Le fameux croisement…

On s’installe à la table d’une maison de thé trainant là, sous le regard médusé des locaux, commandons un thé citron et nous nous occupons en jouant aux cartes et en écrivant dans nos cahiers respectifs, avant d’aller au supposé arrêt de bus. Les gens s’intriguent, encore une fois, de voir deux étrangers attendre, alors les commerçants viennent nous demander si tout a bien, où nous nous rendons, et tant d’autres choses encore. Il est midi et demie, et on a déjà un peu faim, alors nous ouvrons la boite de gâteaux, et les chips – le tout trop gras, trop sucé, trop salé – et je m’impatiente, en me levant et m’orientant vers la route pour apercevoir si au loin je ne découvrirai pas un bus, mais « je ne vois que le soleil qui rougeoie et que le ciel qui bleuoie ». La commerçante d’à côté, qui nous a adopté, me fais comprendre qu’elle nous avertira quand le bus arrivera.

Treize heure. Pas de bus.
Treize heure trente. Pas de bus, et il fait chaud.
Quatorze heure. Pas de bus, il fait chaud, et le temps est long. La commerçante s’absente, et nous confie à son voisin qui essaye de nous escroquer de cinq mille kyats, soit le double du prix annoncé par les autres locaux.
Quatorze heure quinze. Il fait chaud, le temps est long et la commerçante revient. Pas comme le bus.
Quatorze heure trente. Pas de bus, il fait chaud, le temps est long et je me demande si un bus finira par s’arrêter.

En attente d'un bus qui ne vient décidément pas…

Et il arrive, enfin. Bondé, mais là. On s’en fiche et on grimpe à l’intérieur, péniblement d’ailleurs. Deux femmes, sur les premiers sièges se tassent gentiment pour laisser un espace assis à Élodie et moi, je prends le parti de rester debout (expression gentille pour dire que le transport est si rempli qu’il n’y a par terre même pas assez de place pour mes fesses)! Et c’est parti pour trois heures de routes défoncées et sinueuses. Notre direction : Pindaya. Sur la voie, on croise de tout : piétons, voitures, camions, boeufs, ânes, moutons, et la route diminue avec le temps (mais pas les virages, et de ce fait je me suis essentiellement concentré sur ma position pour ne pas tomber, je ne pourrai pas vraiment faire la description des décors environnants), route se transformant sur la fin en chemin de campagne, au fur et à mesure que le transport en commun se déleste de passagers. Vient enfin le moment où une place se libère pour moi, près d’un jeune homme visiblement, encore une fois, intrigué de voir deux touristes ici : « You are wharmly welcome in Pindaya, where we take care of tourists » fut sa première phrase. (littéralement : « Vous êtes chaleureusement les bienvenus à Pindaya, ici nous prenons soin des touristes »).
Ça surprend.

"Prenez soin des touristes" (ou "prends garde, touriste", selon la traduction…)

Surtout quand on sait que ces consignes sont indiquées à l’entrée de chaque ville et village, comme Pindaya, toute petite bourgade paisible au nord de Nyaung Shwe, qui abrite un « temple », l’objet de notre visite… Mais revenons à la ville. Construite autour d’un lac sans doute artificiel, elle est un havre de paix : les enfants vont à l’école (ou au monastère) en vélo, les hommes aux champs, les femmes à la lessive – ça peut paraitre réducteur mais c’est ce que nous avons constaté là bas – Peu d’hôtels, encore moins de restaurants, c’est une garantie de trouver peu de touristes, et nous le sentirons une fois de plus car passé la surprise de nous voir déambuler dans de petites rues, nombreux sont les gens qui nous saluent, même ce grand-père qui descendra de son vélo pour discuter un peu, dans un anglais plutôt bon! Après avoir fait le tour du plans d’eau et observé les activités locales, que faire? Aller au temple Shwe U Min, bien sûr, plus connu sous le nom de « Grotte aux huit mille bouddha »!

Pindaya, une ville tranquille

Le lac, vu de notre chambre!

