’y a pas si longtemps… Touché coulé ! Nous aimons ces gens. Et nous regrettons de ne pas avoir poussé nos recherches sur la région de Kratie car une fois sur place sur l’île de Koh Trong, nous découvrons que nous pouvons passer la nuit chez l’habitant. Tout est prévu pour ça. Il n’y en a que deux au total mais sont bien signalées. Une expérience que nous aurions vraiment souhaité avoir ! Mince alors ! C’est assez triste et amer que nous quittons l’île pour retourner en ville, demain nous avons un bus pour enfin rejoindre cette capitale dont on nous a tant parlé.

Les enfants de Koh Trong

Loin de l'animation de Kratie (berge de l'île sur la photo)

Hoi An ! On y est presque !

Au Vietnam, une tripotée d’agence low cost se disputent les liaisons aériennes internes. Les prix sont réduits à trois fois rien – quarante cinq euro pour un billet, qu’est-ce que c’est ? – à se demander où le manque à gagner disparait. Nous le découvrirons très vite arrivés à l’aéroport. Pas de billet mais un ticket de caisse, pas de vrai suivi de bagage mais un numéro, comptoir reclus au sous-sol et… la palme d’or : un bon vol charter qui doit trouver un horaire de décollage comme il peut, en laissant priorité au gros zavions qui rapportent. C’est ce qui nous arrivera ! Il est 10h15, notre porte annonce un embarquement comme prévu mais une fois sur place, nous découvrons tous avec stupéfaction que ce n’est pas notre vol qui est annoncé. Y a t il erreur ? Apparemment non. Patience donc, attendons que Monsieur Vietnam Airline décolle. L’impatience générale de la foule prend forme une heure plus tard alors que nous n’avions toujours pas d’information, notre vol ayant disparu des écrans d’indications. Nous apprenons malheureusement grâce à quelques énergumènes s’énervant sur les hôtesses d’accueil que nous notre vol est repoussé à…

15h30 !
On nous propose, toujours grâce à l’énervement des énergumènes, des tickets-repas pour compenser nos cinq heures de décalages de vols. La soupe sera plus que bof, surtout lorsque je découvrirai la considération de notre compagnie vis à vis de nous en nous servant non pas des soupes instantanées (valeurs 8 000 dong, soit 30 centimes), mais en nous offrant « gracieusement » des vieux bols de soupes instantanées nettoyés remplis de nouille de riz nature, un peu de poulet et d’eau chaude ! Il y aura un peu de piment pour rehausser le goût. Par chance, l’ancien pot de nouille aura gardé le goût de son prédécesseur pour apporter une note cachée de citronnelle. Merci JetStar pour nous rabaisser encore un peu plus bas ! L’avion finira par décoller à 16h30, vous vous doutez que l’heure annoncée a encore été décalée, pour finalement nous conduire avec six heures de retard à Hoi An

Connue sous le nom de Faifo au temps des premiers marchands occidentaux, Hoi An fut du 17ème siècle au 19ème siècle, l’un des principaux ports internationaux d’Asie du Sud-Est. Navires et marins basés ici sillonnaient tout le Vietnam, la Thaïlande et l’Indonésie. Au printemps, poussés par les vents, navires chinois appareillaient vers le Sud jusqu’à Hoi An. Ils y séjournaient jusqu’à l’été reprenant la mer avec les vents favorables. Au cours de leurs quatre mois en ville, les marchands louaient sur le front de mer des maisons qui servaient à la fois d’entrepôt et de résidence. Certains d’entre eux y installèrent par la suite des représentants pour gérer leurs affaires sur place le reste de l’année : c’est ainsi que s’implantèrent les premières colonies étrangères, les premières colonies chinoises.
Actuellement, on estime à 1 300 le nombre d’habitants d’origine chinoise à Hoi An.

Il y a encore plusieurs pagodes chinoise dans la vieille ville.

Ancienne boutique chinoise

Mais l’ensablement du fleuve Thu Bon (Cai) reliant Hoi An à la mer commença à gêner la navigation ; Danang éclipsa peu à peu Hoi An en tant que port et centre de commerce. En 1916, un orage détruisit la ligne ferroviaire qui reliait Danang à Hoi An ; elle ne fut jamais reconstruite.

La rivière de Hoi An

La petite cité ne perdit pourtant pas face, aujourd’hui encore des milliers de touristes viennent l’admirer. Et pour cause : elle a tour à tour échappé aux destructions des guerres successives. L’unique raison à cela sera l’habileté de ses commerçants à passer des accords avec les opposants du Vietnam, notamment pendant la guerre contre les américains. Hoi An ne fut donc pas bombardé et peut afficher fièrement sa nouvelle médaille : une inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO pour son effort de préservation de sa culture et de son patrimoine.
Hoi An est un point fort d’un voyage au Vietnam et ce n’est pas pour rien.

