Thaïlande, il est 15 heure. Ma chambre n’est pas encore prête. Sur le balcon, j’ouvre donc mon second cahier acheté à Phnom Penh. Je déroule le fil qui retient la couverture et les pages, comme dans les bons films d’aventurier où le héros admire un sublime paysage en notant ses anecdotes sur son bon vieux compagnon, son carnet en cuir qui tient grâce à bout de fil. Le mien est en caoutchouc, en assemblage de chambre à air pour être exacte. A l’intérieur, cousu par du fil orange, un beau tissu aux motifs floraux verts, roses et oranges permet de retenir le carnet en question. L’étiquette, toute petite, atteste de son origine : « Friends ». Un joli nom surtout lorsque l’on sait à quoi œuvre l’association. J’imagine l’enfant ayant trouver un refuge auprès de ces adultes en train de confectionner de ses mains ce cahier. Un joli travail bonhomme !

Le Cambodge est un pays mystérieux fait de sonorités, d’odeurs et de sensations que chaque voyageur ressent indéniablement. Ce pays a ce quelques chose d’indéfinissable, un petit truc à lui qui charme. Je ne saurais l’expliquer, il marque, c’est comme une claque.

Poussière du Ratanakiri indélébile

A Ban Lung dans le Ratanakiri, nous passions toutes nos soirées dans ces restaurants khmers, ces espèces d’échoppes mi-restaurant, mi-hall d’entrée, mi-salon familial privé et mi-stand de rue. Dès 18h, la grande enseigne de bière « Angkor » brillait fièrement sur la chaussée comme pour annoncer « Ici on est fier de nos temples mais surtout de notre bière. On vous sert un grand pichet pour 8 000 riel (2$) ». Ce qui nous attirait dans ces échoppes de Ban Lung, détrompez-vous ce n’est pas la bière, mais la gentillesse des serveurs et des habitués. Nous étions assez peu de voyageurs dans le restaurant khmer où nous avions élu domicile. Nous, deux autres et trois expatriés devenus avec le temps des habitués. C’était non sans émotion que nous rentrions à chaque fois dans ce grand hall bétonné et carrelé, à déambuler entre les dizaines de tables en plastique  à la recherche d’un petit coin où se poser. C’est qu’il était fréquenté celui là ! On ne faisait pas les fiers parmi tous ces khmers réunis en famille ou entre amis, dégustant des plats bien connus par eux, et à parler fort, signe d’une soirée bien réussie dans ce pays. On avait l’impression d’entrer dans une cantine joviale, un repaire, où pendant l’espace d’un instant, à notre entrée, le silence s’installait pour nous observer. Non, je ne rêve pas, tous les regards sont tournés vers nous.
Une serveuse bienveillante, venait vite nous accompagner et nous aider à nous installer. Nous croisions les regards de nos voisins, déclenchant ainsi leur beaux sourires et hop, nous voilà insérer parmi la foule d’habitués. Tout le monde repartait alors à ses occupations principales. Notre serveuse revenait pour prendre la commande mais surtout pour nous offrir une grosse théière remplie, deux verres avec des glaçons et un saladier de riz (il remplirait allègrement six estomacs en France) ! La bonne humeur régnait dans ce hall. Au Cambodge, manger se dit « riz » comme si ne pas offrir autant de riz que nécessaire était un impair. Offrir du thé dans un pays où l’eau n’est pas potable est un geste qui nous a touché aussi et il ne sera pas si souvent renouvelé ailleurs dans le Cambodge.

Enseigne Angkor ? Ici on sert de la bière !

Il existe de nombreux restaurants khmers familiaux partout sur le territoire cambodgien où bière et nourriture ne sont pas chers. Mais nul part ailleurs qu’à Ban Lung, l’accueil n’aura été à ce point marqué par les locaux. Le riz et le thé n’auront été offert ET à volonté qu’ici dans notre petit restaurant habituel, ce qui montre jusqu’où va la générosité des habitants de Ban Lung qui, immédiatement, nous ont intégré comme étant des leurs.

Enfant de Ban Lung

Voici des scènes bien banales de notre vie courante que je vous peint mais elles resteront nos meilleurs souvenirs du Ratanakiri.