C’est parti pour une ascension épique jusqu’à l’entrée de la grotte, après s’être fait déposer aux pieds des escaliers par une calèche – quoi de mieux pour commencer une journée? Une fois en haut, après avoir admiré la superbe vue sur les environs et s’être délesté de quelques dollars très, très propres (je vérifie toujours les tâches jaunes maintenant) nous entrons dans la cave…

Au pied des escaliers…

Une vue de la région de Pindaya depuis Shwe U Min

Et quelle surprise! Des sculptures devant, sur les côtés, en dessous, au dessus, même dans les murs là-haut, dans des cavités cachées… Incroyable! Et puis on se déplace dans ce décor irréel, allant jusqu’à nous perdre entre les statues! Au fur et à mesure que l’on s’enfonce, la température monte ainsi que l’humidité… mais s’appauvrissent en Bouddha! La « grotte au huit mille Bouddha », qui en contient au moins douze mille de nos jours, a donc encore un bon potentiel pour placer de nouvelles oeuvres, et le jour où elles atteindront le niveau de la première salle (et ça arrivera car des dizaines de statues sont offertes chaque année par des visiteurs du monde entier) le spectacle et la dévotion seront époustouflants!

La grotte aux huit mille bouddha

Des statues partout…

…des statues vraiment partout… quelle drôle d'impression!

Dans un monde énigmatique…

Et bien sûr, pour conclure au mieux cette visite, quoi de mieux que de rechercher un Bouddha assis de douze mètre de haut (trouvé) et un Bouddha couché de la même taille (pas trouvé)?

C'est grand…

En descendant par des chemins de traverse, on entend de la musique… Qu’est-ce donc? Nous découvrirons une parade qui emmène de jeunes enfants, encensés par tous, pour devenir moines le temps d’une saison, et toutes les personnes alentour accourent, même les ouvriers du chantier d’à côté viennent voir le spectacle avant de retourner à leurs occupations… Quel étrange pays où le moindre évènement devient prétexte à une fête! Les enfants à l’honneur sont superbement vêtus, de même que leurs familles, il y a même un orchestre au début et à la fin du cortège, jouant énergiquement avec entrain des musiques traditionnelles (enfin, je crois)…

Une parade "monastique"

Au retour, les jeunes ouvriers du chantier routier me demanderont de les prendre en photo…

…Il y en a même un qui voudra poser travaillant dur!

Retour à Nyaung Shwe, tôt le lendemain matin, le seul bus allant dans cette direction partant vers six heure du matin de Pindaya.

Un panneau nous indique que nous sommes dans la région du lac Inlé (il faut dire qu'il est si loin que ça n'est pas évident)!

Je réalise qu’au final, nous n’avons même pas parlé de cette bourgade de pêcheurs, sympathique endroit qui, malgré l’envahissement progressif des touristes, toujours plus nombreux, conserve son âme de village avec son marché qui n’offre rien d’intéressant pour le voyageur trop pressé, mais pour ceux qui veulent découvrir la vie quotidienne il est plein de promesses, avec ses vendeuses de fruits et légumes, objets utilitaires du quotidien (couteaux, vaissellerie, etc.) ainsi que produits cosmétiques, des plus « communs » pour nous comme le shampooing (qui est tout de même un luxe dans ces régions où il se vend uniquement sous formes d’échantillons, les mêmes qui seront offerts dans les hôtels ou les magazines féminins) ou le savon, aux plus inédits comme le Thanaka, le produit que beaucoup d’habitants, essentiellement les femmes (mais pas que) portent sur le visage : il s’agit d’une branche d’arbre qui, humidifiée et frottée contre une pierre (le kyauk pyin) produit une forte de pâte blanche-jaunâtre à s’étaler sur la peau, aux vertus innombrables parait-il : crème solaire, anti-acné, anti-mycosique, adoucissant, et maquillage…

Le marché de Nyaung Shwe

Une des nombreuses vendeuses de légumes secs…

Tout un programme qui, évidemment, enthousiasmera Élodie qui voudra se procurer le produit miracle! Par chance, une petite vieille, assise au milieu d’une allée, vend des petits rondins de bois et polémique avec une potentielle acheteuse. Nous nous approchons, et très vite d’autres femmes se joignent à nous, pour admirer la vendeuse étaler du thanaka sur la peau de la voyageuse, et (forcément) trouver que c’est magnifique, qu’elle à une peau superbe, (authentique) et que la crème sur sa peau lui va à ravir. Après tant d’éloge, Élodie craquera sur un pot rondin pour ramener à la maison et faire sensation dans ses futures soirées mondaines, créant une mode qui inondera le monde (sans doute).

Quelques jours avant, Élodie s'était déjà vu offrir un masque de beauté

Mais la ville n’a pas qu’un marché, c’est aussi plein de petits établissements locaux, des maisons de thé, des échoppes à curry, des petits restaurants, des plus touristiques avec des mamies ivres et heureuses qui dansent avec le parapluie de la petite fille, des rues vertes et espacées, ainsi que de nombreux monastères disséminés de ci de là, du côté du lac par exemple – mais bien avant, car ce dernier est presque inaccessible à pied – avec son Bouddha assis assez grand (mais quand même pas douze mètres de haut), entouré de nombreuses et superbes maisons de bambou qui constituent un quartier à part de la ville, plus champêtre, au milieu des champs gagnés sur le lac, pour cultiver des tomates.

