Ce matin, au port de Portsmouth…

Depuis quelques jours seulement on y repense, et je réalisait que c’était sans doute mieux ainsi, qu’un projet comme celui-ci, aussi fou qu’il soit, ne doit pas se vivre en pensant trop à l’après. Pendant très longtemps la question de ce retour était une question interdite qui ne devait être abordée qu’en cas d’extrême nécessité, mais maintenant qu’on y était… Maintenant je m’inquiétais. De demain, des jours suivant… Nous avons mis toutes les épaisseurs disponibles dans nos sacs pour nous réchauffer, mais rien n’y fait et en ce samedi matin le froid est mordant… Difficile de croire que quelques dizaines d’heures avant nous étions encore sous des latitudes offrant des températures bien plus clémentes à Mumbai!

Elodie sort de la chambre du dernier hôtel de notre tour du monde, à Portsmouth, en Angleterre… Quelle drôle d'impression…

Il y a quelques minutes, nous avons quitté la « perfide albion » en embarquant sur ce ferry, direction Ouistreham, près de Caen. La France, notre terre natale. Déjà. Et toujours cette lancinante question trottait dans ma tête… Et après?

Nous avons traversé en un an de nombreux territoires villes, déserts, forêts et plus, des terres les plus arides aux plaines les plus clémentes, des zones les plus peuplées aux steppes désertées par l’homme, nous avons croisé d’innombrables personnes souvent anonymes, qui parfois nous ignoraient, parfois venaient spontanément à nous, pour nous proposer de l’aide ou tout simplement discuter…

Ce voyage aura été si intense en émotions, tout simplement! Pour ne reprendre qu’un exemple récent, notre séjour en Inde restera marquant, une étape clé dans notre parcours totalement différent de tout ce que nous avions vécu jusqu’à présent, et je crois que le placer en fin de parcours aura été une des meilleures idées que nous aurons eu en prévoyant nos pays, je lis ou j’entends tellement de personnes ayant fait un voyage au long cours détestant ce pays, peut-être à cause du choc culturel qui aurait sans doute été moindre après quelques autres pays. Ailleurs règne une certaine solidarité, une innocence que les Indiens semblent avoir non pas perdue, mais masquée, n’affichant au grand jour qu’une distance importante avec les étrangers comme entre eux , une froideur assez effrayante que ne s’étiole qu’à leur bon vouloir, dans un territoire difficile, entre zones inondables et déserts arides, un sud accablant de chaleur et un nord « la tête dans les nuages et les pieds dans la neige ». Là bas, si on veut aller en face on marche droit, peu importe dans quoi on met les pieds, peu importe s’il faut bousculer quelqu’un au passage. Et si les femmes ont droit à un minimum de respect, les enfants, eux, ne sont même pas considérés dans ce monde d’adultes, et ils doivent lutter sans cesse pour exister! Un pays étrange et fascinant, aux sites époustouflants et à la culture si différente qu’il est presque impossible de la comprendre, seulement observable!

Et partout le même constat, difficile de pouvoir tirer des conclusions sur ce que nous avions vu – ou pas vu d’ailleurs – de parler de choses dont on nous avait parlé. Plus que jamais dans ce voyage j’avais acquis la conviction de Saint Thomas, « je ne crois que ce que je vois », et de ne parler que de ce que nous avions effectivement vécu, ne pas généraliser ou déformer à outrance notre vision des choses par des a priori parfois sans fondements. Je reviendrai sans parler (sauf exceptionnellement aujourd’hui) « des cadavres qui flottent dans le Gange et par centaines sur le bord des routes d’Inde », des « vols et menaces quotidiennes sur les touristes au Pérou » ou du « tourisme sexuel des mineurs en Thaïlande », des évènements auxquels nous n’avons jamais été témoins et qui, quand bien même ils sont une (relative) réalité nous n’avons ni les connaissances ni les expériences requises pour les traiter. On pourrait parler de choses qu’on ne connait pas, mais souvent nos compatriotes érigent leurs discours au rang de vérité absolue des on-dit et autres préjugés, peut-être assortis d’un œil déformé par ces préjugés…

Pendant un an, nous aurons été des "World Travellers", pour tenter d'observer sans juger

Je crois que nous avons changé durant ce voyage, changé d’angle de vue, pas complètement, mais légèrement décalé… Je crains que nous devenions des étrangers dans notre pays, une sensation étrange et douloureuse, j’ai peur de ne pas comprendre,  de ne plus comprendre. C’est nous qui avons sans doute changé, au fond, sans doute plus que ce que j’imaginais avant de partir… J’ai du mal à exprimer ce que je ressens, la confusion règne en moi. Parfois, j’aimerais tant sauter dans une machine à remonter le temps et faire ce voyage d’un an de nouveau!

Élodie, avec son billet en quittant l'Inde

Et en rentrant, comment observerons-nous nos familles, nos amis, nos proches, les lieux qui nous sont familiers? Avoir un regard sur des choses nouvelles est une chose, mais un regard sur ce (ceux) qu’on connait déjà? Au début, ça sera une redécouverte, un plaisir qu’on ne connait qu’en voyage, puis ensuite, je crains une certaine lassitude, nous qui nous sommes habitués à l’exigence du changement permanent. Je crains encore plus l’immobilisme des choses de retour en France. Les mêmes objets aux mêmes places, les mêmes habitudes alors que nous avons changé les nôtres, les mêmes programmes télé un an après, aux mêmes horaires et débitant la même chose, les mêmes sujets de conversation avec toujours les mêmes questions… Comme un oiseau qu’on aurait fait sortir de sa cage et qu’on invite un peu plus tard à la regagner. Et paradoxalement, je crains aussi le changement, voir nos neveux trop grands, ma grand-mère fatiguée par le temps, ma soeur quitter le cocon familial, ma famille changer de domicile après trente cinq ans dans le même domicile, « ma » maison. Mais, comme le disait ma maman au téléphone, « ce n’est pas parce que vous avez changé pendant un an loin de nous que nous n’avons pas le droit de changer aussi! », ce qui est vrai, mais qui, égoïstement, me terrifie.

Et après, que deviendrons nos nouvelles habitudes, nos réflexes matinaux, comme se demander l’heure qu’il est en France, nous habiller en sautant du lit pour aller prendre le petit déjeuner dans une salle ou restaurant à proximité, prendre en photo le lit dans lequel nous allons dormir en arrivant dans une nouvelle chambre, vérifier qu’on a rien oublié en retournant les draps et scrutant sous le lit, pester contre ce dernier, au sommier sans lattes où on ne peut pas accrocher notre sac de voyage, fermer ce même sac d’un coup de doit sec pour tourner aléatoirement les chiffres du cadenas après avoir rangé méthodiquement les affaires dans un ordre très précis, nous brosser les dents dans la chambre pour ne pas squatter inutilement la salle de bain commune, vérifier qu’il nous reste de l’argent dans le porte monnaie et rechercher un distributeur d’une banque qui a passé un accord avec la nôtre, se demander où on va manger aujourd’hui? Que deviendrons-nous, tout simplement?

El Calafate : lit #10/144

Nous avons tout quitté pour ce périple, tout. Notre appartement sur Paris qui était formidable et que nous avions recherché pendant des mois, nos emplois, qu’ils nous plaisent ou non, nos économies, nous avons revendu des biens pour nous financer, emprunté de l’argent… Je ne crois pas que je voudrais reprendre la même vie qu’avant, mais les impératifs de la vie quotidienne nous rattraperont à un moment ou à un autre, alors il faudra bien aller de l’avant et construire des projets à long terme, et s’y tenir pour ne pas sombrer dans la tyrannie du morne quotidien aux jours qui se succèdent sans répit.

Ouistreham est en vue, et bientôt nous sommes à quelques centimètres des quais.

Ouistreham en vue

Le ferry commence à descendre le pont pour que nous puissions débarquer, ce que nous faisons, sacs à dos sur les épaules, et rejoindre Lou Ann sur le quai, notre filleule que nous aimons tant, qui nous manque terriblement et que nous n’avons pas vu depuis un an, et qui a dû tellement grandir, et dans quelques semaines revoir ma grand-mère, nos parents, frères et soeurs, nos amis! Préparez-vous au choc! Cinq, quatre, trois, deux un… Et après? C’est la question qui me revient chaque matin. Pas de logement, pas de travail, pas d’argent… Plus de repères ou de certitudes autres que celle que nous avons vécu des moments extraordinaires, qu’une page se tourne. Et après…?

L’avenir s’offre à nous.

Une nouvelle aventure commence ici, et maintenant.

Et pourtant, poussant un par un les bateaux devant, nous finissons par avancer, lentement, esquivant prudemment les embarcations venant en sens contraire ou poussant avec une rame celles stationnées là, puis après bien des efforts de la part du capitaine, nous arrivons à un canal plus grand, ce qui lui permet de démarrer à grands bruits l’imposant moteur du véhicule flottant, projetant autant d’eau que chacun des autres bateaux remplis de touristes qui partent dans notre direction, tandis qu’à contre-sens les pêcheurs et autres habitants des rives du lac voisin viennent en ville pour y faire affaire, chargés parfois de volumineuses caisses en carton et en bois, le tout partiellement recouvert par diverses bâches qui protègent également les jeunes femmes qui ne souhaitent pas tant se protéger du vent mordant matinal que du soleil à peine levé, et nous réalisons vite que les couvertures servent à faire l’inverse, se protéger du froid glacial et s’exposer à l’astre du jour pendant que le chauffeur fonce tout droit, esquivant seulement les gerbes d’eau des véhicules environnants pour aller tout droit un temps, avant de changer de cap sans prévenir, virant à bâbord dans un bras infréquenté du canal, plus sauvage avec ses roseaux et ses oiseaux seulement perturbés par les remous du sillon creusé par nous et le bruit de notre embarcation pétaradante filant toujours malgré l’étroitesse du nouveau passage.

Puis nous arrivons à proximité d’un des nombreux villages que nous croiserons durant cette journée, village sur pilotis dont il est presque impossible de s’échapper sans embarcation, sauf à faire des bonds lunaires, les maisons étant séparées les unes des autres par des canaux pas toujours de petite taille… Nous passons notre chemin sans nous arrêter, comme si les habitations n’avaient aucun intérêt aux yeux du pilote, ou qu’elles n’avaient jamais existé, ou que sais-je encore, mais nous filions encore pour arriver très vite sur un site majeur… Là où il n’y a pas de ciel et d’eau distincts, sur ce lac qui n’avait pas d’horizon : le lac Inlé s’offrait à nous, nappé de brumes, aux teintes de blanc et de gris, bicolore aux formes indistinctes à la fois froid et distant et si proche à la fois, irréel en quelque sorte, comme tout droit sorti d’un rêve où on volerait au dessus d’un miroir dans lequel vivent des personnages énigmatiques…

Comme ces pêcheurs sur leurs embarcations, à se tenir au bout de leurs barques, à ramer avec une seule jambe, presque en équilibre, à nous montrer leur prise du jour avec fierté, à frapper l’eau de toutes leurs forces pour effrayer le poisson et qu’il se précipite dans les nasses… J’aurais pu rester là des heures, à observer le spectacle fascinant de ces hommes hors du commun, hors du temps, utilisant des méthodes ancestrales pour leur survie et celle de leurs familles, les transmettant aux générations futures pour qu’elles aussi puissent à leur tour survivre grâce à ce lac à l’eau cristalline dont on peut apercevoir le fond, tapissé d’épaisses couches d’algues qui sont autant d’abris pour les frétillants animaux à capturer.

Et nous continuons en nous rapprochant de la rive, en nous rapprochant de la réalité, comme en se réveillant d’un rêve les yeux grands ouverts, près d’un village qui nous dévoile le spectacle du quotidien, un marché dont les commerçants vendant leur camelote à des touristes trop curieux, qui se mêlent aux artisans forgerons, marchands de légumes, fruits et autres consommables, pharmaciens et que-sais-je encore venus comme chaque jour, tel la répétition d’une pièce qui ne se jouera jamais, pour essayer de vendre à leurs congénères.

Tout un monde pour nous, à mille lieues de ce que nous connaissions dans notre vieille Europe : légumes posés à même le sol, bibelots paraissant de médiocre qualité sur des étals de toute aussi maigre qualité, bouilloires rouillées fumantes d’eau bouillonnante chauffée au feu de bois… au feu de bois…

Comme le forgeron et ses assistants, entretenant un épais tapis de braises pour restaurer les lames d’outils usés par le temps, comme ces femmes elles aussi usées par le temps, assises par terre à composer des bouquets de fleurs, pour décorer mais aussi et surtout pour les offrandes, à qui nous aurions offert des fleurs uniquement pour leur faire plaisir, mais l’auraient-elles entendu de cette oreille? Le temps passe vite et déjà nous devons retourner sur le bateau, observant au passage les enfants du village en plein exercices imposés dans la « cour de récréation » ou plutôt la grande plaine herbeuse située devant le bâtiment.

Et nous revoici sur l’embarcation, perdus au milieu de l’étendue d’eau qui s’est transformée, le voile brumeux qui auparavant obstruait la vue déchiré par le soleil au firmament, ce dernier pointant de ses rayons une nouvelle destination à l’horizon, se rapprochant de nous à grande vitesse pour révéler un nouveau village sur pilotis, d’envergure supérieure au précédent.

Là, les habitants cherchent visiblement l’autonomie, si ce n’est la richesse, et on découvre, entre deux zones artificiellement asséchées pour y faire d’immenses rangées de plantations de tomates, de grands ateliers toujours sur pilotis, comme s’ils avaient peur d’une inondation prochaine.

Notre chauffeur en sélectionna un, sans doute pas par hasard, et nous y arrêta, pour que nous allions visiter un atelier de confection de tissus de matière bien particulière : en lotus! Il est assez surprenant de découvrir que le végétal possède de nombreux filaments dans sa tige, et qu’en les étirant et torsadant, on obtient un fil clairement assez résistant pour faire des tissus robustes, et même pouvoir les travailler en machine… enfin des machines anciennes, chaque pièce est fabriquée à la main et peut demander de deux jours à trois semaines! Alors, évidemment, après la découverte vient le moment de découvrir le travail fini, rendu pénible par les vendeurs collants – et les prix exorbitants, parfois plus de trois cent dollars pour une pièce, un délire quand on sait que le salaire moyen d’un bon informaticien (celui que nous avons rencontré en tout cas) est de deux cent dollars par mois!

On continuera la tournée des artisans avec le forgeron local qui, comme son homologue du village, utilise des techniques ancestrales pour donner au métal la forme voulue, en frappant avec force à coup de masses des ferronneries rougies par le four à proximité, four lui même alimenté par un ingénieux système de soufflets caché par les cendres froides. L’artisan présente sur les murs ses créations : couteaux, serpes, machettes et autres sabres, un arsenal conséquent exposé aux côtés d’oeuvres plus « exportables » telles que des cloches, échiquiers, boites et cadenas (quoique, dans certains cas, on puisse douter de l’origine des objets tant ils sont fins et complexes), avant de partir pour une surprenante fabrique de… cigares! Nous apprendrons plus tard que les feuilles utilisées pour les fabriquées poussent un peu plus haut, dans les montagnes, puis qu’elles sont séchées à l’aide d’une sorte de four particulier avant d’être descendues dans la vallée pour être roulées avec du tabac venu, lui, de la région de Mandalay.