A Kratie, c’est sur le chemin qu’un évènement me marquera.
Nous roulons en direction de la ville et notre minibus fait une pause sur le bord de la route pour les pipi urgents, les petons à dégourdir et les estomacs vides. Fabien file aux toilettes tandis que moi, je m’éloigne du groupe pour visiter les alentours. Il y a cinq familles qui vivent sur le bord de cette route dans leurs commerces faisant office de salle à manger et salle à dormir. Je m’approche de l’un d’entre eux par simple curiosité.  Je me fais très vite repérer par les jeunes garçons de la maison. Le plus jeune, six ou sept ans, sort sa tête par la fenêtre en m’interpellant. Je le regarde en souriant car je sais qu’il ne s’arrêtera pas tant que je ne lui aurait pas répondu. Je vais donc épargner d’user son énergie à ce ptit bout à trop crier « Hello », je lui fais signe. Il sort encore un peu plus sa tête apparemment satisfait d’avoir été remarqué par une étrangère. Il se met à secouer ses bras en l’air. Il me fait de grand coucou. « Hello ! Hello ! ». Le chauffeur de bus m’appelle, il faut repartir. Je regarde mon petit amoureux qui désormais m’envoie des grands bisous volants avec ses deux mains. Je reçoit avec un grand plaisir une pluie de bisous de ce petit garçon inconnu du bord de la route en direction de Kratie. Je pars raconter l’anecdote à Fabien. Je n’oublierai pas cette petite tête brune…

Jus de canne à sucre sur le bord de la route, dans un sac plastique

Plage de Kratie et ses transports locaux

A Siem Reap, notre heureuse surprise sera toujours en compagnie d’enfants. Nous sommes le deuxième jour en plein milieu des temples d’Angkor. Comme toujours, nous sommes accueillis à l’entrée et à la sortie par une véritable tribu d’enfants, vendeurs improvisés de souvenirs pour la journée. Ces bouts de chou sont très très insistants. Cela agace vite pas mal de monde, ce que nous comprenons. Nous, nous préférons cependant en profiter pour bavarder avec eux, histoire de les connaître un peu mieux et de rendre, peut-être, leur journée « un peu » plus agréable. Ce ne sont que des enfants après tout. Oui mais des enfants qui ont un anglais incroyable ! Prenons un exemple : j’ai fait tomber mes lunettes par inadvertance le premier jour et les casse. Une petite fille de quatre ans nous accompagnant pour vendre des bracelets me regarde alors les yeux ronds. Elle déclare : « Broken… ». J’en oublie alors presque d’avoir cassé mes lunettes, surprise de découvrir qu’une gamine si jeune connaisse ce mot. A cet âge, en général, on sait compter, dire bonjour, merci et au revoir. Et encore… je met au défi de trouver un français ayant autant de vocabulaire à quatre ans…
Le plus surprenant se déroulera le deuxième jour. Un garçon de huit ans s’approche de nous pour vendre ses cartes postales. « Dix pour 1$ » dit il fièrement. Il les compte une par une à voix haute devant nous. C’est bien bonhomme, tu sais compter en anglais mais nous n’en voulons pas. Il insiste. « No, no, no » nous lui rétorquons et enchaînons poliment par un « Passe une bonne journée ! » en souriant. Il rechigne en s’éloignant et annonce en anglais sur un ton mi-déçu mi-comédien averti : « Oh, non… maintenant, ce n’est pas une bonne journée… » Lui qui était si joviale il y a deux minutes, le voilà à traîner des pieds en jetant des regards derrière lui pour être sur que l’on ne veuille toujours pas de ses cartes postales.
Deux cents mètres plus loin, une jeune adolescente s’attaque à nous pour vendre des boissons. « Non, merci ».
Elle répond : « Mais vous avez besoin de boire un peu, un café ? »
« Non, il fait chaud, pas de boisson chaude »
« J’ai des boisson fraîches si vous voulez, du coca ? »
« Pas de sucre, merci »
« De l’eau alors ? »
Elle trouvera pendant quelques minutes tout un tas d’argument pour nous faire craquer. Nous, on sourit. Elle parle très bien anglais cette belle jeune fille. Au bout d’un moment, nous tenterons de clore l’échange : « Nous n’avons pas soif, désolé ».
Elle tourne alors le dos brusquement, vexée et nous lance : « D’accord ! Tu n’as pas soif, il fallait le dire dès le début ! »

Enfants d'Angkor

Nous rigolons, plus par surprise de découvrir tous ces enfants si débrouillards et ayant autant de répartie à leur âge… en anglais ! Bravo ! On ne peut qu’applaudir !