Temple inconnu, personnage connu

Dans le quartier…

des terres gagnées sur le lac

D’autres monastères sont à recenser, dont Shwe Yaunghwe Kyaung, à un kilomètre au nord de la ville, un temple iconique avec ses fenêtres ovales et ses enfants toujours entrain d’étudier le Pali, la langue ancestrale de Bouddha, tout en bois et fourmillant de vie, enfin surtout le matin, vers quinze heure c’est franchement plus calme et beaucoup moins photogénique. Nous passerons un moment agréable à observer les étudiants travailler et réciter, sur des tons mélodiques, leurs livres! Autour du monastère se trouve un autre quartier un peu excentré et une fois de plus nous prendrons notre temps pour flâner et dire bonjour aux personnes qu’on croise, définitivement il est beaucoup plus facile et agréable d’entrer en contact avec les gens hors des villes!

En route pour Shwe Yaunghwe Kyaung, on croise des terres inondées…

Shwe Yaunghwe Kyaung

dans le temple

Leçon de prière!

Lessive pour d'autres!

Autour du temple, un autre quartier qui semble encore moins visité par les étrangers!

Un dernier endroit aura retenu notre attention, pour d’autres motifs… Il s’agit du monastère devant notre logement à Nyaung Shwe, où, durant une semaine, il s’est déroulé… Une cérémonie de prière! Vingt quatre heure sur vingt quatre, pendant une semaine, un « marathon de chants » a été prévu dans les murs du bâtiment en face du notre… avec amplification du son! Autant dire que nous en avons bien profité, car le micro était branché de cinq heure trente à vingt deux heure chaque jour, et quand on connait l’épaisseur des murs de la maison d’hôte, construite de manière traditionnelle avec des bambous… Bonjour les dégâts! Si les chants sont parfois agréables à l’oreille, ils tireront parfois vers le cri d’un chat écorché vif quand les adolescents poussaient leurs voix… Nous passerons des nuits plus courtes mais au final ça n’est pas complètement désagréable d’avoir de la musique en continu! (en cadeau, 37 secondes à relire en boucle…)

Notre séjour dans la région d’Inlé a été très agréable, par ses découvertes, ses charmants habitants, mais aussi par cette vie véritablement marquée par les enseignements et le culte autour de Bouddha, que nous aurons vécu à 9600 Bouddha/heure de moyenne, entre temples et chants, grottes et silence pieu… Mais il nous reste encore une dernière chose à faire avant de partir, à découvrir dans le prochain épisode!

Chambre "de luxe"

Guilin, une ville moderne… et très chinoise!

Mais avant d’aller admirer les merveilles locales, quelques démarches rébarbatives nous attendaient : nous partions vers le BSP (ou « Bureau de la Sécurité Publique », ou « Maison qui rend fou »), l’organisme qui gère les visas d’entrées et sorties du territoire, afin de commencer les démarches pour prolonger notre séjour en Chine, notre autorisation expirant le 25 septembre et nous voulant rester jusqu’au 10 octobre. Une fois dans le bureau tout de même, la première difficulté est d’être compris, et de comprendre l’ordre des démarches. On nous envoie sur la caisse (pour payer quoi, on ne sait pas) qui elle nous renvoie en face, à un bureau sans nom. De là, nous obtenons un formulaire à remplir, ce que nous nous efforçons de faire. Les obstacles s’accumulent avec ce dernier : même les agents à qui nous demandons de l’aide ne sont pas d’accord entre elles! Le visa date du 20 août, nous sommes entrés en Chine le 25 du même mois, alors, la date de fin de validité est-elle le 20 novembre (trois mois après la délivrance du visa), le 24 septembre (30 jours après notre entrée en Chine, 25 août compris) ou le 25 septembre (30 fois 24 heures)? Après polémique, la date retenue sera le 24 septembre. Nous finissons de remplir le document, puis demandons aux mêmes agents la suite des démarches : « Il faut aller à la caisse maintenant ». Ok. Nous repartons faire la queue à la caisse, et l’agent ne comprend pas plus qu’avant notre venue : « Non, pour venir ici il vous faut un numéro que vous aurez au fond de la pièce. » Au fond de la pièce, se trouve en effet un distributeur… tout en Chinois! Nous faisons donc encore la queue, voyons que les gens y impriment des formulaires (mais pas de numéro). Nous ne comprenons décidément pas et nous repartons vers l’accueil, les mêmes personnes qui nous ont dit d’aller à la caisse… accueil qui distribue les numéros! Nous en obtenons un et allons attendre notre tour. Ce dernier arrive vite et devant l’officier en charge de notre dossier, nous annonce que le dossier semble complet (un formulaire officiel rempli, un passeport valide avec une photocopie des visa, tampon d’entrée et page « photo et identité », une photo d’identité collée) mais nous apprenons la vérité…
Si nous renouvelons notre visa aujourd’hui (nous étions, à ce moment, le 2 septembre), il sera renouvelé à la date du jour et sera valable jusqu’au… 2 octobre! Argh! Une demie journée de passée à lutter pour ça? Nous repartons sous une pluie battante, en nous disant que le renouvellement se fera à Beijing maintenant.