Un dernier détour par l’atelier des menuisiers en pleine restauration du gréement de bateaux (qu’ils essaierons de nous vendre) et de fabrication d’un nouveau (qu’ils essaierons de nous vendre). Nous restons sans voix devant toutes ces personnes qui ont des métiers qui me paraissaient quelques heures auparavant avoir disparus depuis des années, ou avoir été reléguées au rang de « métier historique », au même titre que gardien de phare, ménestrel, sabotier ou allumeur de réverbères! Chaque personne travaille de façon artisanale, que ce soit pour faire des objets de consommation immédiat (un cigare, c’est cinq minutes de plaisir – pour ceux qui en fument) ou des véhicules qui devront résister à l’épreuve du temps – certains bateaux sont garantis durer jusqu’à soixante ans!

Après un modeste repas avec Jaimie avec qui nous échangerons nos souvenirs de voyage (car lui aussi voyage beaucoup), nous nous dirigeons vers l’immense pagode Phaung Daw Oo, sacrée et contenant cinq représentations de Bouddha, tellement recouvertes de feuilles d’or qu’elles ne ressemblent aujourd’hui à rien d’autre qu’à d’énormes pépites d’or! Il est assez surprenant, encore une fois, de voir la dévotion vouée a ce personnage (car, rappelons-le, ce n’est pas un dieu)! Une fois par an, les pépites d’or sont sorties sur un extraordinaire bateau et partent pour une parade qui vaut sans doute le détour!

La fabrique d’ombrelles nous offrira elle aussi son lot de surprises : la feuille utilisée est faite de branches d’arbres (je ne sais plus lequel) broyé, plongé dans l’eau pour répartir les fibres en fine couche, puis retirée de l’eau avec un tamis pour sécher au soleil, avant d’être découpée pour faire l’ombrelle, posée sur une ossature de bois elle-même travaillée dans l’atelier. Assez curieusement, je ne les trouvaient pas aussi belles que celle que nous avions acheté, quelques jours avant, à Bagan (mais ça c’est une autre histoire que nous vous raconterons peut-être un autre jour)…

Enfin, et pour finir notre « Inlé Artisan Tour », nous passerons dans une orfèvrerie où nous seront présentées les différentes étapes de fabrication d’une oeuvre, depuis la réception du matériau brut jusqu’à la vente (évidemment). On ne va pas vous mentir en vous disant que ce genre d’exercice, s’il n’est pas complètement inintéressant (…pas complètement, si, je vous assure… enfin… euh…) nous agace franchement, à vouloir nous vendre de manière plus ou moins forcée des produits de qualité franchement variable et en nous trainant de stand en stand, comme cela c’était produit lors de notre visite du cañon de Colca. Ici, cela a au moins le mérite de nous montrer que certains produits sont faits sur place!

En ce milieu d’après-midi, nous sommes de retour sur le lac, enfin on dirait, tant les herbes hautes tout autour de nous masquent la réalité des choses : sommes nous près d’une rive, perdus sur un ilot ou presque au centre, difficile voir impossible à définir! Alors on se laisse guider, croisant d’autres touristes dans l’autre sens, et quelques bateaux de pêcheurs semblant partir vers des milieux plus propices à une pêche fructueuse, une jambe posée sur leur embarcation, l’autre chevillée à une rame qu’il manient comme si ils avaient été attachés avec durant toutes leurs vies, spectacle si difficile à décrire pour nous occidentaux, des gens qui défient la gravité en flottant littéralement au dessus de l’eau…

Nous arrivons après de multiples détours entre les herbes et les plantations de tomates fraichement apparues au temple Nga Phe Chaung, mondialement célèbre pour ses… chats sauteurs! Il y a quelques années, les moines eurent l’idée de dresser des matous à sauter au travers de petits cerceaux, en échange d’une petite récompense : force est de constater que les félins ont sans doute beaucoup sauté et trop abusé de nourriture, et le temple tient aujourd’hui plus du lieu de repos pour chats du troisième âge et obèses que d’un lieu de culte! Le bâtiment pourtant vaut en lui même le détour : tout en teck, ce bois imputrescible disponible en grande quantité au Myanmar, il est relativement âgé et possède de très belles pièces, malheureusement pas mises en valeur. Nous passerons un moment à observer les dodus félins de trainer d’un point à un autre, en espérant en voir un sauter (quel doux espoir!) ou à défaut voir un enfant surprendre un minet pour le faire bondir et m’uriner dessus (le chat, pas l’enfant) : ça, c’est fait.

Il est finalement temps de prendre le chemin de retour vers Nyaung Shwe. De nouveau nous nous retrouvons dans cette immense étendue d’eau, qui nous révèle cette fois-ci ses rives, au loin de chaque côté, et lentement nous replongeons dans une sorte de transe, un rêve éveillé dans lequel circulent dans une lumière orange flamboyante des personnages toujours aussi étranges, fantasmés, comme inimaginables avec leurs nasses si grandes soulevées au dessus d’un bateau si petit, eux presque aussi maigres que les poissons qu’ils pêchent, presque aussi fins que les barques dans lesquelles ils se déplacent, leur silhouettes noires dans le soir rougeoyant.

De nouveau le sillon de notre bateau s’agrandit à mesure que le bruit du moteur fait de même… quel spectacle, un nouvelle fois! Eux là bas ne semblent pas se rendre compte du décor dans lequel ils sont, trop absorbés par leurs taches quotidiennes, et la lumière qui décroit fait de nouveau se fusionner l’eau et le ciel sur ce lac qui n’a de nouveau plus d’horizon, absorbant au fur et à mesure tout ce qui l’entoure, les montagnes, les maisons, les cultures et ces hommes, ces vivant, ces acteurs sans le savoir, disparaissant comme derrière un rideau noir pour les spectateurs que nous sommes.

La nuit tombe, cristallisant les souvenirs d’une journée dont toute la magie se sera passée sur l’eau, au contact de ce lac, et le retour dans le canal quitté tôt ce même matin clôturera cette aventure, les femmes se protégeant du froid qui pointe à l’aide des bâches qui couvrent les achats ou invendus de la journée, puis dans ce petit canal où le matin même il était impossible de circuler et maintenant il tient presque d’un boulevard vide, restant seulement quelques locaux, encore occupés à charger et décharger des cargaisons sur leurs embarcations.

L’aventure d’une journée est terminée, et quelle aventure! Nous garderons en tête ce lac à la beauté indescriptible, ses habitants uniques, son ambiance si étrange, à la frontière du réel, comme un monde où les lignes habituelles n’existent plus…

Enfin, Olivia tente de rompre le silence dans une profonde expiration. La mèche de l’objet qu’elle tient dans la main s’enflamme. C’est une lampe en papier blanc et sous l’effet de la chaleur, elle prend forme. La lampe en papier lui arrive désormais jusqu’au visage et mesure un mètre. Personne n’ose bouger, surtout eux, Olivia et Thierry. Un dernier cliché souvenir et ça y’est, ils se décident à lâcher la lampe qui s’envole immédiatement dans le ciel. Tout le monde sourit. Le silence règne toujours.
C’est à mon tour et à celui de Fabien. Nous ratons notre premier lâcher mais peu importe, on persévère. Intimidés, nous allumons une nouvelle mèche. Elle s’enflamme à toute vitesse et nous surprend. Je sautille sur place. Ça y est !
Je retiens près de moi la précieuse lampe et mes doigts me brûlent. Il y a du vent ce soir sur la plage. Il s’infiltre dans le creux de la lampe et la secoue violemment. J’ai peur qu’il la jette contre un rocher et la déchire. Je tiens donc fermement le papier blanc malgré mes doigts brûlant. Vient le cliché souvenir…
Nous n’osons plus lâcher prise, notre trésor renferme un vœux, il faut absolument qu’il parte vers le ciel. Un thaïlandais amical qui nous observait tente de nous rassurer. Elle est prête les amis, votre lampe. Nous la libérons. La lampe file dans le ciel, nous essayons de la suivre du regard jusqu’à ce qu’elle ne devienne plus qu’un point parmi les autres lumières. Ce soir le ciel est drôlement bien étoilé. Nous nous tenons dans les bras.
Bonne Année 2013 !

Je repense à ce que nous avons souhaité. Je réalise soudain que malgré ce vœu, à cet instant précis sur cette plage, j’étais déjà en train de vivre un moment unique.

Merci à ma sœur Olivia d’être venu avec nous pour les fêtes de fin d’année sur ces plages lointaines. Ce réveillon du nouvel an figurera probablement parmi les meilleurs.

Deux jours plus tôt, l’équipe rouge formée par Thierry et Olivia et l’équipe jaune, donc Fabien et moi, s’apprêtaient à s’affronter en rejoignant l’île la plus grande de la région en bateau depuis Koh Phi Phi. Seulement une heure de traversée mais déjà une heure de retard au départ. Beaucoup s’impatientent mais nous sourions quant à nous : en Occident, nous arrivons à l’heure alors qu’en Asie, on se doit d’arriver dans l’heure.
Très vite, les équipes s’endormiront profondément sauf Fabien qui s’amusera à nous prendre en photo par surprise. Le trajet ne semblera donc pas très long et comme prévu, à 17h, nous arriverons sur l’île de Koh Lanta. Mais attention, la sentence pourrait être irrévocable.

Première étape : rejoindre le campement pour la nuit. L’affaire s’avéra très facile. Tandis que je tente de réunir différents prix auprès des chauffeurs de tuk tuk, Fabien et le reste des équipes découvrent un monsieur-pancarte. Il se trouve qu’il est là pour nous emmener gratuitement vers le lieu souhaité. Arrivés sur place, chacun gagne sa cabane pour le séjour et s’installe confortablement. Nous partons ensuite à la découverte des lieux et des différentes possibilités pour se sustenter. Récupération de noix de coco fraîche ? Pêche de crustacés journalière ? Cueillette des fruits locaux ? Trouver une solution pour le feu ? Non, le Relax Bay, notre lieu de séjour, propose un beau restaurant en plein air (cher), un bar aménagé sur la plage au pied de l’eau et surtout un gargantuesque buffet-petit déjeuner offert par la maison. L’aventure Koh Lanta s’annonce beaucoup plus facile que prévue pour nous !

Welcome to Koh Lanta !

Le lieu est superbe. Il y a un immense jardin de palmiers, cocotiers et fleurs tropicales entourent les différents bungalows. Et une piscine à l’eau couleur émeraude a été aménagée au milieu de cette belle nature. Bien entendu tous les chemins mènent à la plage (privée ! vous croyez quoi ?), elle n’est jamais très loin. Nous sommes arrivés sur un petit paradis, je crois que l’on peut le dire !

Pour la première fois, nous avons un bar sur notre plage privée.

Notre jardin et la piscine au milieu

Nos deux bungalows

Plusieurs jours seront consacrés au farniente où nos seules activités se résumeront à mettre le réveil afin de profiter du buffet-petit déjeuner, sieste sur la plage, recherche d’une gargote pour le goûter sur la plage, lecture, toujours sur la plage, baignade dans la mer, douche du soir pour enlever le sel, petit plongeon dans la piscine, repas du soir et ouf, enfin une sieste au crépuscule… sur la plage ! Quelle journée bien remplie ! Pour cette fin d’année 2012, on avait mis le paquet en se payant ce beau bungalow dans ce joli décor. Tout le monde est ravi. On se sent privilégié sur ce petit bout de terre malgré les soixante dix neuf autres complexes hôteliers réparti sur toute la côte. Koh Lanta est une île qui a su, grâce à sa grande taille, conserver un aspect sauvage et intime. Il y en a pour tous les goûts, du rudimentaire bungalow en bambou posé à la va-vite sur le sable au splendide complexe luxueux à des prix inimaginables. Chacun a sa plage privée au final, même les plus pauvres.

... Même les plus pauvres !

Certains s'essayent à la lecture et au cocktail

Quand d'autres sont plus tentées par la plage !

Nous décidons un après-midi de louer un scooter pour découvrir l’île. Elle s’avéra vallonnée. On nous avait vanté une Koh Lanta assez plate, il n’en est rien. Du centre de l’île jusqu’à la pointe sud, une belle colline culmine à au moins deux cent mètres du niveau de la mer. Et pour rejoindre le vieux village situé à l’exact opposé de notre campement, il nous faudra prendre une côte puis une bonne descente. Impossible de louer notre propre tuk tuk dans ces conditions là… ! (avis à ceux qui ont compris…) La vieille ville, bien que peu animée, est encore habitée. De vieilles baraques chinoises en bois sur pilotis s’élancent en direction de la mer et les restaurants, chinois eux aussi, nous offrent quelques douces odeurs jusqu’au trottoir. Les crevettes fraîches grillées furent parmi les meilleures que j’ai mangé.

Nous filons ensuite sur la côté ouest, celle où se succède à perte de vue plages paradisiaques, eau turquoise, criques sauvages ou plages à l’air semi-abandonnées. C’est un vrai régal cette île.

Une plage parmi des centaines d'autres

Puis vint l’heure du 31 Décembre. Au programme ? Rien si ce n’est plage – encore – et massage thaïlandais pour pouvoir commencer 2013 sur de bonne base.
Un massage musclé (le massage thaï consiste à appuyer fort sur des points bien particulier) effectué à seulement deux mètres de la plage en retrait. Nous n’entendons que le bruit des vagues. Si le massage n’avait pas été si fort, je crois que je me serais endormie…

Oh douce Thaïlande sur ma plage au bord de l'eau

A l’ouverture de la bouteille de champagne, venu directement de France dans les valises de nos jeunes compagnons, nous ne pourrons nous empêcher d’avoir une pointe de nostalgie Fabien et moi. 2013 ? Que nous réserve-t-elle ? Tant de chemin parcouru en 2012, tant de décisions, de rencontres, tant de découvertes depuis, de prise de conscience. Depuis, nous arborons sur nos visages régulièrement un de ces magnifiques sourires rencontrés sur notre passage. Nous nous remémorons notre aventure déjà passée. On a vécu tellement de chose. Ce sourire, on l’emportera avec nous.

Mais changeons sujet, le festin du 31 Décembre peut commencer ! C’est les fêtes de fin d’année ! Toutes les tables se ruent sur le buffet. Je me laisse aller, c’est rare d’avoir une si belle profusion de plat. En plus ce soir, il y a des mets exotiques pour nous : ratatouille, gratin de pomme de terre, filet de boeuf rôti, terrine de foie, pâté en croute, mousse au chocolat etc. J’ai les yeux qui brillent. J’en oublie que je ne mangeais plus pareil depuis plusieurs mois et que mon estomac ne supportais plus tout ça. C’est lourd la crème en fait ???! Je serai malade. Mais c’est pas grave !

La soirée fut belle au clair de lune, les vagues venaient jusqu’à nos pieds – elles emportèrent même deux chaises de nos voisins trop éloignés sur la plage. La soirée ne fut pas fraîche par contre, le gilet pour couvrir les épaules n’a pas été de mise cette année au réveillon. Tous les quatre assis à notre table, sans l’exprimer réellement, savourons à pleines dents cette situation. Un jour de l’an sur les plages thaïlandaises ? Qui n’en a jamais rêvé ?
A mesure que l’heure avance, des jeux de lumières sont organisés par le personnel du Relax Bay puis enfin, après un décompte (un peu dissipé à cause du décalage horaire de chacun), un feu d’artifice est lancé depuis la plage. Tout le monde s’embrasse. Bonne Année 2013 !