Phnom Penh, la capitale, m’aura terriblement envouté. Peut-être un peu moins Fabien. Je ne saurais pourquoi mais cette ville m’a touché. En marchant dans les rues, j’avais la sensation de croquer la vie à pleine dent. Et c’est à Phnom Penh que nous aurons notre meilleur souvenir du Cambodge.
Pour cela revenons en arrière. Cela fait déjà deux semaines que nous vivons dans la ville, dans le même quartier, dans la même auberge. Nous restons souvent dans le coin, boire un café, acheter un ananas ou une mangue à la vendeuse d’à côté et surfer sur le net sur une chaise posée sur le trottoir. Au fil des jours, nos voisins cambodgiens ont fini par enregistrer notre visage et à nous reconnaître, surtout les chauffeurs de tuk tuk qui stationnent toute la journée dans la rue devant notre auberge. Chaque matin, nous avons de plus en plus le droit à notre « Hello ! », juste comme ça, pour le plaisir de dire bonjour. Nous sommes toujours restés poli avec ces messieurs et pourtant dieu sait que vu le nombre de proposition « hello, tuk tuk today ? » dans toute la ville (une grosse centaine en seulement quelques heures), nous aurions pu vite devenir agressif. Il n’en est rien et nous leur avons toujours répondu avec sourire un :  « No, thank you ». Ils n’insistent jamais. Par contre, heureux de notre réponse aussi gentille, beaucoup lèvent la tête avec un grand sourire sincère et nous lancent : « Oh ! Thank you ! Have a good day ! » Comme quoi il suffit d’un rien pour communiquer et faire plaisir aux gens… Nous nous sommes véritablement « liée d’amitié » avec ces chauffeurs de tuk tuk, très gentils en définitif. Pour ça, le Cambodge va nous manquer.

Tuk Tuk !

Et ces chauffeurs nous le rendront bien !
Passer du stade simple « touriste » au rang de « résidant temporaire du quartier » après quinze jours, les tuk tuk de notre quartier nous reconnaissent dans la rue n’importe où, même à vingt minutes de marche de notre auberge. Ils nous klaxonnent au passage et nous saluent avec de grands signes. Ça fait vraiment plaisir.

On est bien a l'intérieur !

Tout est dit !

Le dernier jour où nus devons partir, un pick up vient nous chercher à l’auberge. Il est 10h du matin. Nos chauffeurs de tuk tuk sont tous là dehors à attendre une opportunité de course avec un client. Ils nous voient alors sortir avec nos gros sacs à dos pour les charger dans la camionnette. Le message est passé. Et tous sans exception, une dizaine peut-être, se lèvent. Certains, ceux avec qui nous avons discuté le plus souvent, sortent même de leur véhicule pour se rapprocher de nous. Ils nous saluent, encore une fois, tous sans exception. Nous les regardons un instant, bloqués sur la route. On aurait envie de papoter un instant. On nous presse, il faut partir. Tout le quartier est en train de nous dire au revoir avec de beaux sourires et de chaleureuses salutations. Moment de gloire et petite larme à l’œil. Il faut partir… Mais est-ce vraiment obligatoire ?…

Le Cambodge a ce petit quelque chose d’indéfinissable qui marque le voyageur. Une joie de vivre, une envie d’aller de l’avant, de s’en sortir, d’accueillir, de se faire plaisir, de toujours vouloir rencontrer son voisin, de persévérer malgré les difficultés…
Lorsque l’on quitte un pays, nous avons toujours besoin d’écrire une sorte de conclusion car il n’est jamais facile de partir, croyez-nous. Écrire nous permet de passer à autre chose… surtout quand on quitte un pays où l’on aimerait, peut-être, un jour vivre.

Pourquoi pas après tout ?