Le laissez-passer A38, ça vous dit quelque chose?

Nous nous rendons ensuite à la gare de Guilin pour acheter nos billets de train pour la capitale et là, nouvelle épreuve : trouver le bon guichet (tout est marqué en chinois et chaque emplacement à sa destination ; nous lisons le papier que nous avons demandé la veille à l’accueil de l’auberge, contenant la destination, l’heure et la date de départ souhaitée, ainsi que la classe souhaitée ; ces indications nous seront précieuses car une fois arrivé au comptoir (le bon par miracle!) nous essayons de nous faire péniblement comprendre. Nous voulions partir sept jours plus tard, raté : tous les trains sont remplis, et le lendemain n’est pas beaucoup moins vide : seul l’affreux train de vingt-sept heures de long n’est pas rempli (les autres ne durent « que » vingt-deux heures) et il arrive un peu après 23 heure à destination! En désespoir, nous le prenons, car les jours suivants ne s’annoncent toujours pas plus calmes dans la réservation.
Une note toutefois pour nos amis futurs voyageurs au long cours au pays du soleil couchant : on ne peut réserver (sauf cas rares) les train que dix jours à l’avance, ces dix jours incluant le jour de l’achat! Pour nous, occidentaux c’est en fait neuf jours avant le départ…

Une sale journée…

Sortis de ces contraintes administratives, les jours suivant furent consacrés au plaisir de la découverte. Nous marcherons dans les quartiers touristiques, mais visiterons assez peu de parcs : entre la publication de notre guide de voyage et notre arrivée, le prix des entrées aura plus que doublé, ce qui nous à dissuadé d’y pénétrer : payer près de dix euro par personne et par parc pour voir des fleurs et des collines pendant une heure, ça nous a paru… trop! Malgré tout, nous admirons de loin certains sites qui semblaient sympa, comme le « Pic de la Beauté Solitaire », une pagode construite au sommet de pics karstiques, ou le parc des « Sept Étoiles ». De partout, on observe également de très nombreux pics karstiques, ces formations géologiques spectaculaires qu’on retrouve par exemple dans la baie d’Along au Vietnam, sortes de doigts de pierre géants qui sortent de terre par surprise, partout dans la ville, qu’il faut contourner, déjouer, ou jouer avec, entre deux maisons! Magique!

pics karstiques

Pagodes et pics karstiques aurait pu être un excellent titre pour décrire Guilin. La ville à l’avantage de garder une ambiance agréable de ville de taille modeste, tout en proposant des services modernes, avec un réseau de bus dense et pas cher (1 yuan soit 0,12€ environ) et tous les magasins que vous souhaitez, de la petite échoppe vendant tout et n’importe quoi à toute heure, à la boutique de luxe (à heures fixes, elles). La circulation automobile est elle relativement absente, non pas qu’il n’y ait pas de voiture mais elles sont moins nombreuses que dans toutes les autres villes que nous aurons traversé, compensées par un nombre dément de scooters fous… et électriques! On n’a pas su si c’était une volonté écologique (pas de bruit, ce qui est – pour nous – aussi un danger, moins d’émission de CO2) ou économique (moins d’achat d’essence, moins de station-service aussi).

Les pagodes sont aussi nombreuses, mais quelques une ont retenues notre attention, comme les deux sœurs jumelles du centre, immenses pagodes de neuf étages (le soleil) et sept étages (la lune), la plus grande se revendiquant comme étant « la plus grande pagode en cuivre du monde ». Les deux tours se situent sur le lac Shanu (lac des Pins), un lac assez central dans la ville relié à un second lac, Ronghu, les deux étant alimentés par deux trois rivières et un fleuve ; les excursions, comme pas mal de choses dans le coin d’ailleurs, portent des noms poétiques, comme « Deux lacs et quatre rivières ».