Mais au fait, qu’est-ce qu’on se souhaite ?

La journée du 1er Janvier arrivera au galop et ne nous laissera pas de temps pour y réfléchir. 2013 commence sur les chapeaux de roue, réveil à 7h du matin ! On avale vite notre petit déjeuner pour embarquer dans un speed-boat. Aujourd’hui nous devons nous éloigner de quarante kilomètres des côtes. L’équipe rouge s’installe à l’avant tandis que nous préfèrerons les places immédiatement derrière le chauffeur. Qui sera le plus mal loti ? Aucune idée. Pardonnez moi l’expression mais un speed-boat est un vrai « tape cul ». Les rouges auront l’arrière train assez douloureux à l’arrivée. Par contre, pour nous, ce fut comme s’il pleuvait en continu malgré une journée ensoleillée. Les vagues s’échouaient sans arrêt à l’arrière. Nous arriverons tous trempés ! Même l’équipe des rouges !

Après une heure de course folle, notre navette enfin, s’arrête… au grand soulagement de tous. Le chauffeur jette l’encre. En fait, il s’accroche à un bout de polystyrène amarré au sol. Encore grelotants, on nous distribue vite un masque, un tuba et des palmes. Allez tous à l’eau les enfants ! Aussitôt dit, aussitôt fait, une majorité de l’équipage a déjà plongé la tête la première dans la mer. Sauf moi. J’avoue ne pas avoir été séduit immédiatement par le lieu : des courants, une eau sombre, donc peut-être froide et surtout une question me chiffonne, il y a quoi à voir ici ? L’équipe rouge nous a déjà devancé, je n’aperçois plus leur visage, seulement une masse de tuba parmi la masse de tuba. Je me lance.
Je découvre très vite que je m’étais complètement planté sur la situation. L’eau est chaude, incroyable. Mais la vraie surprise n’est pas là : elle se trouve à nos pieds ! Nous sommes sur une barrière de corail ! Je plonge la tête dans l’eau et m’éloigne doucement du groupe, éblouie  par le spectacle. Des centaines de poissons, du plus petit (1cm) au plus gros (50 cm), évoluent à quelques centimètres de moi. Ils sont de toutes les couleurs, orange, bleu clair, vert émeraude, jaune, rouge, argenté, violet. Il y en a des bariolés, d’autres rayés ou encore à pois. Imaginez l’aquarium tropical en vente dans l’animalerie près de chez vous avec tous ses beaux poissons exotiques dont vous rêvez tant (mais si fragiles)… imaginez que vous êtes en train de vous baignez dans cet aquarium en deux cent fois plus gros et que les poissons, ici, vivent libres ! Je suis en train de vivre dans le monde Némo ! C’est magique. Parfois des bancs de poissons se faufilent entre mes jambes. Il y en a de partout et je pourrais les toucher – ce que je ne ferais pas. C’est un rêve n’est-ce pas ?…

Je l'ai vu en vrai !

2013 commence sur les chapeaux de roues ! Ces quelques heures de snorkeling sur la barrière de corail au large d’une île protégée m’auront chamboulé. Je crois n’avoir encore jamais vécu un truc pareil. Je suis sûre : ce sera un de mes meilleurs souvenirs durant ce voyage. Et je pense que ce sera la cas aussi pour tous mes coéquipiers. Merci Papa, Maman pour ce joli cadeau de Noël.

Mais l’aventure n’est pas finie. Notre speed-boat large les amarres pour nous mener sur la fameuse petite île au large. Elle s’appelle Koh Rok. Ça ne vous dit rien ? Vraiment ?
L’équipe rouge se prépare à sauter dans l’eau, tong dans la main, tandis que l’équipe jaune filme l’arrivée. Les koh rok sautent donc sur la plage, certains de gagner l’immunité pour ce soir.

Toujours rien ?
Nous débarquons ce midi sur une toute petite île protégée du tourisme. Impossible donc d’y camper sans une autorisation. Koh Rok est l’île où a été tourné le premier épisode de l’émission Koh Lanta, made in France.

Ah mais oui, l’équipe des korok !

Et nous sommes prêts aujourd’hui tous les quatre pour l’aventure ! Quoi que la notre sera bien plus pépère…

Débarquement sur Koh Rok

Nous marcherons dans une petite forêt à peine touchée par la présence de l’homme, seul un petit chemin nous guidera trois cent mètres plus loin sur – déjà ? les rives opposées de l’île. Nous avons traversé Koh Rok sur sa partie la plus serrée. On nous fait signe de poser notre campement. Campement composé uniquement de tong, serviette de bain et appareil électronique de rigueur tel que caméra et appareil photo. Nous prenons à peine le temps de nous installer. Nous courons à toute vitesse dans l’eau.

Pardon, mais c’est trop beau.

Chacun s’amuse à sauter à travers les rouleaux des vagues en riant fort. Le courant est fort ici, il nous emporte vite. L’eau est limpide comme jamais. La barrière de corail explorée plus tôt protège la totalité de l’île, île faite au deux-tiers par des plages, et cette barrière confère à l’eau cette teinte très claire et brillante. Comme nous l’avons déjà dit plus d’une fois, nous sommes dans une carte postale. Chacun a un sourire radieux sur son visage, ce petit sourire malicieux et complice qui dit « On est une sacrée bande de privilégiés aujourd’hui ! »

C'est pas tentant ça ?

Je m’assois sur ma serviette, les pieds dans le sable chaud. Une petite fille proche de moi est en train de remplir un sachet zip avec ce sable pour ramener son trésor chez elle et pour toujours.
2013 commence vraiment sur les chapeaux de roues ! Nous voilà sur une des plus belles plages que nous ayons vu.

Le pique nique est annoncé par nos guides. L’estomac ne crie pas famine mais tout le monde s’y rend avec bon train. Au menu : les grandes spécialités ! Riz blanc, poulet rôti, légume sauté et le fameux curry vert thaïlandais !! Les paysages étant si magiques, nous n’avons même pas pris le temps dans nos articles de nous attarder sur la cuisine locale pourtant…. une cuisine délicieuse. On pourrait résumer ainsi : ça pique (aïe aïe aïe !) et c’est une des meilleures que nous ayons gouté durant notre voyage.

Les gamelles vides, la plage et la mer nous rappellent vite. Nous partons admirer encore une dernière fois ce petit coin de paradis. Sur le visage de chacun, le sourire radieux s’accompagne d’un regard pensif désormais. Pour certains, les yeux deviennent rouges. Cette fabuleuse journée nous ferait presque oublier que déjà, demain, il faut partir. Mais put… qu’est-ce qu’on n’a pas envie !
En quittant Koh Rok, nous emporterons tous un petit quelque chose au fond de nous, un petit truc non palpable qui réchauffera le coeur même loin d’ici. Olivia et Thierry cela leur sera utile tout de suite avec le dur retour à la réalité froide et grisâtre en France trois jours plus tard. Quant à nous, cela nous sera un jour utile, le voyage commence à défiler vraiment très très vite…

Nous sommes jaloux de la Thaïlande, tellement jaloux vous savez ! C’est la première fois que cela nous arrive.
Ces gens ont été doux avec nous. Ils nous ont réservé un accueil gracieux. Leur culture, à dix mille lieues de la notre, est riche en charme et en surprise. Et puis surtout, ces gens ont un patrimoine vraiment splendide. Quel chance ! Je vous assure, on est jaloux.

Nous sommes dans la carte postale!

Reprenons quelques jours auparavant… Bangkok, ses centres commerciaux, ses pagodes, tout ça on l’a laissé loin derrière nous et nous attendons patiemment nos bagages, sortis les uns après les autres par des « balanceurs », privés de tapis roulant et obligés de tout déposer dans le hall de l’aéroport de Krabi, au sud ouest de la Thaïlande. A côté de nous, un thaï enjoué piaffe d’impatience : il s’agit de Sao, le propriétaire des lieux (que j’ai pris pour un chauffeur de taxi au début…). Après une cohue démente pour récupérer nos sacs, nous sortons tous les trois du bâtiment flambant neuf et partons en direction de notre logement pour la semaine, le « Groovy Bungalows ». Sur le chemin, nous découvrons avec toujours autant de magie de nouveaux pics karstiques. Pas aussi impressionnants que ceux de Yangshuo (en Chine) ou énigmatiques que ceux de la baie d’Halong (au Vietnam), ils révèlent quand même une saveur particulière, celle des films se déroulant sur des plages superbes surplombées par d’immenses rocs escaladés par les plus aventureux… Un parfum de vacances donc! Les choses se confirment d’ailleurs assez vite en arrivant : accueil tout sourire de Jee, la femme de Sao, une piscine sympathique, un bungalow comme on peut en rêver, mais en mieux (car bien réel) et deux éléphants dans le lit.

La piscine du Groovy

Deux éléphants dans le lit!

On s’installe vite-fait, et après quelques mises au point on enfourche un scooter semi-automatique (une pédale pour démarrer, les autres pour les vitesses) pour partir repérer les environs avant la nuit tombée. Un 7-eleven – l’épicerie locale, à presque tous les carrefours – un virage, une boutique avec des déco de noël, un virage, et au bout… La mer d’Andaman aux teintes turquoises reflétant un soleil couchant au halo mordoré. Les vaguelettes crées par les « long-tail boats » au loin viennent s’écraser mollement sur un sable d’une finesse rare, à la couleur ivoire. L’instant magique où l’astre solaire finit sa course en plongeant dans l’horizon tacheté de pics calcaires. Comment ne pas résister au plaisir de rester là et d’admirer?

Notre premier coucher de soleil sur une plage Thaïlandaise

La nuit tombée, nous repartons vers le « centre » touristique d’Ao Nang, la station balnéaire où nous séjournons. L’artère principale me fait incroyablement penser à la rue commerçante de Saint Jean de Monts, où j’ai passé la plupart de mes étés, avec ses successions de petits restaurants, boutiques identiques de souvenirs locaux et de gadgets divers « à bas prix » – et boutiques de change de monnaie, beaucoup moins courantes dans les rues Montoises. Nous irons nous attabler dans un restaurant de rue, car le rapport qualité-prix dans les restos « en dur » parait mauvais (comprenez : il faut payer une fortune pour manger correctement) avant de rentrer pour enfin nous reposer, la tête encore emplie de ce coucher de soleil… Les jours suivants s’écouleront avec un rythme plus serein, entre cours de cuisine thaï pour Élodie, rédaction d’article pour ma part (malheureusement pour moi, ils ne tombent pas tout prêts…), et menus achats pour Noël… car le réveillon approche à grands pas!

Élodie en cours de cuisine

Nous sommes impatients, non pas du soir du 24 (enfin, un petit peu quand même, pour parler à nos parents sur Skype), mais du lendemain, quand notre cher Père Noël nous apportera, enfin, après des semaines d’attente, Olivia, cadette de la fratrie Morisson, accompagnée par son chéri Thierry. Impatient est sans doute un terme trop faible, pour Élodie, qui bouillonne sans arrêt : préparer leur arrivée, décorer (un peu) leur bungalow avec des (petits) cadeaux, commander un (gros) repas de fête auprès de Jee, échanger de (très nombreux) mails de dernière minute!

Installation des décorations de Noël (le 24, il est temps!)

Le réveillon se fera dans un restaurant de fruits de mer, une folie budgétaire pour nous (merci papa et maman)! Nous essayons de nous changer les idées le temps d’un soir, dégustant des mets qui nous permettent de varier des soupes « tom yam » (une soupe thaï un peu épicée), riz et nouilles sautés, et entre deux bouchées de gambas nous regardons des lampes flottantes s’envoler au loin, créant de manière magique une nuit encore plus étoilée qu’initialement…

Au réveillon de Noël…

Le jour de Noël, nous décidons – sans doute comme la majorité de nos lecteurs – de visiter les différentes banque d’Ao Nang pour changer des Baths Thaïlandais en Dollars US : dans peu de temps (mais ça, vous le savez déjà) nous allons au Myanmar, où aucun distributeur de billet n’était disponible jusqu’à début 2013 (maintenant si, mais si peu nombreux que mieux vaut ne pas trop y compter). Nous devons donc nous procurer de quoi vivre à deux (logement, déplacements, nourriture, visites, souvenirs et autres, autant dire une somme conséquente), le tout avec des billets plus qu’impeccables : ni marqués, ni déchirés, ni usés, sans marque de pliure… même pas froissés – sans compter certaines séries de billets qui sont carrément refusées! Après de nombreux essais infructueux, nous abandonnons, car aucune banque ne semble être en mesure de nous fournir les précieux billets verts dans l’état ou la quantité désirée (mais rassurez-vous, on ne fait pas tout en un bloc!), alors nous irons nous réfugier sur la plage, pour nous dorer la pilule et patienter jusqu’au soir…

Dix neuf heure vingt cinq le même jour. Élodie, une pancarte à la main, attend impatiemment devant la porte de sortie de l’aéroport, à côté d’une bande de Thaïs qui sont équipés de la même manière, et qui plaisantent avec elle (pour savoir quel est cet hôtel qui embauche des occidentaux) et Sao – qui comme à son habitude rigole énormément, avec eux cette fois-ci. L’avion d’Olivia et Thierry est bien indiqué comme atterri, mais que font-ils? Une minute passe, puis cinq, puis dix… et enfin des voyageurs sortent, de plus en plus nombreux…

Je t’attends, je t’attends je t’attends je t’attends… (sur un air bien connu)

Des visages connus apparaissent soudain dans l’encadrement de la porte. Élodie explose de joie, bientôt rejointe par sa soeur, et Thierry un peu plus loin. Le moment est intense. Quelques porteurs de pancartes qui plaisantaient avec nous quelques minutes avant applaudissent, et tous sourient de les voir se tenir, larmes aux yeux, bras dans les bras. Après les retrouvailles, nous quittons tous ensemble l’aéroport pour le Groovy, où un délicieux repas Thaï concocté par Jee nous attend.

Un repas gargantuesque!

Dès l’après-midi suivant, nous partons tous les quatre pour Railay, une superbe plage de sable blanc d’une finesse rare, où les plagistes croisent les marins allant dans les caves sacrées et les grimpeurs escaladant les falaises. Nous resterons sans voix devant une telle mer chaude, translucide, transpercée par les pics proches et lointains, séparée du reste de la Thaïlande par ces même récifs qu’il faut contourner en bateau à fond plat et à hélices amovibles, les « long-tail boats ». Un paradis terrestre, déjà, et une lumière qui passe du blanc cru, en journée, aux teintes orangées en un instant, créant cette atmosphère magique, unique… carte postal-èsque!

En route pour Railay!

Les fameux pics karstiques thaïlandais

Des « long-tail boats » attendant des passagers

Élodie, Railay

Mais il n’y a pas que des plages dans ce coin du monde ; parmi les autres activités on compte aussi la chevauchée d’éléphants! Un exercice qu’on avait déjà testé dans le Ratanakiri, la région nord-est du Cambodge, mais une première pour les amoureux qui nous accompagnent. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ils étaient taquins les pachydermes! Faire la course entre eux, aller dans l’eau, marcher en arrière, bravo les « petits », vous êtes très doués. Mais ça n’est pas une raison pour manger Élodie, d’accord Naomi?