Le pont japonais

Nous réserverons un superbe hôtel à un prix défiant toute concurrence étant donné l’offre proposée, 12 euro au Sunflower Hôtel, à un défaut près, il est à vingt minutes de marche de la vielle ville. « Allez chéri, pense à la superbe piscine qui t’attend, la terrasse, le mini-bar extérieur, le restaurant et ce méga-super-gros buffet gratuit au petit dèj ! » Pour une fois ça sent l’été et on se la coule douce. Il faut bien de temps en temps…

Température : 34 degrés, ciel bleu et piscine. Le rêve !

Il faut quand même bosser... Mais on est pas à plaindre.

La vieille ville de Hoi An est très jolie ! Bien entretenues, les vieilles bâtisses chinoises en bois et les vieilles maisons en pierres coloniales à la française se succèdent dans des petites rues paisibles. La circulation aux voitures a été fermée dans le vieux quartier et peu de scooter s’y aventurent. Quelques personnes habitent encore la vieille ville et le soir, des enfants jouent au milieu de la rue sans risquer leur vie, pas comme ailleurs. Un très joli tableau.
Un billet d’entrée de la ville – que nous n’avons pas pris – est proposé à 75 000 dong. Il permet de visiter certains monuments, anciennes demeures et boutiques d’artisanat. L’argent récolté est reversé aux associations d’entretiens des bâtiments du vieux centre et au maintien de certaines réglementations comme la contrainte des hauteurs des bâtiments et/ou de modification. Si seulement d’autres villes pouvaient suivre cet exemple ! Hoi An et son vieux quartier est vraiment plaisant. D’ailleurs, au premier regard, il nous a plu.

Rue tranquille de la vieille ville

Chapeau pointu ! Tur... !

Dans notre quartier de résidence.

Ancien quartier commerçant international, il l’est toujours mais à des fins plus touristiques… Nous y découvrons une succession de boutiques (les vietnamiens ont vraiment ça dans le sang), brocantes, textiles, sculpteurs, bric à brac et… tailleur ! Il paraît que la ville compte pas moins de cinq cent tailleurs ! Mais tous ne se valent pas alors avant de partir à l’assaut de la perle rare, méfiez-vous. Même s’il est sûrement possible de se faire faire un super costume pour 50 dollars, mieux vaut bien réfléchir. Nous ne tenterons pas l’expérience de peur de ne pas tomber sur cette fameuse perle. Nous nous contenterons de regarder les belles collections, faire du lèche-vitrine comme on dit chez nous. Il y en a des centaines réparties sur plusieurs rues. La mode c’est du sérieux ici. Mesdames, si vous êtes accro au shopping, faites un petit tour par Hoi An pour refaire votre garde robe pour une centaine de dollars ou… fuyez !

Nous dépenserons nos dongs restant pour une tripotée de souvenirs. Bouddha rieur qui porte chance et argent, chat dorée chanceux, gong qui fait fuir les mauvais esprit. Avec ça si on a pas une chance d’enfer ! On est prêt à rentrer en France pour faire des affaires ! Nous ferons aussi plusieurs fois le tour de la ville à la recherche de lanternes à bon prix. La seconde spécialité de Hoi An, plus magique que la première et ses tailleurs, sont les lanternes chinoises. Des dizaines de boutiques se battent pour vendre leurs lanternes et s’alignent les unes après les autres. Quelques lanternes, les plus grosses, sont fabriquées sous nos yeux par des demoiselles assises par terre au milieu de l’entrepôt. Mais la majorité proviennent probablement des usines de Chine, ne nous mentons pas ; elles sont sous plastique, vous les reconnaitrez. Elles ont pourtant un avantage de taille : elles se replient. Et pour nous qui avons sans cesse besoin de place dans notre valise ou qui accusons du poids qui s’accumule sur notre dos à force d’acheter des souvenirs, c’est parfait.

Vous imaginez ça dans mon sac à dos ?

Les lanternes chinoises sont suspendues un peu partout en ville et une fois la nuit venue, c’est très poétique. Ajouté à l’ambiance paisible du vieux quartier, vous comprenez maintenant pourquoi bon nombre craquent pour la ville.

Hoi An vue de nuit

Mais pour apprécier Hoi An, il faut aussi fermer les yeux aux rabatteurs opérant sans relâche matin et soir sur les quais afin de vous vendre une croisière en bateau, un sachet de cacahouète ou des bananes séchées. Avec la Chine et nos récentes aventures au Vietnam, nous commençons à avoir l’habitude d’être sans cesse interpelés pour des bêtises et nous restons calmes et lâchons des sourires. Après tout, ils sont humains, énervant ou pas, il faut les respecter.

Les rabatteurs en question les voilà ! Ces dames sympathiques crient toute la journée : "Hello ? A tour boat please ??" Ça rappelle quelques souvenirs de Yangshuo en Chine...

En réalité, après plusieurs jours d’observations, nous découvrons que nous sommes bien moins harcelés que la plupart des touristes dans la rue. Pourquoi ? Question restée sans réponse. On est jeune, fauchés se disent-ils ? Avons-nous un look si à plaindre désormais ? Serait-il temps de faire un tour chez le tailleur d’à côté (coiffeur OUI, on sait) ? Étrange.
A la question « Combien de temps restez-vous ici ? » nous répondons « Oh, une semaine » et nous savons au fond de nous que la réponse classique tant attendue est de l’orde de deux jours, grand maximum. Notre interlocuteur change souvent de regard à ce moment là.