Notre chauffeur de tuk tuk s'est endormi... Chuuut

Nestor devant Angkor Wat

Le site d’Angkor, classé patrimoine mondial de l’UNESCO, est constitué de plusieurs centaines de temples, les plus connus étant les temples d’Angkor Wat, Bayon, chef d’oeuvre de la zone d’Angkor Thom, et le Ta Prohm, extraordinaire temple envahi par les racines d’arbres géants, le tout réuni dans une zone vaste de plusieurs dizaines de kilomètres carrés – car il en faut de la place pour tout caser! Vous l’aurez compris, la tâche promet d’être ardue pour en profiter un maximum, d’autant plus que les démarches entreprises à Phnom Penh pour l’obtention du visa Indien nous ont amputé de quelques jours à Siem Reap, la ville passage obligée pour l’acès au temple, à huit kilomètres de là, et Élodie a attrapé froid pendant nos sept heures réfrigérées entre Phnom Penh et Siem Reap en bus « express ». La découverte se fera en trois jours : au delà, le budget serait de toute façon délirant, et en dessous ça serait littéralement sacrifier les visites sur l’autel de la vitesse, un comble pour des voyageurs d’un an comme nous!

Il faut faire des choix : au-revoir donc Phnom Kulen, le temple à soixante-dix kilomètres à l’est, qui avait l’air sympathique avec ses cascades incorporées au site. Exit aussi le temple Kampong Thom, au sud, qui promettait une découverte excitante d’un temple encore enfouis sous la végétation, à l’écart des sentiers battus ; à eux deux ce sont soixante dix dollars à sortir en plus du reste, c’est à dire rajouter un tiers de la somme à celle que nous devons déjà débourser! Nous définirons au final la trajectoire suivante : des temples les plus éloignés au plus proche du coeur d’Angkor.

Il y a tellement de ruines qu'on doit être motorisé entre chaque pour pouvoir tout voir!

Le lendemain, neuf heure, nous sommes prêts à l’action, batteries de caméras et appareils photos rechargées, cartes mémoires vidées – on a abandonné l’idée de la machette pour aujourd’hui, trop lourde et sans doute pas très utile. Nous nous déplacerons en tuk-tuk car mine de rien les distances sont importantes, et notre premier jour comporte pas loin de quatre vingt dix kilomètres allez-retour de routes et chemins, et c’est Mr Mean qui est au guidon.

Mr Mean

Nous avions rencontré le jeune homme deux jours avant, il nous était sympathique, et plutôt que d’expérimenter le vélo, qui aurait sans doute été une alternative agréable, les routes étant bordées d’arbres ombrageant les chaussées, quoique éprouvante physiquement après des semaines d’abstinence. Ne parlons même pas des circuits organisés, sinon je me fâche! Après une halte près du site d’Angkor Wat pour acheter nos entrées ( 20$US/jour, ou 40$US/trois jours (consécutifs ou non mais dans un délai d’une semaine après achat), ou encore 60$US/sept jours (consécutifs ou non, a priori à utiliser dans le mois)), nous filons vers Banteay Srey , en passant déjà devant une multitude de monuments et bassins. En arrivant à l’entrée, j’ai une petite appréhension : des bus par dizaines, bien rangés, des tuk-tuk de ci, de là, des touristes partout, et cette désagréable sensation d’être dans un endroit surexploité : un stand de présentation, des boutiques « en dur »… un sens de circulation imposé. Et des ruines qui en imposent aussi : très vite, les masses de touristes se diluent dans la surface des restes du bâtiment, à la recherche qui d’un point de vue, qui d’une explication guidée, qui d’un groupe qu’il aurait perdu.

Nous admirons cette façon de construire les temples, qui va crescendo : de petites annexes sur les côtés, une porte centrale qui mène à une première cour, avant d’accéder au sein des saints, le tombeau ou la statue du dieu/roi (ou les deux à la fois) vénéré, le tout parfois entouré de douves remplies d’eau, d’un mur, ou des deux.

Nous restons scotchés par la finesse des bas-reliefs aux motifs splendides, couvrant du sol au toit chaque pan du monument. Quel spectacle! Peu importe la foule, nous ne sommes plus que tous les deux, découvrant une merveille architecturale vieille de mille ans, ses statues de singes-gardiens nous observant fixement, comme pour lancer un défi aux arrivants.