Thierry et Olivia à dos d’éléphant nageur

Nous sur Naomi, « notre » éléphant!

Élodie et Naomi, amies pour la vie?

…pas sûr si la grande mange la petite!

Après toutes ces émotions, nous filerons un moment dans des sources d’eaux chaudes – encore plus chaude que la mer, si si c’est possible – avec ce double avantage de ne pas avoir d’odeur (contrairement à celles du Sud Lipez en Bolivie, du Cañon de Colca au Pérou où d’Arenal, au Costa-Rica) et d’être directement dans le lit de la rivière (aménagé, certes), pas dans un bassin. On passera un moment à papoter, regarder les touristes, le corps au chaud dans l’eau transparente, jusqu’à ce que ça chauffe un peu trop pour nous, déjà que la température extérieure est élevée… Allons vite nous rafraichir!

Les chutes d’eau chaude!

On s’oriente vite vers un lac superbe, quelques kilomètres plus loin : « Emerald Pool », « la piscine émeraude », un bassin d’eau douce à la couleur unique, entre le vert et le bleu. L’eau est tempérée et s’écoule lentement depuis un second bassin, situé un peu plus haut ; ce dernier est pour le moins surprenant : si celui du bas a une couleur (presque) naturelle, celui-ci porte bien son nom : « Blue Lagoon », le « lagon bleu » ; je n’avais jamais vu de lac d’une couleur intense bleu « Canard WC », due à la présence – d’après un panneau – de CaCo3 (avis aux chimistes). Et si nager dans Emerald Pool a été très plaisant, je pense que se tremper dans l’autre nous aurait probablement fait fondre – en tout cas, transformés à vie en schtroumphs. Une chose est sûre, c’est que toutes ces eaux, traversées en l’espace d’une journée, nous auront emballées!

Un lac « Canard WC ». Et pourtant c’est beau!

Nestor n’en revient toujours pas!

Emerald Pool

« Y a un volcan là-dessous! »

Le volcan de plus près…

Hélas, trois fois hélas, il nous faut trop vite partir des piscines naturelles, mais aussi d’Ao Nang, et nous séparer de Jee et Sao, qui nous auront vraiment permis d’avoir un séjour super dans la région. Le voyage continue, cap au sud! La destination : Koh Phi Phi. Cette dernière est une île perdue dans la mer, et après deux heures trente de trajet (dont une heure à attendre à quai les retardataires) nous apercevons un coin de paradis : deux petites îles recouvertes de forets verdoyantes reliées entre elles par un isthme sablonneux coupant net une mer translucide : Phi Phi. Alors, forcément, encore une fois, comment résister?

Phi Phi

Une plage comme on n’aurait même pas osé en rêver!

Ces images qui vous font rêver – qui nous font rêver même sur place – on les a vu de nos propres yeux, on a caressé l’eau frémissante de la main, on a foulé un sable si blanc qu’il en est éblouissant, on a vibré avec les vagues et les courants, on a frémi avec les poissons virevoltants à quelques centimètres de nos pieds, on a rêvé avec ce décor presque irréel tant il irradie de beauté… Oui, vraiment, nous sommes dans une carte postale parfaite!

Une eau tellement chaude qu’elle ne rafraichit pas!

Les poissons à nos pieds…

Elodie, Phi Phi

La route de Ban Lung jusqu’à Phnom Penh est comment dire ?… accidentée ! Cabossée, trouée, encerclée de tous côtés par des buttes de terre ! Elle est longue aussi : environ douze heures. Nous décidons de faire une minuscule pause au milieu du trajet dans la ville de Kratie, prononcée « kra-tché ».

"kra-tché"

Bien évidemment, comme on le prédisait, Ban Lung fut ravitaillé par les corbeaux. Nous faisons toutes les agences de la rue principale à la recherche d’un bus ne se rendant pas coûte que coûte à la capitale mais ayant un départ plus tard seulement à destination de Kratie… mais c’est impossible. Tout le monde essaye de nous vendre le même bus, l’unique bus VIP, climatisé, express… et assuré jusqu’à Phnom Penh. Son prix est de 9$, cela peut être moins ou plus, en fonction de la prime que se prend le vendeur. Mais son horaire de départ est toujours 6h30 du matin.

Nous n’avons que trois heures trente de bus pour Kratie. Pourquoi donc s’imposer un réveil si matinal pour débarquer dans une ville inconnue alors que l’on se plait tant à Ban Lung ? Nous nous résignions presque à l’achat du billet VIP pour 6h30, quand la veille du départ notre auberge nous apprend  au détour d’une discussion sur la pluie et le beau temps que (quand même !) il y existe un minibus SEULEMENT pour Kratie… mais… chut c’est secret. Enfin, on dirait que c’est ça, vu la tournure que ça prend ! Une organisation mystérieuse entre locaux pour se débarrasser de nous, pour se garder le privilège des multiples heures de départ. Parce qu’en réalité ce n’est pas un minibus dans la matinée mais PLEIN de minibus toute le journée ! Chouette ! On achète !
Notre auberge nous alerte sur le fait que ce minibus ce n’est pas bus. Apparemment, les conditions de transports entre villages du Cambodge ne sont pas toujours exceptionnelles. Nous lui racontons notre voyage de Hoi An à Kon Tum. Il rigole fort et nous rassure sur la situation,  il y a quatre sièges par rangée et donc que quatre personnes par rangée. Soulagement. Le second problème mais pas des moindres, c’est nos bagages. Il n’y a pas de coffre dans les minibus. Il nous suggère d’acheter une troisième place. Chaque place vaut 8$ (il se prend une commission avouera-t-il), nous payerons donc 24$. Allez ! Acheté ! Nous paierons donc 6$ de plus pour ce trajet mais nous partirons en milieu de matinée et pourrons profiter de notre dernière soirée dans la région. Si vous êtes vous aussi intéressés par ce minibus mystère, il suffit d’aborder le sujet avec votre hôtel. Il n’y a aucun horaire, c’est à vous de choisir, il n’y a pas de ticket, pas d’agence, c’est non officiel. Mais ils existent, nous les avons vu par dizaines remplis d’habitants toute la journée. Nous partons à l’heure, nous arrivons à l’heure, et nous sommes quatre personnes par rangée comme annoncé mais par contre il n’y a que trois places, pas quatre… (avec le strapontin inclus). Le voyage s’est bien passé quand même, on a eu pire.

Notre guide de voyage décrivait Kratie comme une ville « charmante et idéale pour faire une pause ». J’avoue avoir été quelque peu déçue. Nous nous attendions à une ville superbe avec beaucoup de restes architecturaux coloniaux (comme le citait toujours notre guide) mais il n’en est rien. Nous avons pu, au terme de nos deux jours passés ici, photographier la quasi-totalité des maisons de style coloniales, c’est à dire deux. Nous sommes à côté de ça réjouis de retrouver un peu la « civilisation » ; des trottoirs, un marché couvert organisé, des grands hôtels de partout, des restaurants en durs, des vrais, des rues goudronnées de tous les côtés… ouah ! On sors enfin de notre trou du c… du monde ! C’est marrant, aujourd’hui alors que j’écris cet article depuis Phnom Penh je ressens tout l’effet inverse : Kratie ? Une ville ? Vous voulez rire ! Toujours est-il qu’en arrivant du Ratanakiri, « krat-ché » semble être le comble de la modernité.

Notre séjour dans la ville a été très très mal préparé je dois l’avouer. Une fois sur place, déçu de ce que nous trouvons – sûrement après un séjour trop parfait à Ban Lung – nous tournons en rond sans savoir quoi faire. Nous prenons le premier hôtel qui nous paraît être dans nos prix, sans même en chercher plus, arrêtant ainsi notre décision à notre troisième hôtel visité (nous allons toujours checker nos chambres avant de dire oui). Nous sommes au Oudom Sambath Hotel pour 12$ la nuit avec climatisation, pas très cher vous allez me dire, et propre en plus, mais nous n’en dirons pas forcément du bien, surtout du patron. Bref, revenons à nos moutons.

Il y a des petites choses à faire dans cette région malgré tout mais avec de la réflexion et de l’argent comme toujours.
Tout d’abord, l’attraction NUMBER ONE de Kratie c’est ses dauphins d’eau douce de l’Irrawaddy ! Ces dauphins sont une espèce particulièrement menacée sur la planète et rares sont les endroits comme le Cambodge où l’on peut les observer. Aux dires de voyageurs l’ayant fait récemment, c’est vraiment possible d’en voir pour de vrai. Nous ne démentirons pas, seulement, financièrement, nous ne pouvons pas nous payer cette excursion. Pour se rendre sur les pontons où partent les bateaux d’observations, il faut compter 10$ de moto-bike (ne cherchez pas de tuk tuk, ça n’existe pas vraiment dans ces contrées là). Une fois sur place, il faut ensuite payer 9$ par personne pour partir en expédition d’une heure. Cela se fait vers la tombée de la nuit.

Nous n’avons plus 38$ avec nous… aïe ! Aurais-je rater la chance de ma vie en allant voir des dauphins ?? Celle que rêvent toutes les petites filles ??
Pas vraiment.

Attention !

Cette espèce là n’est pas particulièrement jolie soyons honnête mais surtout ne sors pas beaucoup de l’eau. Impossible (selon les voyageurs précédents) de les voir en entier, on ne peut apercevoir que leur dos de temps en temps. Cette espèce est aussi très menacée alors pour une fois, je ne penserai pas qu’à ma tête et je laisserai ces petites bébêtes tranquilles ! Je doute de la capacité humaine à faire preuve de tact même envers une espèce menacée quand il s’agit d’argent pour manger chaque mois ! Alors pas de dauphin pour nous ! C’est sans regret.

Sur les quais de Kratie

Maison de pêcheur près des quais

Nous profitons le premier soir du, cette fois je cite en accord total avec mon guide : « le plus beau coucher de soleil du Cambodge » ! Les mots sont forts mais il a raison. Nous n’étions tellement pas préparés à un si beau spectacle que nous n’avions aucun bon appareil électronique pour immortaliser la scène. Nous nous asseyons donc sur un banc à observer en amoureux le paysage : le Mékong est devant nous et le soleil coule derrière lui. Rappelle toi Fabien, ce beau coucher de soleil au Mékong il y a deux ans ? La boucle est bouclée. C’est non sans émotion que nous passerons deux jours sur les rives de ce fleuve, mais cette fois, un peu plus haut et… dans un autre pays surtout. Nous réussirons à prendre une photo, plutôt pas terrible en comparaison du spectacle, histoire de quand même rapporter un petit souvenir.

Fiers de l’heureuse initiative à Ban Lung, nous renouvellerons à Kratie l’expérience scooter. C’est vraiment très agréable de sortir des routes et de rouler dans les petits chemins, de villages en villages. Nous le garderons toute une journée.

A l'entrée d'un temple sur notre passage

Les enfants des villages de la périphérie de Kratie sont tout aussi sympathiques que ceux de Ban Lung, on a même l’impression que certains ont encore moins vus d’étrangers ! A notre passage sur notre scooter, beaucoup sont stupéfaits de voir deux blancs comme nous rouler près de chez eux. Cette région n’est pas très visitée, il est possible de faire quelques choses de vraiment plaisant dans les paysages reculés, à condition d’avoir un scooter, ce qui est notre cas. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps à côté de cela, nous nous contenterons de rouler vers le sud puis vers le nord, le long du Mékong. Sur notre passage nous aurons l’occasion de visiter deux temples et un centre de méditation. C’est que depuis notre arrivée dans ce pays, on avait un peu laissé tomber la visite « touristico-culturelle ». Il est temps de remédier à cela et de consacrer quelques heures à la découverte des merveilleux temples du Cambodge.

Le premier sera tout petit. Le vat Roka Kandal est situé à seulement deux kilomètres du centre ville et il sera surtout fermé. A l’arrière du vat, des maisons comportant l’inscription « Guesthouse » sont elles aussi vides et fermées. Ces maisons étaient nées à l’origine de la la volonté germanique de soutenir les populations locales en créant un système de maison chez l’habitant près du temple. Tout le monde y était gagnant, les allemands bien sûr, les voyageurs et surtout la population locale. Malheureusement le contrat associatif n’a pas été reconduit et ces petites maisons sur pilotis ont triste mines. La vat quant à lui est joli, c’est l’un des plus anciens de la région. Nous nous amusons à marcher entre les différentes vaches présentes ici à brouter, la pelouse du vat ayant peut-être été reconvertie en herbe à vaches locales tellement il y en a ?…

Nouveau temple en construction en face

Enfants de Kratie vivant à côté du Vat

Chemin sur le bord du Mékong

Nous filons ensuite sur huit kilomètres au nord (nous demandons notre chemin chez un habitant pour confirmer notre direction car la route nous a semblé un peu longue) pour rejoindre le centre de méditation du nom de Phnom Sombok. Situé sur une colline, un grand complexe a été construit où sont organisés – je crois – quelques séjours, même aux étrangers comme nous, pour apprendre à méditer. Pour y arriver, il faudra d’abord grimper. Un long escalier mène au premier temple, surveillé par des dizaines et des dizaines de statues de bonzes.  Les principaux occupant à l’heure où nous nous y rendrons seront deux moines très âgés, dont un en train de subir sa toilette (il est assis sur une chaise en plastique, habillé avec sa « robe » orange, en train de recevoir deux à trois grosses bassines remplies d’eau). Nous les laissons tranquille pour grimper un escalier de plus et découvrir le second temple, puis le troisième. Il y a une jolie vue sur le Mékong et sur la campagne environnante. La région de Kratie nous semble très rurale et plate. Les habitants vivent essentiellement de la pêche et de la culture de riz.

Troisième escalier, on ne perd pas son souffle

A l'intérieur : un certain goût... pour la couleur...

En quittant ce centre, une cambodgienne nous confirme que nous sommes sur la bonne route pour partir observer les dauphins, il ne reste plus que deux kilomètres. Non merci pour nous. Nous retournons sur nos pas et rentrons en ville. Sur la route, nous croisons beaucoup de maisons. Elles sont assez différentes de Ban Lung, déjà parce que les pilotis sont plus hauts, la faute à la crue du Mékong qui peut aller très haut. Elles sont aussi plus grandes que dans le Ratanakiri mais je n’ai pas d’explication par contre. Les habitants de cette région ont sûrement un peu plus les moyens de se construire une vraie belle maison. Nous tombons sous le charme. On adore ces belles bâtisses toutes en bois, la plupart ont un superbe parquet de quoi rendre jaloux des gens en France. On s’aperçoit que ce n’est pas le manque d’argent qui pousse l’ensemble du Cambodge a user du bois pour son foyer mais un réel code esthétique et une tradition de construire sa maison en bois et sur pilotis.