Quais de la vieille ville

Cela fait déjà deux semaines que nous sommes au Vietnam et nous arrivons très bien à vivre avec ses habitants. Parfois ils sont agaçants à toujours compter mais souvent notre effort de communication dans leur langue paye (Fabien commande toujours en lisant le noms des plats vietnamiens et non leur traduction anglaise ; on apprend vite quelques mots aussi comme « com » pour riz ou « thom » pour ananas, « ga » pour poulet, etc) et la situation se détend.

Fabien avait par contre oublié le goût si particulier du café vietnamien... Alors ? Heureux ?

Une anecdote dans cette ville est très rigolote…

Nous avions besoin d’acheter une grande bassine au marché afin de faire tremper notre linge. Dans quelques jours nous allons grimper dans les hauts plateaux du Vietnam et entamer notre périple en terre « impaludée ». En plus de notre traitement préventif bientôt en vigueur (Doxypalu), nous allons porter des vêtements longs à la tombée de la nuit, trempés dans un produits contre les moustiques, d’où la bassine. Direction son achat au marché de Hoi An. Sur place, des femmes tentent de nous vendre leurs babioles-souvenirs, nous refusons en pointant du doigt ce que nous cherchons. Elles ouvrent grands les yeux, elles ont l’air surpris. Mais que vont-ils faire d’une bassine ???

Trempage des vêtements dans notre bassine.

La vendeuse nous accueille étonnée, affiche un prix puis se ravise – en écrivant sur la paume de sa main car elle ne parle pas anglais. Elle s’auto-rabaisse, une réaction inédite au Vietnam.  Nous nous en tirons donc à très bon prix et partons en ballade dans la vieille ville avec notre bassine. C’est Fabien qui se chargera de la transporter, sous le coude, ce qui qui lui attirera la sympathie des habitantes. Grands sourires à son passage, pouffements, grands signes encourageurs, interrogations.
« Et toi, pourquoi as-tu une bassine avec toi ? »
« Pour laver mon linge. »
« Oh vraiment ? Tu vis ici ? »
Nous rigolons avec elles. C’est sûr, cette bassine aide à la communication ! Pourquoi ne pas l’avoir achetée plus tôt ?

Quand la scène la plus drôle arrive.
Une vietnamienne sur son bateau nous interpelle. Elle veut savoir quel prix nous avons mis pour la bassine. Nous haussons les épaules, qu’est-ce que ça peut lui faire ? Elle insiste. Je m’arrête près d’elle et pose lui la question. Elle me dit : « Je veux la bassine ». Je repose la question, n’étant pas très sûr de sa réponse. « Je veux acheter cette bassine, vraiment. Mais quel est ton prix ? » Elle a l’air on ne peut plus sérieuse. Nous sourions et Fabien serre dans ses bras la bassine.
« Non, non, elle n’est pas à vendre ».
« Vous êtes sûr ? »
« … eu allez, 50 000 dong »
« Trop cher ! »
Nous la quittons en rigolant. La scène est magique. Et le pire, c’est qu’elle se reproduira une heure plus tard ! Les vietnamiennes utilisent beaucoup de bassine faute d’avoir un évier chez elle. L’idée surgit… et si on faisait commerce de bassine ? On pourrait se faire quelques dong ?

Trêve de plaisanterie, notre séjour à Hoi An fut vraiment une réussite. La vieille ville a su conserver son architecture coloniale tout en ne faisant pas du coin un quartier « musée ». Nous qui voyageons à la recherche de maisons d’habitations, c’est un plaisir. A dix milles lieux de l’agitation de Hanoï, le vieux Hoi An et sa périphérie (moins typique), nous semblent être une ville paisible et à la vie heureuse.
Nous profiterons donc de nos six jours à vivre au jour le jour comme si on était d’ici. Nous faisons tous les jours notre petit marché à la recherche de fruits exotiques. Il faut reconnaître qu’ils sont délicieux au Vietnam… Le retour en France s’annonce difficile. Nous n’hésitons plus à manger dans les petits restaurants locaux (c’est eux qui ont le plus besoin de nos sous après tout) mais nous n’hésitons pas non plus à nous faire plaisir de temps en temps en mangeant dans un restaurant plus « haut de gamme » mais dans nos prix ! Quand le haut de gamme devient accessible… enfin…

Marché de Hoi An où l'on se rend quotidiennement.

J'ai pris au moins un mango shake maison par jour depuis mon arrivée au Vietnam.

Huit mois qu'elle attend son gâteau 100% chocolat noir !! Enfin une vraie bonne pâtisserie !

Bref, nous retournons à Hoi An avec plaisir ! Mais il faut partir, nous allons enfin sortir des sentiers battus et ce n’est pas peu dire…