Les Singes Gardiens

Mais très vite, il est temps de partir vers de nouvelles aventures ; direction Banteay Samre, un un peu plus au sud, et plus proche du reste des sites majeurs…
Nous profiterons de l’arrêt pour un maigre déjeuner déjà fort onéreux – nous apprendrons plus tard qu’il est relativement facile de négocier quelques milliers de riels sur les plats, malgré les prix apparemment fixes sur les menus. En sortant du restaurant, Mr Mean nous pointe le chemin en face et nous indique qu’il nous faut y aller pour accéder au site. Sitôt dit, il s’installe dans un hamac, et nous traversons la route, accueillis par une nuée d’enfants voulant nous vendre divers objets ainsi que des créations en papier. On n’encouragera pas cette méthode, même si nous sommes sûrs qu’enfants comme adultes préfèreraient une jeunesse cultivée et intelligente par l’apprentissage scolaire!

Et, au bout du chemin, nous voyons un mur d’une taille plus qu’honorable, haut, épais, une vraie forteresse. A l’intérieur, une construction massive et symétrique, moins décorées mais plus imposante.

Un mur de fort belle taille…

Nous passerons un moment à arpenter les salles et couloirs hauts de plafond, à la rencontre de tous ces détails si particuliers à Angkor, dans un calme absolu, seuls ou presque : en mangeant en décalé, le site nous appartient! En sortant de notre visite de long en large, nous avons reçu un coup sur la tête : si ce temple n’est qu’un petit , à quoi vont ressembler les temples majeurs? Mais nous ne sommes pas les seuls à avoir reçu un coup au crâne : Mr Mean, lui aussi aura eu un choc, mais pour d’autres raisons, son hamac s’étant décroché brutalement, le faisants chuter tête la première. Plus de peur que de mal nous dira-t-il quand même. L’aventure continue.

Après une courte pause pour se remettre de la chaleur écrasante, nous nous dirigeons vers l’énorme Preah Khan, en faisant halte au petit Ta Som, en ruine mais émouvant, ses bas reliefs désassemblés formant un immense puzzle.

Un puzzle c’est aussi ce à quoi ressemble Angkor dans son intégralité aujourd’hui. Ce vaste ensemble ne s’est pas construit en un jour, loin de là : la cité – car il s’agissait d’une ville, aurait été fondée au IX ème siècle par Jayavaraman II, avec un ensemble de constructions hydrauliques – canaux, bassins, évacuations, afin de contrôler l’eau. Angkor devient la capitale d’un empire dominant une vaste partie du sud-est de l’Asie. Pendant sept siècles, la ville vivra suivant les destins des dieux-rois, jusqu’à l’abandon de la cité en 1431, au profit de Phnom Penh. A son apogée, Angkor comptait pas moins de sept-cent cinquante mille habitants, répartis sur plus de mille kilomètres carrés, soit près de dix fois la surface de Paris et deux fois la population de Londres à la même époque! Les modifications ultérieures apportées à certains édifices (changements divinités ou de fonctions), l’abandon du statu de capitale au XV ème siècle – à l’exception notable d’Angkor Wat entretenu par des moines bouddhistes – les pillages successifs, l’ensevelissement sous une végétation dense et le minage du terrain par les Khmères Rouges feront tomber une très grande partie des temples dans l’oubli le plus total, parfois réduits à un tas de gravats anonymes. Les habitations courantes du peuple, souvent en bois, disparaîtront sans laisser de trace, achevant l’évanouissement d’une des plus grandes capitales d’Asie.

Preah Khan

Preah Khan en laissera, lui, des traces : restauré partiellement, il fait partie des très grands édifices dédiés à la gloire de Bouddha, et accessoirement résidence temporaire de l’édificateur-dieu-roi Jayavaraman VII (durant la construction de Ta Prohm). Immense temple-palais il serait facile d’y passer des heures, à observer les différents espaces présents : salles, couloirs, courettes et déambulatoires, tant leur nombre et variétés sont grands!

Un temple tout en longueurs

A certains endroits déjà, la nature à repris ses droits (comme au Ta Prohm d’ailleurs, ça doit être l’effet  » Jayavaraman VII ») tel cet arbre envahissant la muraille intérieure – le mur extérieur, entouré de large douves, fait huit cent mètres de long pour sept cent mètres de large!