Le soleil et la lune…

En marchant autour du premier lac, nous découvrons des statues d’animaux et le statu de star d’Élodie : plusieurs personnes demandent à être prises en photo avec elle!

Élodie, la star de la ville!

Des poissons dans le carrelage!

Les animaux du rivage…

Ronghu, plus grand, est aussi plus poétique à notre avis, et ses rivages calmes laissent le passant libre de rêvasser, entre les ponts centenaires si étranges, la porte (toujours entière) des anciens remparts,et cet ilot reposant, en son centre, avec sa décoration remarquable et  son salon de thé.

Pont vers l'île

Maison de thé

L’omniprésence de l’eau dans le paysage se fait sentir partout, lacs, rivières et fleuves étant nombreux, mais elle a aussi modelé le paysage, créant – en partie – les pics calcaires, mais surtout creusant en dessous! Il est dit que sous chaque pic se cache une grotte, et un matin nous partons à la quête de la grotte de la Flûte de Roseau. Les roseaux et bambous sont également très présents dans la végétation locale, et bien plus que de simples herbes, ils rythment la vie locale et sont d’une grande aide pour créer les maisons et échafaudages, pour cuisiner, et quant aux roseaux… Ils servent de base pour fabriquer des flûtes!

Bambous (oui, je sais, ce ne sont pas des roseaux)

Le lac devant la grotte

Un bamboo boat (ne vous inquiétez pas, on vous en reparlera plus tard!)

Un bus local nous amène au pied d’un pic à peine plus grand que les autres, au pied duquel se trouve un petit lac, bordé comme il se doit de roseaux. une volée de marche plus loin (et un passage par la caisse plus légitimé, 90 yuan), nous voici dans la Grotte de la Flûte de Roseau. Quel spectacle! Quelle grandeur! La grotte est loin d’être laissée à l’abandon! Des groupes de touristes (nous l’avions remarqué, mais cela se confirme: les chinois aiment visiter les lieux en groupe!) se succèdent et nous nous intercalons entre deux visites pour avoir un peu d’air (enfin, façon de parler, car dès que le guide est trop loin, les lumières s’éteignent et on se retrouve dans le noir…).

Des formes surprenantes!

La grotte est séparée en petits secteurs illuminés par des lumières de toutes les couleurs, un peu kitsch mais poétique aussi, avec ses impressionnants stalactites et stalagmites, et elle est à proprement parler immense : dans la salle principale, on peut, dit-on, y loger pas moins de mille personnes! Elle a servi, des siècles durant, d’abri pour la population locale en cas de guerres ou de bombardement, avant d’être dissimulée (sinon ça n’est plus un abri) puis progressivement oublié de la majorité, avant d’être « retrouvée » en 1959 et exposée aux yeux de tous par le gouvernement. Un peu plus loin, une autre salle présente des tortues dans des bassins d’eau (l’eau s’infiltre un peu partout, créant, au fil des salles de petites lagunes d’eau claire), dont certaines ont la carapace sculptée et à laquelle on prête des pouvoirs spéciaux…

Et au fond, des tortues

Nous prenons plus de temps que recommandé par les guides, et après une heure trente de visite nous ressortons satisfaits par l’exploration de ce magnifique endroit, bien que largement modifié par le comportement humain, ses néons flashy partout et… ses tortues « porte-bonheur » dans une salle spéciale (salle pour laquelle il faut re-payer cinq yuan supplémentaires, ce qui me semble anormal…). La grotte, malgré les critiques plus ou moins justifiées à son égard sur internet, vaut le détour et est vraiment un choc incomparable aux visites que l’on peut faire en Europe, on entre véritablement dans une cathédrale naturelle aux formes surprenantes!

cette immense salle est capable d'accueillir près de 1000 personnes

Au final, on peut le dire, Guilin est une ville agréable à voir, et pour qui a les moyens une ville qui regorge de petites pépites naturelles (pour ceux qui n’ont pas les moyens il faut sélectionner!), avec de nombreux parcs, pagodes aux vues certainement superbes, et sa fameuse grotte. Mais c’est aussi un excellent point de chute central pour ceux qui, comme nous, veulent en prendre « plein les mirettes », à quelques heures de bus de Dazhai et de Yangshuo, notre nouvelle destination qui, mais nous ne le savions pas encore, allait nous offrir encore bien plus de choses à voir!