Au bord du Mékong

Ravitaillement de glace ! Chaque matin, de gros blocs sortent d'usine pour être acheminés dans toutes les maisons du pays (vous n'aurez aucun soucis avec la glace)

Nous tombons par hasard sur une second temple, celui-ci est bien plus grand que le premier. Nous n’avons pas le nom. Nous garons vite notre scooter sur le côté de la route, attirant les regards curieux du voisinage et entrons timidement dans la propriété. Nous observons de loin le vat principal pour ne pas déranger (peut-être n’avons nous pas notre place ?) avant d’apercevoir un gamin de la maison d’à côté se précipiter dans la cours de derrière avec un ballon pour improviser une partie de football. Nous le suivons. Ce temple colle tout à fait à l’image que nous avions en tête. Les toits sont dorés et il y a énormément de motifs sculptés de partout. J’avais dit que les chinois ne faisaient pas dans la sobriété ?… Ah bon ?
Ce temple n’est pas inhabité, il est même assez actif. Sous un hall à notre droite, deux jeunes moines font la sieste. En observant un des deux plus attentivement, je ne peux m’empêcher de remarquer qu’il discute… seul. Ah ? Je fais ma petite curieuse… Mais oui ! Il a un téléphone portable dans sa main, il est au téléphone ! Vous allez rétorquer, quoi de plus normal pour vous ? Mais non ! Les moines bouddhistes n’ont pas le droit à la propriété, ils doivent se détacher de tout sentiment et de tout objet. Ça c’était avant mais j’ai appris que récemment, l’État cambodgien a admis – dans notre société moderne – que des moines aient une moto ou un téléphone portable. Why not ?

Lessive des vêtements de tous les moines aujourd'hui

Chuut ! Je suis occupé !

Fin de journée, nous lâchons notre scooter pour prendre une embarcation et traverser le Mékong. Il est assez tard, le couché de soleil a lieu mais tant pis. Nous voulions vraiment poser les pieds sur la toute petite île de Koh Trong. Le ponton se situe en plein centre ville de Kratie, à côté d’une maison en brique servant autrefois de marché de nuit. La traversée coûte 1 000 riel par personne, une broutille quoi. Une fois là bas, nous regrettons immédiatement… de ne pas avoir consacrée deux fois plus de temps à cette minuscule île.

Pêcheur du Mékong

Sur les berges de Koh Trong

Koh Trong est à dix mille lieu de Kratie ! C’est un havre de paix, constitué de trois ou quatre villages (je ne sais pas) répartis dans la végétation dense de l’île. Ici ce ne sont que petits chemins en terre (en boue pour nous après le terrible orage qui nous avons essuyé). Ils ne sont pas nombreux à y vivre et ne sont pas habitués à recevoir de la visite. Ils vivent en communautés. Koh Trong est vraiment très jolie, pour ce que nous en avons vu. Une île paisible où nature prédomine, avec quelques cocotiers et des rizières au centre.

"Route" principale de l'île, et la seule surtout !

Les habitants sont très souriants, comme toujours vous allez me dire… mais non ici, j’insiste, ici, ils sont très souriants et sincères. Combien de papis très âgés avons-nous croisés nous souriant et dévoilant ainsi leur bouche sans dents ? Des papis qui ont un superbe sourire, incroyable quand on sait l’horreur qu’ils ont vécu il n’y a pas si longtemps… Touché coulé ! Nous aimons ces gens. Et nous regrettons de ne pas avoir poussé nos recherches sur la région de Kratie car une fois sur place sur l’île de Koh Trong, nous découvrons que nous pouvons passer la nuit chez l’habitant. Tout est prévu pour ça. Il n’y en a que deux au total mais sont bien signalées. Une expérience que nous aurions vraiment souhaité avoir ! Mince alors ! C’est assez triste et amer que nous quittons l’île pour retourner en ville, demain nous avons un bus pour enfin rejoindre cette capitale dont on nous a tant parlé.

Les enfants de Koh Trong

Loin de l'animation de Kratie (berge de l'île sur la photo)

Voici la baie d’Halong.

Quelques jours plus tôt, pourtant, la partie était loin d’être gagnée : arrivés à Hanoï et à peine franchis le seuil de l’hôtel qu’on nous proposait (avant même d’avoir pu monter les sacs dans la chambre) diverses formules, « deux jours une nuit », « trois jours deux nuit », « express une journée », en version « simple », « de luxe », « extra de luxe », avec des bateaux de tailles variables, de la barque au paquebot – ou presque. Nous n’acceptons aucune offre, mais nous ne déclinons pas non plus. On verra plus tard.
En sortant, on découvrira assez vite que la profusion d’offres de l’hôtel n’est que le reflet de l’extérieur, où la vieille ville est encerclée, tapissée même, d’agences touristiques proposant des séjours toujours plus incroyables, à base de « fantastic, amazing, incredible beauty » et plus si affinités, avec des tarifs toujours plus bas, et des activités toujours plus nombreuses – visites de grottes, villages de pêcheurs, nage dans la baie, kayak, pêche, trek, visite de l’île aux singes, explorations, cours de cuisine, etc. … Les entourloupes, les escroqueries et les déceptions, nous le savons, sont légions autour de cette baie qui accueille chaque jour des milliers de touristes venus admirer les lieux, point d’orgue de leur séjour au Vietnam. Alors, comment faire pour ne pas se faire avoir?

Ce rocher est imprimé sur tous les billets de 200 000 dong. Combien en faut-il pour ne pas être escroqué?

En partant de Hanoï, les tarifs s’échelonnent de 80 US$ à 200 US$ environ pour une croisière de deux jours et une nuit, sachant que le jour 1 commence à huit heure à Hanoï (avec plus de trois heures de bus pour la baie) et le jour 2 se finit à Hanoï, incluant donc le retour à la capitale, soit un départ du port d’Halong à treize heure! Autant dire une journée fichue en l’air… Et difficile de trouver plus long près de la baie sans faire flamber son portefeuille (plus de 300 US$)!

Le silence relativement gênant de notre guide de voyage nous laisse aussi dans l’embarras, d’autant plus qu’il est relativement âgé (plus de cinq ans c’est vieux pour un livre « d’actualité ») et que nombre de ses informations sont dépassées, et que dire des infos glanées sur internet… Effrayantes! Vols, escroqueries, rapines, mafias, calamités diverses côtoient les recommandations pour les croisières les plus coûteuses, ce qui ne nous arrange pas. Les choix possibles sont si vastes qu’il devient presque impossible d’en faire un, et poser les pieds à l’hôtel est devenu un calvaire car nous savons qu’une relance vers leurs offres va nous être faite. Nous commençons à perdre pied, à douter : va-t-on y aller? Élodie en est presque à abandonner les recherches et ne pas s’y rendre…

Ça aurait été dommage de passer à côté de ça, non?

Après deux jours de torture morale et de tensions à essayer de savoir quelle voie prendre, nous finissons par nous décider… à ne pas prendre de décision : nous irons à Cat Ba, village situé sur l’île éponyme et principale de la baie d’Halong, et point de départ de – encore – nouvelles excursions.
Mais encore faut-il nous y rendre! Après une analyse rapide de la situation, nous concluons que demander de l’aide à l’auberge serait une bonne idée… Nous programmons donc, pour le lendemain matin, un mini-bus touristique, qui doit nous emmener à Halong (la ville), pour enchainer sur un bateau pour le quai de l’extrémité nord de l’île de Cat Ba, quai sur lequel nous attendra un nouveau bus pour nous emmener plein sud, en ville, après trente à quarante cinq minutes de trajet – peut-être un peu plus à cause du passage du typhon il y a quelques jours. Selon les dires d’Alice, la personne de l’accueil, nous arriverons donc vers seize heure.
Ça, c’est pour la théorie.

Le lendemain matin, nous voici devant le bus, et évidemment il est déjà presque plein, alors nous nous installons sur les derniers strapontins au confort plus que relatif, entourés d’une bruyante famille brésilienne (et attention, pas la petite famille, papa-maman-tonton-tata, cousins et cousines ado en cadeau). C’est parti pour plus de trois heures à supporter les adolescentes qui hurlent sur les parents (note : écouter de la musique avec chacun son lecteur MP3 en discutant ensemble ne facilite pas le maintien d’un niveau sonore acceptable), des parents qui les ignorent tant ils semblent passionnés par leur sujet, en prenant semble-t-il les oreilles d’Élodie pour un micro, car ils parlent tous devant celles-ci. Trois heures, donc, de trajet, sans compter l’indispensable pause imposée à l’atelier de sculpture, sculpture oui, mais toujours de plus de un mètre de haut. Mon sac étant déjà assez lourd, je n’achèterai pas cette suuuuupeeeeeerbe reproduction de la vénus de Milo version vietnamienne, dommage, en la plaçant devant l’entrée de chez nous nous aurions pu repousser toutes personnes avec un minimum de goût…

Élodie sourira… mais pas dans le bus! On n'a pas pris de photo quand même…

Nous arrivons enfin à Halong, vers le port, où des dizaines d’embarcations chargent et déchargent des touristes par bus entiers. Nous nous attendions à avoir un bateau direct pour Cat Ba, mais la personne chargée d’accompagner les autres touristes, venus faire des excursions d’une journée ou deux, nous invite à monter à bord. Nous lui rappelons que nous voulons aller à Cat Ba, et elle nous rassure, avec un « oui, oui, pas de problème, je suis au courant ».

Près d'Halong

Nous apprenons au passage que l’arrivée prévue n’est plus à seize mais à dix-sept heure. La nef fait aussi office de restaurant, et nous apprenons bien vite que nous sommes les seuls à avoir prévu de quoi manger, et nous voila reclus près des assiettes du service, à attendre que ces messieurs-dames aient fini le déjeuner, l’embarcation s’étant arrêtée en pleine mer pour « profiter de la vue » – et nous faire perdre un peu de temps, un peu plus d’une heure pour être précis.

Notre bateau-resto

Dans le bateau-restaurant

Quand nous repartons enfin en direction des pics déchiquetés, nous imaginions que notre aventure était finie, mais c’était loin d’être le cas! Le véhicule, déjà peu véloce, ralentit son allure à l’approche d’un pic assez grand, il faut dire, et au premier regard nous pensions qu’il s’agissait de l’extrémité de Cat Ba. Faux.

Droit devant… pas Cat Ba!

Nous débarquons avec nous sacs (nous sommes moins chargés que d’habitude, mais quelques petits sacs quand même, c’est relativement peu pratique), et nous montons aux escaliers, pour… entrer dans une grotte! Alors voila qu’on se ballade dans cette immense cavité naturelle, entourés de touristes par camions bateaux entiers, avec le guide qui pointe, semble-t-il, des formes aléatoires en imaginant au fur et à mesure des histoires et des personnages (enfin, il doit y en avoir des vraies dans le lot). La « Grotte de la Surprise », car c’est son nom, est quand même un endroit très beau, avec une mise en scène qui n’est pas sans rappeler la « Grotte de la Flûte de Roseau » de Guilin, en Chine que nous avons visité quelques semaines auparavant. En sortant, nous passons devant la boutique souvenir et redescendons sur un escalier un peu abrupt. Ce coup-ci je suis fatigué, et un peu énervé.

De retour sur le bateau, nous sommes en direction, de nouveau, et on l’espère, de Cat Ba, mais encore une fois une escale nous retarde, près de ce qu’on nous annonce comme étant « un village de pêcheur », et non les guillemets ne sont pas de trop : quatre maisons, c’est un hameau, pas un village.

Vous appelez ça un village vous?

L’arrêt n’est pas fortuit : on propose à chaque passager un tour en canoë ou sur une embarcation motorisée. Élodie sentant le coup venir, va voir le guide et lui demande quand nous arriverons au village : « Oh, vers dix-huit heure, pas après », lui répond-t-il. D’accord. « En attendant, vous ne voulez pas faire un tour? » A six dollars par personne, non merci! « Alors, il vous faudra attendre quarante cinq minutes ici ». Génial.

Pendant ce temps, sur le ponton d'en face…

Du coup, on s'occupe en prenant des photos…

On attend le temps indiqué avant de se voir transférés sur un premier canoë, attendre, quinze mètres plus loin sur une deuxième plateforme pendant une demie-heure, avant de rejoindre un nouveau groupe de jeunes qui filent sur leur bateau-hôtel pour la nuit.

La vue du ponton, en attendant le… prochain bateau…

Tiens, des nouvelles têtes…

Nous atterrissons donc dans une croisière, au milieu de la baie d’Halong, au soleil couchant. Le spectacle est magnifique, et on en profite sur le pont supérieur, un verre à la main (on s’est un peu incrustés dans le groupe, à qui on offrait un « verre de bienvenue », avant de fuir l’ignoble musique techno des années 90). Pour la première fois de la journée, on se détend un peu, en découvrant cette multitude de pics et collines plongeant droit dans l’eau, des pics karstiques différents de ceux de Yangshuo mais tout aussi magiques.

Coucher de soleil sur la baie d'Halong

La nuit tombe doucement et on se félicite d’une journée qui, si elle n’est pas celle qu’on avait demandé, a certains aspects plaisant comme cette fin d’après-midi. Toutefois, la trêve sera de courte durée : un homme vient nous voir pour nous informer que nous allons bientôt arriver sur l’île. En effet, assez peu de temps après nous sommes de retour sur le plancher des vaches, à marcher dans le noir (plus de soleil, mais pas non plus d’éclairage public) vers le bus. En s’y asseyant, on demande dans combien de temps nous serons arrivés, et nous apprenons que ce sera vers… Dix-neuf heure. Bien bien bien. On s’arme de patience et on attend les autres touristes venus d’autres groupes, certains ayant visiblement déjà bien entamé la soirée et la fête alcoolisée. Le bus arrivera enfin dans le centre à l’heure annoncée – la dernière heure annoncée. Visite de quelques hôtels et négociation avec les propriétaires pour faire baisser les prix, nous voici (enfin) installés dans une chambre toute neuve avec une vue sur le port.

notre chambre…

Avec wifi dans… le couloir (on s'en fiche, nous étions la seule chambre occupée de l'étage)!

La vue de notre fenêtre

Au réveil, après une première nuit à Cat Ba, et une ballade rapide sur le port, nous nous attaquons à la visite des différentes entreprises proposant des excursions sur la baie, et plus particulièrement celles qui passent par la baie d’Han La, beaucoup moins touristique mais tout aussi belle dit-on, mais aussi qui ne passe pas forcément par l’île aux singes, parce qu’on en voit déjà bien assez partout où on va… Assez rapidement, il se dégage que seuls quelques noms gèrent les tours de presque toutes les agences, et seules deux sont parvenues à garder notre attention. Nous choisirons l’agence « Catbaventure », reconnue sur le web pour sa qualité, mais aussi parce que l’autre agence se révèlera assez floue quant au parcours et ce à quoi ressemble véritablement l’embarcation.

Cat Ba

L’après-midi, direction la plage pour nous reposer de la journée précédente, définitivement épuisante. Sur le chemin, on admirera le paysage, ainsi que sa plage de sable blanc qui nous manquait depuis le Costa-Rica, et nous observerons, silencieux, le spectacle magique de ces pics karstiques au loin et de ces employés (la plage est plus ou moins privatisée pour les locataires de l’hôtel de luxe situé juste derrière) payés à ramasser, jour après jour, les roches sur la plage.

Sur la plage abandonnée…

Au retour, nous admirerons encore le paysage, oui, mais avec un rafraîchissement devant le coucher de soleil sur la baie! Demain, nous ne serons plus ici, mais à la place du soleil, dans l’eau!