Le soleil couchant donnera bien vite un aspect mystérieux aux pierres hantées par de bien rares touristes, tous les autres étant partis se précipiter au Phnom Bakheng d’ou la vue sur Angkor Wat au soleil couchant est magnifique… avec des jumelles et un téléobjectif! Encore une fois nous sommes donc tranquilles pour nous interroger… A quoi servait cette partie du temple aux consonances grecques?

« … Élodie, réveille-toi!

– Mmmmmfffff… C’est bon, laisse-moi tranquille…

– Mais c’est aujourd’hui!

– Aujourd’hui quoi?

– Qu’on va voir le bijou du Cambodge! La fierté nationale!

– Rien à faire!

– Allez, si tu te lèves, ce soir tu aura une bonne bière Angkor bien fraiche rien que pour toi! »

Sur ces mots, Élodie se leva promptement, s’habilla en quatrième vitesse, comme si sa vie en dépendait.

Bon, la dernière phrase n’est peut-être pas tout à fait exacte, on a partagé la bière Élodie préfère la Cambodia un bon mango shake. Il existe bien, en revanche, une bière nationale Angkor (et une bière Anchor, à prononcer « encore », ce qui n’aide pour passer commande mais c’est un autre débat), une bière au nom du monument préféré des locaux, mais ce n’est pas le seule endroit où on peut retrouver ce mot : Agences touristiques, restaurants, hôtels, allumettes, papier et autres services en tous genres sont « Angkor »-quelque chose, les téléfilms se passent à Angkor, les clips et karaoké sont toujours en décors, les tissus sont frappés à l’image du temple-palais, le drapeau national lui-même représente Angkor Wat. Il y a même un tarif officiel pour réaliser ses photos de mariage à Angkor (ne nous demandez pas le tarif, on ne sait plus et on sait où on aimerait les faire…).

Un temple qui est sur le drapeau!

Enfin bref, la journée de la veille nous a épuisé et Élodie ne se sent pas le courage d’effectuer le parcours initialement prévu, nous inversons alors les jours deux et trois, ce dernier étant plus léger. Ça sera donc une matinée sur des sites mineurs et l’après-midi au coeur du complexe classé par l’UNESCO.

Banteay Kdey est le premier des quatre temples prévus ce deuxième jour. Construit à la fin du XII ème siècle et reconstruit plusieurs fois et relativement peu restauré (certaines zones sont d’ailleurs condamnées pour restauration) il nous présente, encore une fois, un travail très fin, qui nous a émerveillé, d’autant plus que dans la – relative – fraicheur du -relatif – matin, pas un chat ne vient nous perturber.

En face du Bantey Kdey se trouve un bassin artificiel gigantesque, Srah Srang, « la piscine du roi », réservée à ce dernier.

Un peu plus loin se truie Pre Rup, un « temple-montagne » – tous les temples ou presque sont des temples reprenant la forme d’une montagne divine des légendes Hindouistes tout en briques, datant du X ème siècle. Avant de repartir, nous reprenons des forces et effectuons un tout petite halte qui nous permettra de voir Prasat Kravan, dont trois salles sont encore existantes, (dont deux en restauration)… puis décollons pour affronter le temple majeur du Cambodge : Angkor Wat.

Il faut bien reconnaitre qu’il a de la gueule, ce temple : considéré comme « le plus grand édifice religieux du monde », il est entouré de très larges douves remplies et d’un mur d’enceinte de mille trois cent mètres de long sur mille cinq cent de large!

Les douves du temple d'Angkor Wat!

Bien plus travaillé – et entretenu – que les autres, nous découvrirons des centaines de mètres de fresques en bas-relief représentant des batailles légendaires entre dieux, homme, singes… entre autres… Angkor Wat c’est aussi de multiples salles, courettes, couloirs, escaliers, déambulatoires, bibliothèques (sans livre) mais je pense que vous avez compris le concept.

Angkor Wat

Angkor Wat

Élodie et les fresquesbas reliefs représentant des batailles mythologiques

bas reliefs représentant des batailles mythologiques

On peut monter dans les hauteurs et tours, et si la vue n’est pas imprenable, elle met en relief les capacités du peuple Khmère à accomplir des choses extraordinaires. Plus que partout ailleurs, chaque recoin est sculpté avec précision, du sol au plafond.