Une belle vue pour une belle soirée

Il est neuf heure au troisième jour de notre périple et nous sommes en mer depuis un petit moment. Le bateau, d’abord entouré d’autres au port, se retrouve bien vite seul à naviguer entre les différents pics massifs de cette baie unique en son genre. Sur le pont supérieur, Élodie et moi sommes sur les transats arrières. Sur ceux de devant sont installés Aline et Éric, deux jeunes français venus travailler un ou deux ans au Vietnam, à Hanoï pour lui et elle à Saigon. En dessous, le guide dont nous avons perdu le prénom et le capitaine se dirigent vers un premier village de pêcheur, pour récupérer des canoës kayaks et un chef cuisinier. Nous serons cinq à bord, ni plus ni moins, et nous soufflons, Élodie et moi, de ne pas nous retrouver sur un « bateau-usine » de dix chambres de fêtards venus s’imbiber d’alcool toute la nuit.

Sur le pont d'observation…

L'équipage au complet

Nous passerons un moment béats devant la majestuosité de la baie, ces grandes formes énigmatiques qui donnent toujours l’impression de cacher quelque chose de plus grand derrière, ou un lac, ou la mer, ou que sais-je encore? Le capitaine semble connaitre chaque recoin des lieux, mais il entre dans ces « canaux naturels » comme s’il agissait d’un parcours aléatoire. Après un moment, nous nous arrêtons au pied d’un grand pic, pour entrer dans une minuscule grotte, qui a peut-être servi d’abri pour des hommes d’une autre époque… En tout cas, la grotte, beaucoup plus petite et beaucoup moins touristique, peut être complètement visitée, même si la sortie se fait par un trou beaucoup plus petit que l’entrée! Une fois de nouveau dehors, nous monterons sur les hauteurs, pour découvrir d’un côté la baie et notre esquif, et de l’autre un surprenant lac entouré de mer, n’ayant aucun accès si ce ne sont les pentes abruptes qui l’entourent.

Oui, oui, on passe par ici pour sortir!

Un lac en pleine mer…

Tiens, notre bateau en bas!

Nous redescendrons sous une légère bruine, en essayant de ne pas glisser – fait exceptionnel, nous avons tous troqués nos habituelles chaussures contre des claquettes que nous pensions à tort plus adéquates. Une fois de retour sur l’embarcation, un gargantuesque repas nous attend, avec des mets qu’on ne peut habituellement pas s’offrir, nems à volonté, crevettes et poissons grillés, crustacés, tofu sauce aigre-doux et bien plus encore… On se régale et comme après ce genre de festin, tout le monde part à la sieste.

Bon appétit tout le monde!

L'heure de la sieste

En milieu d’après-midi, et comme le beau temps est de retour, nous descendons dans les canoës pour faire un tour près du mouillage temporaire du bateau, et nous ne sommes pas les seuls… En effet, le secteur est connu pour avoir (presque) trois lagunes reliées les unes aux autres par des grottes : la première est en fait la crique où se trouvent les embarcations, puis il y a deux bassins de tailles conséquentes reliées par deux grottes qui ne dépareilleraient pas dans les décors de Disneyland, la première immense avec ses stalactites et ses chauves-souris, la seconde avec ses coquillages et mollusques noircis par le temps collés partout autour du tunnel, lui-même zigzagant entre les rochers… Et dire que je n’ai pas mon chapeau d’Indiana Jones…

Vers un nouveau monde…?

Un lac caché par une grotte cachée par un lac caché par une grotte!

Si ça ça ne sonne pas faux… et pourtant tout est vrai!

Une grotte digne de "Pirates des Caraïbes"

Une texture qui ne donne pas envie d'y toucher!

De retour vers le pont, je me décide à piquer une tête dans l’eau. On peut dire, objectivement, que l’eau est sale, mais aussi qu’elle est super bonne (enfin ce jour là)! Je nagerai donc quelques minutes, mais pas assez pour que je me transforme en mutant ou que je perde la peau à cause de la crasse présente!

On pique une tête?

Remonté à bord et après une douche, nous admirerons le coucher de soleil, un verre à la main, avant de descendre manger un nouveau excellent repas en discutant voyages, rigoler du doublage des films au Vietnam (il y a une télé à bord, comme dans presque cent pour cent des maisons vietnamiennes électrifiées) et jouer aux cartes avec nos compagnons de voyage, avant d’aller admirer les étoiles puis se coucher. Notre logement, durant tout ce temps, se sera déplacé dans une crique isolée où seul mouille un autre navire de même taille et de la même compagnie, entourés de petites plages comme il en existe des dizaines tout le long des rives des pics…

En nous réveillant, une brume argentée entoure notre embarcation, la seconde étant partie un peu avant notre lever. Nous sommes seuls, avec l’immensité de la mer tout autour, cachée par ces extraordinaires formations rocheuses qui se dessinent dans mille teintes de gris, comme en ombres chinoises, au dessus d’une eau lisse comme un miroir, sombre et envoutante. Dans quelques instants, le soleil sera assez fort pour percer la brume matinale et nous offrir un spectacle encore plus incroyable que la veille. Pourtant, je crois qu’aucun de nous n’est pressé de le voir, et nous nous laissons porter par la magie de l’instant.

Le lendemain

A mesure que le bateau file sur l’eau, le soleil se fait plus présent et nous pouvons de nouveau découvrir les incroyables paysages de la baie d’Halong ; avant d’y venir, nous pensions être un peu déçus, après les extraordinaires horizons de Yangshuo, en Chine, mais la différence entre les deux sites, qu’on pensait minime, est en fait énorme : Halong n’est pas Yangshuo plongé dans l’eau, c’est un univers à part, la mer a sculpté les pics, piliers et cheminées dans des formes inimaginables ailleurs, creusant cavités, grottes et criques de manière étonnante.

Des criques dans des criques

Durant la matinée, il est prévu de découvrir, à hauteur de kayak, un village de pêcheur. Il est étrange de découvrir des gens qui vivent sur des maisons flottantes, résistant aux flots grâce a des flotteurs de polystyrène qui se décomposent en polluant, tentant de survivre à une mondialisation galopante en pratiquant la pisciculture intensive en pleine mer… mais avec l’électricité et internet quand même! Nous aurons croisé plusieurs villages de pêcheurs, d’environ quatre cent âmes à chaque fois (c’est ce que dira le guide), avec leurs propres écoles. Les villages sont toutefois bien organisés, certains ayant même des épiceries!

Une maison de pêcheur

Les bateaux sont équipés d'énormes ampoules…

Pisciculture intensive

Un peu après être revenus à bord, nous nous arrêterons pour déjeuner, déjà. Mais, avant le repas, pourquoi ne pas piquer une tête et aller sur la plage? Sitôt dit, sitôt fait, et nous voici à nous précipiter sur le rivage, à une courte nage du bateau, à la recherche d’un endroit où bronzer tranquille. Ça ne sera pas facile, la plage étant constitué de sable, mais aussi de beaucoup de coraux venus s’échouer sur le rivage. Alors, on traine, on joue les Robinson Crusoe, avant de retourner sur le pont, ce qui ne sera pas une tache facile, car il tourne avec les courants!

Nous deux sur la plage (merci à Aline)

Nous passerons encore un bon repas avant qu’Aline et Éric ne nous quittent avec un moto-taxi bateau-taxi, Aline ayant un avion à prendre (et oui, ils travaillent demain…), et nous nous retrouvons seuls avec l’équipage. Nous nous installons, silencieux, sur les transats, pour nous reposer, et profiter de notre croisière nouvellement privatisée.

Un peu de repos…

Elodie se reposera aussi, un peu après moi

Nous aurons en effet besoin de ce regain d’énergie plus tard, quand le guide nous entrainera une nouvelle fois sur les kayaks, à la poursuite de nouvelles superbes plages et des lacs cachés, reliés à l’extérieur par d’étroites grottes! Nous finirons cassés par tant d’exercice (il rame vite, lui)!

notre guide nous attend patiemment

Nestor nous attend lui aussi patiemment, en regardant la mer

Il est bientôt temps de retourner à Cat Ba. Pendant deux jours, nous aurons profité, dans des conditions climatiques plus que clémentes, de ces incroyables paysages que forment les milliers de formations rocheuses de l’archipel. Des piliers aux pics les plus imposants, des simples criques aux plages exubérantes, la baie d’Halong nous aura révélé des panoramas à couper le souffle, et ravivé une envie d’en découvrir plus, malgré les a-priori négatifs qu’on avait d’elle, malgré les paysages qu’on pensait déjà avoir vus, malgré les obstacles sur notre chemin, sur celui de chaque touriste en vérité. Nous avons été séduits.

Une partie du port de Busan

Après une monumentale confusion et une longue discussion avec notre aubergiste, nous ne resterons finalement que un jour à Busan et pas deux. Et oui, ça y’est vos deux globetrotters ont perdu la boule, ils étaient persuadés en arrivant à la nouvelle auberge de n’être que vendredi (nous avons vérifié nos deux montres, l’Iphone, un calendrier papier et contredit notre hôte) alors que nous étions déjà samedi. Heureusement, nous n’avions pas d’avion ! Pas le temps donc d’approfondir la ville, nous nous consacrerons juste au port.

Le complexe du marché aux poissons sur plusieurs étages !

Il est midi et ce n’est pas un hasard si nous nous rendons à cette heure-ci dans ce méga-complexe de la pêche, vous verrez plus tard. Nous visitons tout d’abord avec curiosité les différents étages. C’est donc ça que nous mangions depuis notre arrivée ? Calamars géants, poulpes aux tentacules « serpentesques », poissons difformes inconnus, crustacés par milliers et surtout quelques centaines de variétés d’algues tout juste pêchées. Ah la Corée…

Un étage du marché au poisson

Ce marché est particulièrement bien pensé, l’eau des bacs regorgent de poisson encore frétillants. En Corée, même au restaurant, les poissons sont récupérés vivant par les cuisiniers dans les aquariums exposés dans la rue à l’entrée. Si l’aquarium est vide, c’est que le restaurant ne vous servira plus de poisson ce soir. Ici, au marché aux poissons, l’eau des bacs est renouvelée sans cesse par des pompes. L’eau est envoyée dans des sortes de canalisations circulant sous nos pieds afin de la récupérer et de ne pas la gâcher.

Une marchande nous ayant remarqué de loin – nous sommes les seuls touristes, c’est un peu le cas depuis que nous sommes arrivés en Corée – nous fait signe de monter au troisième étage avant de repartir. C’est en effet pour cette étage là que nous étions venus à midi, nous avons faim. Un étage entier est dédié à la dégustation de poissons et fruits de mer. Et là, pas de soucis, c’est fraîchement pêché et quand la cuisinière n’a plus assez de filet, elle descend l’escalier pour se réapprovisionner un étage plus bas.
Nous nous laissons tenter par une formule « sashimi » (poisson cru finement coupé) car après tout, une fois au Japon, nous ne savons pas si nous aurons encore les moyens de nous payer ce genre de luxe. Pour le petit interlude, la Corée du Sud, malgré son excellent niveau de vie, ne coûte qu’une misère pour se nourrir. Douze euro par personne et par jour suffit amplement pour un séjour dans ce pays. La preuve : les habitants ne cuisinent pas, ils préfèrent se nourrir dans la rue !

Pour un de nos derniers repas en Corée, nous avions envie de nous faire plaisir (à chaque fois que nous quittons un pays, il y a le rituel du « dernier repas » où l’on ne compte presque plus…), nous pointons donc notre bol de « sashimi » sur la carte… et nous avons eu ça…

C’est les yeux grands ouverts que nous avons empoigné nos fines baguettes métalliques pour nous livrer à ce délicieux festin. Palourdes, tofu, kimchi, patate douce, beignets, pousses de soja à l’huile de sésame, poisson frit,… et nos bols de sashimi accompagnés de pousses d’herbes aromatiques. La Corée, c’est ça : d’excellents produits et surtout, les bons restaurants se jugent face à un autre à la quantité de petits plats offerts en plus du reste. En vous asseyant à une table, vous êtes sûrs de recevoir avec un sourire une carafe d’eau, des serviettes chaudes, trois kimchis différents, quelques algues à grignoter et votre petite soupe. C’est toujours la surprise ! Les Coréens nous démontrent encore une fois leur sens de l’hospitalité et leur profonde gentillesse. Nous les adorons.

Voyant qu'il était photographié et filmé, ce coréen nous a fait spontanément un grand sourire et dit "bonjour" à la caméra.

A tel point que le jour du passage de douane pour quitter le pays, ce fut presque un crève-cœur. Nous nous étions attachés aux gens et nous partons avec la sensation que beaucoup de choses nous attendaient encore dans le pays. Pour la première fois depuis nous départ en tour du monde, quinze jours dans une seule ville n’auront pas été suffisants ne serait-ce que pour visiter les centaines de lieux et activités proposés à Séoul aux voyageurs.
Nous achetons quelques derniers gâteaux et souvenirs au port international de Busan avant de recevoir notre coup de tampon de sortie.
« Kamsahamnida » (merci beaucoup) nous répétons fièrement à la douanière dans un accent presque parfait. Elle s’incline comme chaque coréen lorsqu’un étranger fait l’effort de parler leur langue. Un bel au revoir. Nous filons, sacs sur le dos vers notre ferry. L’amertume d’abandonner notre vol Shanghai – Tokyo, faute de pouvoir retourner en Chine, est presque passée, remplacée par l’excitation de monter dans le seul moyen de transport manquant dans notre voyage : le bateau.

Notre ferry

Busan relie le port d’Osaka au Japon grâce à la compagnie Panstar une fois tous les deux jours. L’embarquement se fait vers 14h et l’arrivée est à 10h le lendemain. Contrairement à ce qui est dit sur les forums de voyage, le coût du billet pour la traversée n’arrive pas à la cheville d’un vol d’avion qui lui est très cher : pour 18h de traversée, buffet-dîner, petit déjeuner et nuit dans un compartiment, nous en avons eu pour 331 000 won (236 euro pour deux). L’avantage indéniable à ce trajet effectué par Panstar par rapport aux autres compagnies de croisières (qui arrivent à Fukuoka en moins de six heures), c’est que nous débarquons à Osaka même, ville toute proche de Kyoto. Quand on sait les prix pratiqués par les japonais en matière de train… on ne réfléchit pas deux fois.

Au revoir côte coréenne

La traversée passera tranquillement, sans encombre. Nous dormons en troisième classe, sans les danseurs irlandais au fond d’une cale (ni même l’iceberg). Nous serons séparés pour la nuit car les dortoir sont non mixte. Les longues heures d’attentes seront entrecoupées par quelques évènements et points de vue. Nous avons deux restaurants et un bar, plusieurs petits salons… avec wifi ! Car avec les coréens, on ne rigolent pas, en pleine mer, tout le monde capte le wifi. Pas vous ?

Elodie connectée sur internet

Eux aussi ont la passion du karaoké !

Vers 21h, nous serons invités à monter sur le ponton supérieur pour apercevoir pour la première fois les côtes nippones. Nous serons particulièrement émus de voir les terres japonaises aussi proches sans que l’on puisse cependant les toucher. Cela doit être cela l’excitation d’un navigateur découvrant enfin son but et la terre au loin.

A l'abordage !

Passage sous un pont japonais le lendemain matin

Le lendemain à 10h, après un passage de douane japonaise d’une politesse plus que respectueuse et appréciée, nous quittons définitivement notre petite Corée chérie en laissant le ferry derrière nous.
Il y a tant à dire sur ce pays que je ne m’attellerai pas à un long discours aujourd’hui. La Corée du Sud est un mélange étonnant de technologies dernier cri et de patrimoine préservé, un puissant cocktail entre « futurisme » et Histoire respectée. Ce pays nous démontre chaque instant que le modernisme et les avancées technologiques, contrairement à ce que le monde a bien souvent l’air de penser, ne sont pas contradictoires aux valeurs humaines, au respect des traditions et à l’attachement entre les hommes.
Ce qui nous aura finalement le plus marqué dans ce pays, ce sont les coréens eux mêmes, des habitants adorables, des coréens évoluant toujours avec sincérité et émotion qui dictent la plupart de leurs réactions ; des hommes entretenant des relations en accordant une importance toute particulière aux autres, habitués à raisonner en priorité pour le groupe et non pour eux, des coréens s’attachant profondément aux amis et à la famille.

Il n’y a plus besoin de le cacher, la Corée du Sud fut un vrai coup de cœur pour nous. Je crois que cela s’appelle… eu… l’amour ?

Il y a quelques semaines en arrière, en partant de Chine sur un goût amer faute de pouvoir renouveler nos visas, la tante de Fabien nous avait réconforté au téléphone. Et elle avait raison : d’une aventure désagréable peut naître les meilleurs souvenirs de tout un voyage…

Après nos aventures de l’après-midi, et la réparation de pneu en catastrophe chez un mexicano, nous étions finalement parvenus sans encombres dans la ville portuaire. L’air était frais, et c’était la première fois depuis le Pérou que je devais enfiler un pull (et la dernière avant l’Australie!). Notre logement en auberge de jeunesse, parfaitement située dans Fort Mason, un lieu hautement historique de la ville (une colline de défense de la ville), à quelques pas des wharf (le port et les quais touristiques), du centre ville, est dotée d’une vue imprenable sur le Golden Gate.

Le golden Gate depuis Fort Mason, à notre arrivée

Le Golden Gate. Dans la liste des ponts les plus connus au monde, le Golden Gate doit être très très bien situé, avec sa robe orange et se deux immense piliers. Je l’avais déjà vu mille fois dans des films, clips vidéos, séries, jeux vidéos ou que sais-je encore, il était identique à ces représentations, comme épinglé au mur de ces souvenirs pré-conçus, s’étendant au loin dans la soirée tombante. je le fixais une minute, perdu dans mes pensées.

Allons manger!

Les quais de San Francisco commencent avec une plage, où les enfants jouent et les plus courageux se baignent dans une eau qui se révèle fraiche, entre deux bateaux du musée maritime de Hyde Street Pier tout proche. Nous n’avions pas prévu d’y aller, mais notre abonnement aux parc nationaux nous permet d’y aller, alors, pourquoi pas? De beaux bateaux nous tendent les bras, en particulier le Balclutha, et nous le visitions afin de découvrir son histoire, passionnante entre ses différents voyages et ses différentes évolutions. D’autres, de tailles plus modestes, retracent une partie de l’histoire de la navigation locale.

Quelques uns des bateaux du Parc national

A l'intérieur du Balclutha

SF Vue du pont du Balclutha

Le Golden Gate vu du même pont

Ainsi que la mythique prison d'Alcatraz

D'autres bateaux

La matinée passera plus vite que prévue dans ce parc, et en sortant nous nous dirigeons vers le Pier 39, où, depuis plus de vingt ans maintenant, s’amusent… des lions de mer! Une demie-surprise, certes, car les animaux sont connus pour s’ébattre ici, mais quand même, nous en revoyons avec plaisir, ceux de la péninsule Valdes étaient beaucoup plus éloignés. Un doute m’habitait tout de même et je ne pouvais m’empêcher de penser qu’ils étaient plus ou moins captifs ici, ce qui s’avéra être une erreur : plusieurs points d’accès leurs permettent de rejoindre l’océan et la liberté. Enfin les imposants mammifères jouaient, nous observions, un temps, la faune locale.

le Pier 39 et ses animaux

Il était temps d’étudier la carte de San Francisco pour voir la suite du programme ; la ville, après avoir un peu circulé à l’intérieur, n’était finalement pas si grande, même plutôt petite en comparaison de la gigantesque Los Angeles, ou de New York (comprenez : en une journée de marche on peut la traverser), mais que faire dans cette ville toute en collines? La tentation du Cable Car est grande, ces véhicules si typiques de la ville, sortes de tramways sans câbles électriques (ni moteurs apparents, mais comment font-ils?) arpentant les rues, gravissant les pentes raides de la ville, sur trois lignes utilisés par les locaux… mais surtout par les touristes!

Les Cable Cars

Alors nous voici en route pour Union Square, (beaucoup) plus au sud, à bord de la ligne Powell-Mason (une ligne avec un axe nord-sud), entourés d’autres personnes de nationalités différentes. Ici, on charge les passagers de partout : sur les sièges à l’intérieur, bien sur, mais aussi debout, à l’intérieur, assis autour du chauffeur (sur des sièges quand même), et… debout, accrochés sur les plates-formes au bord du véhicule! On se sent… tassés! Pas terrible pour une première expérience! Si c’est pour se sentir comme dans le métro aux heures de pointe, non merci (bon, j’exagère, on en était quand même loin)!

Un peu tassés dans ces voitures!

En moins de temps qu’il en faut, le Cable Car nous a déposé, et nous voici à explorer le quartier chic de San Francisco, faire le tour du square (qui ne m’a pas plus emballée que ça, une grande place moderne), aller dans les rues adjacentes, comme Maiden Lane, une toute petite rue autrefois mal-famée devenue l’antre des boutiques chic, et la rue d’à côté, avec une réputation égale… et un destin plus ou moins identique : les théâtres aux spectacles interdits aux mineurs sont maintenants recyclés en boutiques interdites aux infortunés.

Union Square

Maiden Lane

La marche, depuis le matin, a usé les pieds de chacun, et après une pause sur des escaliers de la place, nous reprenons la route. Le plan initial était de rentrer à l’auberge, se reposer et repartir, mais l’heure n’aidant pas, la phase repos en chambre fut supprimée, agréablement remplacée par un quartier si commun mais qui ici revêt un aspect tout particulier : Chinatown. Particulier pour plusieurs raisons : tout d’abord, il est ici au centre historique de la ville, et non pas à la périphérie, comme dans tant d’autres villes, car les Chinois ont joué un rôle important dans le développement de la ville, et sont venus en masse ici, avant que les autorités ne souhaitent les déloger (ce qu’il ne parviendront pas à faire). Cela se ressent dans tous les aspects de la vie quotidienne des habitants, dont bon nombre sont asiatiques : les annonces officielles, contrairement à Los Angeles où l’espagnol est la seconde langue, se font en anglais d’abord, puis en chinois. Il est aussi important pour nous… pour une autre raison : moins de deux semaines après, ce n’est plus Chinatown que nous visiterions, mais China tout court. Dans deux semaines déjà. Tout est passé si vite…

La porte d'entrée de Chinatown

Nous marchons donc dans ces rues de San Francisco, et pourtant une personne qui débarquerait sans le savoir jurerait être en Asie (la chaleur en moins), les immeubles ont des toits traditionnels de Chine, les marchandises vendues ne viennent pas de ce continent mais de celui d’en face, les cartes de restaurants et panneaux de rues sont en chinois mais pas toujours en anglais, les locaux parlent en chinois, mais pas toujours en anglais! Une vraie plongée par anticipation dans cet univers inconnu…

Les toits de Chinatown

Après un restaurant (asiatique, il va sans dire…), nous reprenons une deuxième ligne de Cable Car, que nous pouvons entendre venir de loin : les véhicules sont tractés par une chaine sous la rue, entrainée par un moteur éloigné, et le chauffeur ne contrôle que les freins! Silencieux, mais qui sent parfois le frein brûlé!

Il existe trois ligne de Cable Car toujours actives à SF

Le lendemain, à l’aube, je suis réveillé par des bruits réguliers et assez fort venante l’extérieur : des cornes de brume sonnent à intervalles réguliers, on retrouve Jacky et Francine comme les autres jours au café de l’auberge pour le petit-déjeuner. Je découvre assez vite que je ne suis pas seul la tête dans les nuages ce matin : le Golden Gate aussi ne semble pas disposé à se montrer, et la fenêtre ne nous montrera qu’une marée de nuages bas. Peu importe, de toute façon ça n’était pas notre objectif du jour ; non, aujourd’hui ce sont les quartiers historiques de la ville de Castro et Haight, Nous prenons donc un bus pour l’extrême sud de la ville, au delà de nos cartes, direction le quartier gay et lesbien (Castro), un sympathique lieu aux fresques murales et drapeaux arc en ciel, avec les maisons courantes à San Francisco, qu’on reconnaitrait entre mille! Nous avons eu en revanche une rencontre assez étrange au détour d’une rue, avec des hommes fort nus, ce qui n’avait pas l’air de les déranger (eux) outre mesure! (La pudeur nous empêche de mettre les photos sur ce site!).

Peintures murales naïves

Women's building à Castro

Après cette rencontre pour le moins surprenante, nous prenons un fantastique tramway qu’on aurait pu penser sortir d’un trou spatio-temporel, tant il respire les années 50-60, pour nous rendre dans un quartier que Francine voulait ab-so-lu-ment voir, celui-ci étant lié à tout un tas de souvenirs personnels de sa jeunesse : haight street, où sont nés les premiers mouvements hippies qui se sont ensuite propagés à travers le monde. Curieusement, de nombreux médecins « par les plantes » se sont intégrés dans le quartier, visiblement avec succès, et tout autant de botanistes qui donnent conseils pour l’entretien des « plantes », fumées pour se détendre soigner, bien sûr. Des bars, boutiques souvenirs et restaurants branchés sont bien évidemment venus s’implanter aussi, attirés par les touristes toujours plus nombreux.

Retour vers le futur

Un "smoke store" (une des nombreuses boutiques spécialisées du quartier)

Ici aussi les maisons sont typiques de l’architecture locale, de grandes maisons étroites, en bois, peint d’une couleur pastel, sur deux à trois étages, avec une fenêtre proéminente, mais elles sont plus cosy, plus travaillées : on sent que le quartier est resté hippie, mais plus bobo qu’avant…

Alors que nous arrivions au bout de la rue, devant l’immense parc du Golden Gate (qui, contrairement à ce qu’on pense n’est pas relié au pont éponyme, une réponse à la blague de la rue Montmartre à Paris, qui ne va pas à la butte du même nom!), les avis divergent sur la suite du parcours : je souhaite voir un endroit particulier, et Jacky, Francine et Elodie, eux souhaitent se reposer et vaquer à d’autres occupation à l’auberge (comme une lessive… ça fait aussi partie du quotidien des voyageurs!). Pour ma part, je retourne sur Haight Street, puis retourne vers le sud, en direction du numéro 3841, 18th Street. La se trouve une maison un peu particulière, accrochée à la colline, on y vient à pieds, on ne frappe pas, ceux qui vivent la ont jeté la clé (enfin, c’est ce que dit la chanson)… La maison bleue de Maxime Le Forestier existe bien, je l’apprenais l’année précédente en travaillant sur un documentaire consacré à l’artiste, et il fallait absolument que je la voie de mes yeux, ce que je m’employai à faire.

LA "maison bleue" de Le Forestier

Plus tard, nous partons pour une rue emblématique de la ville : Lombard Street. Son nom ne vous dit peut-être rien, mais vous l’avez sans doute déjà vue : cette rue très pentue, aux neufs virages successifs bourrés de charmants terre-plains fleuris, empruntée chaque minute par des dizaines de voitures touristiques… Mais je crois que des images parleront plus qu’une description…

Vue d'en bas de Lombard Street

Après une soirée passée à pourchasser un « sac à souvenir » (la version toudumondiste du « sac à sapin ») et un repas dans le quartier italien, le réveil fut difficile, et assez brutal : le son des cornes de brume n’avait pas cessé ; le Golden Gate devait être enseveli sous le brouillard, ce qui se révéla exact quand nous regardâmes par la fenêtre du café. Nageant dans le brouillard, la visite du pont fut tout de même très belle, ce dernier jouant avec la brume pour apparaitre et disparaitre au gré du vent.

Le Golden Gate, ce cachotier…

Entrée dans la brume…

Ce pont immense et élégant, travaillé à l’extrême, nous passions en dessous dans un premier temps, espérant que la brume se dissiperait avec le temps, puis allions dessus. Quelle étrange sensation, renforcée par la météo, de se voir propulsés dans ce lieu que nous connaissions déjà si bien au travers des multiples écrans auxquels nous sommes confrontés chaque jour!

Un peu plus tard…

Les lampadaires "d'époque"

Dessus, on se sent ridiculement petits, la hauteur des piliers est impressionnante, du bas on n’en voit plus le haut! Au final, nous avons passés des heures à mitrailler (à l’appareil photo, hein), filmer, détailler le pont sous toutes ses coutures… dans la limite des caprices du temps! Car depuis lors, jamais nous n’aurons le Golden Gate entier sur nos photos, il sera toujours masqué en partie!

On se sent tout petits…

Un pont dans le vague

Nous continuerons la journée en voulant faire une croisière dans la baie, détailler le pont vu d’en dessous, voir la ville de plus loin, admirer ses bateaux, voir la fameuse prison d’Alcatraz, avant d’être arrêtés par une Élodie en pleurs : elle a perdu son portefeuille, contenant argent et carte bancaire! Catastrophe!  Après discussion, nous décidons donc de retourner à l’auberge et de faire les démarches administratives nécessaires au blocage de la carte Gold (opération très simple d’ailleurs, trop sans doute), payer par carte – même volée – aux Etats-Unis étant d’une simplicité enfantine. La démarche faite, et par pure curiosité nous demandons à l’auberge si elle peut appeler le service objets trouvés du parc du Golden Gate (le pont étant classé). La jeune femme se démènera pour les contacter et nous annoncer que oui, la police locale l’a entre les mains! Nous filons donc, et après avoir récupéré le portefeuille intact, avec en cadeau ses cent dollars en cash intacts à l’intérieur, nous aurons droit au clin d’oeil du policier : « Vous êtes étonnés? Il n’y a pas de voleur en Amérique! » Sur cette note positive, nous filons manger chez Mel’s, un authentique « dinner » des années 50, avec juke box, chansons d’Elvis en fond sonore, serveuses en rose, photos vintage sur les murs, banquettes moelleuses et burgers gigantesques!

Mel's

Un diner chez Mel's

La musique vient d'ici!

Au final, San Francisco restera accrochée à nos mémoires mais n’est pas une ville qui étonne : on la connait déjà si bien, il est étrange de s’y retrouver plongé, de découvrir ces centaines de résidences toutes pareilles mais toutes différentes à la fois, de (re)découvrir ces lieux magiques évoqués mille fois, d’être dans cette ambiance plus guindée que le reste des villes Américaines tout en étant décontractée à sa manière, avec un climat tout à fait différent de tous les autres lieux que nous aurons visité aux États-Unis, donnant une touche réellement européenne à son atmosphère, si agréable pour nous qui sommes partis depuis bientôt six mois… déjà…

Un soleil au beau fixe…

Des bébêtes sympas…

Des bébêtes moins sympas… (ici : un caïman d'un mètre cinquante)

Très vite, Élodie s’équipe avec sagesse de ses boules Quiès, et je prends mon casque audio pour étouffer le bruit monotone et trop fort pour nos pauvres oreilles. A l’image de ce son, le voyage sera, malheureusement, monotone ; malheureusement car les paysages sont superbes, mais à petites doses : plus de cinq heures en deux jours auront suffi à nous rendre le paysage familier, mis à part quelques instants inédits, en s’approchant franchement de la mer (on a vraiment l’impression qu’on va se renverser quand on voit les vagues, avant que le bateau fasse demi-tour), ou en croisant quelques animaux « exotiques », oiseaux, singes ou caïmans.
L’arrivée à Moin et la suite du voyage aurons moins d’intérêt, à part cette rencontre dans le taxi avec un marin russe en escale avant de repartir, son porte-conteneur rempli à ras-bord de bananes à destination de l’Europe.

Devant, le canal, au loin la mer, avec ses rouleaux…

Sur la fin du parcours, on quitte la jungle!

Cahuita a, dès que l’on y met les pieds, une ambiance particulière : habitants détendus et polis, employés détendus et polis, animaux détendus… et polis (enfin disons qu’ils n’aboient pas). Nous nous y repérons très vite car la ville n’est constituée que de quelques rues, et nous rendons aux « cabinas Tito », des petites maisonnettes dans un jardin tropical, à deux pas de la mer (assez près pour qu’on l’aperçoive depuis notre fenêtre). Notre programme pour les quelques jours ici se résume en un mot : repos. Les activités prévues? Rien! Plage, dodo et lecture avant de repartir vers la frénésie occidentale, une dose de glandouille quoi. L’endroit, nous le découvrirons assez vite, est assez adapté à ce genre de pratiques…

Notre cabane dans la jungle!

Dans le jardin tropical : des écureuils.

Dans le jardin tropical : des basilics.

Dans le jardin tropical : des paresseux!

Dans le jardin tropical : des grenouilles bleues!!!

Et bien sûr des perroquets! (qui disent VRAIMENT "Coco!")

Le premier jour sera consacré au rattrapage de nos différents retards : articles (bien qu’on n’y arrivera pas), cartes postales (à quelques jours de partir du pays, il faut se presser!), relations avec les écoliers de Moidieu (même si, on le sait, ils sont en vacances…), repérage des restaurants de la ville… et plage : la Playa Negra, juste devant les cabinas, sera un cadre parfait pour aller faire les fous dans l’eau, et se reposer aussi ; l’eau y est étonnamment chaude, et on y rentre sans aucune difficulté (quand on sait à quel point je suis frileux au moment d’entrer dans l’eau, c’est incroyable de pouvoir le faire comme ça!). Et c’est tout.

Un cadre idéal pour la glandouille! Ici, Playa Negra.

La aussi! (une autre vue de Playa Negra)

Le lendemain, d’ailleurs, suivra à peu de choses le même scénario, avec tout de même une petite anecdote : le soir, nous nous dirigeons vers un restaurant recommandé, le « reggae bar » (attention c’est presque prémonitoire) ; il est loin du village (un petit quart d’heure de marche, dix minutes pour nous qui habitons sur le chemin), pour diner : arrivés aux abords du commerce, une forte odeur de marijuana nous arrive aux nez ; pas de problème, après tout c’est assez ancré dans la culture locale… Nous entrons, et sommes accueillis par le gérant, qui visiblement avait consommé une dose importante – et sans doute très bonne aux vues du sourire béat qu’il arborait – de la substance sus-citée. Nous lui demandons où nous pouvons nous installer pour manger, et lui, innocemment nous informe que … « la cuisinière est fatiguée ce soir, alors elle a fermé, repassez demain midi… ou demain soir »!

Une de nos activités principales

Au troisième jour, tout de même, nous nous décidons à la variété, c’est à dire changer de la plage : ça tombe bien, le temps est loin d’être radieux! Direction le parc national de Cahuita, où, on nous l’a juré, il y a des toucans : la pluie a du les faire fuir, peu d’oiseaux seront au rendez-vous dans le parc, mais beaucoup de grosses araignées, des crabes et des singes hurleurs! Ils nous ont laissé le plaisir de profiter des merveilleux paysages du parc, sa jungle impénétrable qui se jette sur ses plages infinies de sable blanc, voire même  directement dans la mer de Caraïbes, ainsi qu’un récif corallien! Un moment de pur bonheur que la pluie n’aura pas réussi à éreinter…

Le parc national de Cahuita

La plage du parc de Cahuita

Sa foret dense

Ses araignées têtes de mort…

Ses singes (ici capucins, mais il y a aussi des hurleurs)

La jungle se jette dans la mer!

SES plages, en fait!

des fleurs magnifiques!

La mangrove devant la mer

Car au final, c’est ça le Costa Rica : un concentré de merveilles inaccessibles en Europe continentale, des forets innombrables et présentant des visages toujours différents en fonction de l’heure, de la météo, du nombre de visiteurs présents, des plages aussi grandes que majestueuses, des saveurs variées et excitantes, des volcans qui nous offrent leurs plus beaux visages des animaux de toutes les couleurs, de toutes les tailles, dans un ballet magique… Nous avons été touchés, véritablement, par ce pays qui touche autant à l’imaginaire dans tous les domaines! L’aventure avec les Rainforest, le bonheur avec ses plages à la beauté incroyable, les saveurs avec ses fruits si savoureux… Sans aucun doute, si nous le pouvons nous y reviendrons!

Ce village a des allures de bout du monde. Et pourtant il ne nous aura pas fallu tellement de temps pour nous y rendre, disons qu’il faut alterner les modes de transports dont un dernier plutôt original. De San Jose, nous prendrons un premier bus en direction de Cariari pour une durée de 1h45. Nous voyagerons presque debout, c’est à dire assis dans les escaliers de la porte du fond. Nous prendrons ensuite un second bus plus local – nos voisins sont tous noirs – et partons vers La Pavona, la route durera une heure. Vous vous souvenez de l’article à propos du café ? Dans la région que nous traversons, ce n’est pas quelques hectares mais des centaines et des centaines d’hectares de plantations de bananes. Nous restons bouche bée, une industrie de la banane ! Et pour vous dire, nous en mangeons à tous les repas depuis trois semaines, sous toutes les formes ! Mais je m’égare, La Pavona est notre dernier point de chute terrestre si je peux m’exprimer ainsi. Après avoir récupéré nos bagages, nous nous dirigeons vers une espèce de petite rivière maronnasse tous deux accompagnés par un nuage de moustiques. Chouette, nous ne voyagerons pas seuls. Près du bord de l’eau, c’est le dépaysement total en un rien de temps. Tout d’abord, d’une organisation à peu près carrée (soyons sympa envers ces ticos qui se démènent pour être à peu près à l’heure depuis le début) à des conditions beaucoup plus « roots ». Il n’y a pas de ponton, il faut descendre par des hautes herbes et marcher sur un bout de terre glissante de trois mètres carrés. Il n’y a pas de port d’amarrage, les barques sont posées sur la terre, les fesses dans l’eau sans corde, sans pas grand chose d’ailleurs. Nous grimpons à l’intérieur avec nos gros sacs sur le dos, légèrement déséquilibrés. Les barques sont deux espèces de pirogues, donc très proche de l’eau, où trois sièges s’alignent de gauche à droite sur une dizaine de rangée. Elles sont déjà remplies de grosses flaques d’eau, la protection de ses passagers ne tient que par une petite bâche tendue maladroitement au dessus de notre tête. Nos sacs à dos ne seront pas mieux logés, ils seront posés à l’avant à même le sol empilés les uns sur les autres pour former une pyramide. Je n’ai pas eu le temps de les mettre en « fly bag » en descendant du bus et je regrette car pour la première fois depuis notre départ, oui, j’ai eu peur pour nos bagages. Au moindre mouvement brusque, ils passent à l’eau (évidemment pour couronner le tout, le mien est posé en bout de chaine sur la pyramide).

Mais quelle idée ! Mouvements brusques il n’y aura pas, notre vitesse est beaucoup trop lente !
Et c’est tant mieux, le moteur est silencieux, nous profiterons du paysage pendant la navigation.

J’ai les yeux qui brillent, je réalise que je suis en train de me diriger dans un environnement qui m’interpelait depuis petite : la jungle tropicale, les marécages, les centaines de rivières noire-marron, bref l’Amazonie. Je vous sens déjà réagir à cette réflexion… laissez moi vous expliquer. Tortuguero est bien plus qu’un village en lisière d’un canal et d’une mer, c’est une immense réserve protégée (pour différentes raisons passionnantes) réserve surnommée la petite Amazonie du Costa Rica.

C’est aussi le reflet de ce à quoi ressemblait toute la côte Caraïbe tel que Christophe Colomb la découverte mais en bien plus petite aujourd’hui. Ici les arbres prennent racines dans l’eau, les feuilles font la taille d’un homme et les animaux s’expriment largement plus fort que nous pauvres humains. Fermez les yeux et imaginez vos fantasmes de gamin : vous êtes explorateur chapeau sur la tête, jumelle autour du cou et vous avancez silencieusement dans une pirogue sur de petits canaux maronnasses sans en voir le bout. A chaque bruissement de feuille se cache un animal, à chaque tronc d’arbre flottant peut-être un caïman (si si ! Nous en avons vu des vrais de vrais, des vivants, et aussi un gros crocodile faisant bronzette).

Après une heure trente de navigation calme, nous débouchons sur un grand canal et le village se présente enfin à nous, Tortuguero.

Tortuguero est construit sur un bout de terre flottant, un marais. Les habitants sont particulièrement dépendants des mouvements d’eau, il suffit d’une matinée de grosse pluie pour que certains sentiers soient inondés. Ainsi la voie principale est surélevée et beaucoup de maisons sont sur de petits pilotis.

A Totuguero l’ambiance est chaude (pas comme vous le croyez ! ou peut-être mais on ne l’a pas expérimenté), il fait 36 degrés en moyenne toute l’année et le taux d’humidité est très très élevé (le plus élevé du pays). Nous sommes entourés d’eau sous toutes ses formes sauf peut-être la glace, bien que stockée dans les frigos pour faire régulièrement des boissons glacés pour se désaltérer ; impossible donc de garder ses vêtements propres et secs. Le rythme de vie aussi a changé du reste du Costa Rica. La population est majoritairement d’origine jamaïcaine, elle vit au gré des variations de températures et de la météo. Il pleut ? Les gens sortent pour profiter de l’air frais, à l’abri sous une terrasse, et bavardent avec les voisins. Il fait beau et chaud ? Les gens sortent dehors, restent sous une terrasse pour bavarder avec les voisins. Un matin en buvant notre café dans un petit restaurant, nous avons été témoin d’un jeune jamaïcain fabriquant des bracelets assis par terre, se lever toutes les vingt minutes pour faire quelques pas vers ses voisin, échanger deux mots puis toujours revenir à son point de départ. Une heure trente plus tard, affichant un air très déterminé, il sait où il va, il s’éloigne définitivement. Nous quittons quant à nous notre terrasse pour rejoindre le centre un peu après lui. Mais sur notre chemin, qui voit-on ? Notre jamaïcain assis chez le voisin d’à côté sur les escaliers à discuter ! Voilà son programme de la journée, nous ne sommes pas sûr qu’il puisse rejoindre le bout du village dans la journée, à force de s’arrêter pour parler. Ainsi l’activité principale de Tortuguero semble être guide la matin à la fraîche et s’assoir le reste de la journée chez le voisin d’à côté.

Tortuguero est aussi un lieu rempli de bestioles en tous genres avec une légère prédominance pour le moustique, en tout cas c’est celui qui nous aura le plus tenu compagnie. Curieusement le second animal présent est sont pire ennemi : le gecko. Ensuite vient peut-être l’araignée, la belle, la diabolique, celle qui pour te prévenir de son danger potentiel affiche une sorte de tête de mort sur son corps. Très jolie mais vraiment effrayante. Nous en croisons régulièrement sur notre chemin près des arbres et je n’aime pas ça. Vous l’aurez compris, ce lieu n’est pas un immense jardin tout il est mignon pour touristes trop curieux mais c’est la nature, la vraie, comportant quelques éléments sympathiques et d’autres beaucoup moins (il existe par exemple un serpent qui me fait frémir chaque fois que je pars en ballade, le fer de lance. Sa morsure provoque la mort en trente minutes !). Vivre dans un éco système pareil est incroyable. Nous avons quitté notre univers classique et pépère de ville-campagne-montagne gentille, pour être propulsé de force dans un lieu où nous ne sommes pas franchement les plus forts. Passionnant !

Et pour découvrir la réserve de plus près, nous choisirons d’emprunter les nombreux canaux en petite barque non motorisée (afin de ne pas effrayer les animaux) avec guide, Louis le jeune fils de Don Chico. Vous trouverez leur maison derrière le restaurant « Miss Miriam », leur tour est vraiment agréable et intéressant. Ils connaissent la réserve par cœur et leur prix est dix dollars en dessous des autres (comptez quinze dollars par personne pour 3h de navigation avec eux).

Louis a des yeux de mutant d’après moi. Toutes les dix minutes, il nous pointe du doigt ce qui sera pour moi à première vue une espèce de feuille ou de branche… Mais une fois planté bien devant, là où un myope pourrait le distinguer, il n’y a plus de doute, un animal se dévoile…

Petite tortue immobile au soleil pour se faire sécher.

Basilic (pas celui de Harry Potter)

Encore des petites tortues, nous en avons vu une bonne centaine.

Caïman, aïe aïe...

Singe Capucin

Un autre caïman ! Cela n'a pas l'air très aimable cet bébète.

Ce circuit sur les canaux était tout simplement magique. Nous avons vu de nombreuses espèces très différentes et inconnus dans leur milieu naturel – pas au zoo – et souvent à seulement quelques mètres de nous. Le circuit est aussi très reposant. Louis pagayait pour nous la plupart du temps et nous naviguions dans une tranche horaire très peu demandée (14h – 17h). Nous étions donc seuls, sans un bruit. Nous n’entendions que notre barque glisser doucement sur l’eau et le cri des animaux dans les arbres. Nous sommes revenus particulièrement détendus de ce tour. Je ne regrette pas d’être venu à Tortuguero, il règne ici une ambiance entre le paisible et le sauvage, une ambiance de bout du monde. Ce sera un des endroits qui m’aura le plus marqué au Costa Rica et je pense sincèrement y revenir un jour.

Il faut reconnaître aussi que dans cette réserve, j’y ai vécu un moment très fort et particulièrement unique, justifiant à lui seul mon envie de venir au Costa Rica (si vous me demandez encore pourquoi sommes nous venu pendant la « saison verte », voilà la raison…).

Ce que je vais vous raconter dans cette histoire…
Ce sera pour la prochaine fois !