Une tour d'Angkor Wat

En sortant vers la porte Ouest – la principale porte d’entrée, on aime être à contre-sens, on découvre le spectacle offert aux personnes arrivant par ce côté : une carte postale parfaite du site, ni plus ni moins, avec ses tours superbes en formes de lotus, au fond d’un long chemin pavé entouré de deux serpents géants en guise de rembardes. Et là, on comprend mieux la fierté des Cambodgiens.

La machette, on aurait presque pu la regretter le troisième jour, en arrivant au Ta Prohm, un immense temple envahi par les racines d’arbres gigantesques (et souvent morts) mais surtout par les touristes venus en groupes! Pour la première fois nous devons composer avec eux, et la partie est loin d’être gagnée, surtout qu’Indiana Jones (il fallait nécessairement le citer une fois) a ramené ses potes pour une restauration-party dans le site.

Indiana Jones et la Restauration du Temple Maudit

Mais la beauté du lieu est si intense qu’on oublie très vite ces désagréments pour ne garder que le meilleur ; le temple est grand et beau, et sa spécificité est vraiment ces racines partout, qui façonnent les pierres, s’infiltrent partout, recréent une ambiance unique, un lieu qui fait rêver quoi ; plein de détails partout sont à distinguer, à l’image de ce visage miraculeusement dégagé entre deux racines. fort heureusement pour nous, nous étions équipés en montres ce jour là, car il aurait été facile d’y passer la journée sans s’ennuyer!

Un visage miraculé

Pas très loin du Ta Prohm se trouve Ta Keo, un autre « temple-montagne qui aurait sans doute été un des plus beau s’il avait été fini ». Tout ou presque est dit, l’édifice est grand mais incomplet, les travaux sans doute interrompus par le décès du roi qu’il était censé honorer, et il lui manque toutes les décorations qui font le charme des autres lieux…

Des détails qui ne manquent en revanche pas dans la dernière zone visitée, Angkor Thom, qui regroupe plusieurs temples et structures, de petits temples qui font face à d’immenses terrasses comme celles dur Roi Lépreux et de l’Éléphant, qui servaient pour les discours officiels devant la foule des palais quasi-disparus, comme le palais royal, le Preah Palilay, lui aussi menacé par la végétation, ou bien encore Baphuon.

Les terrasses du lépreux et de l'éléphant

Détails des terrasses

Le palais Royal

Preah Palilay

Baphuon

Ce dernier est un cas à part : gigantesque, il a été démonté au trois quart par une équipe d’archéologue français dans les années 70, chaque pièce étant numérotée et entreposée autour, sur ces centaines de mètres carrés, avant que toutes les indications pour le remontage ne soient détruites par le Khmères Rouges fraichement arrivés au pouvoir. Dans les années 90, une nouvelle équipe se mit en place pour recoller un puzzle en trois dimensions de plus de trois cent mille pièces, incluant un étonnant bouddha couché géant datant du XVI ème siècle!

Observez le visage du Bouddha annongé (ses pieds seraients à droite de la photo)

Mais le plus étonnant reste Bayon, un (autre) temple dédié à Jayavaraman VII, qui comporte au moins cinquante tours sur lesquelles sont souvent représentés quatre visages géants de… et bien personne n’est vraiment sûr : Dieu, roi, Bouddha, ou autres (si vous comptez bien, ça fait plus 200 visages)? Il est facile de se perdre entre les piliers, escaliers tours accessibles – les chauves-souris l’ont bien compris – et les dizaines de détails à observer, depuis les fresques murales en bas jusqu’aux magnifiques visages des tours, éclairés par le soleil orangé de cette fin de journée. Là encore, nous y avons passé par mal de temps, presque jusqu’à la nuit…

Bayon aux dizaines de tours

les tours de Bayon

Que veut-il nous dire?

Que veut-il nous dire?

Il y a des endroits qui restent gravés dans les mémoires une fois visités, frappés par des détails innombrables et des motifs qu’on ne retrouve nulle part ailleurs, des territoires qui ne peuvent que marquer et ne laisser personne indifférent. Il y a des noms qui font ressortir tout de suite des émotions uniques en leurs genres, qui donnent l’impression d’être les premiers à les avoir vu, même si nous avons bien vu les hordes de touristes à côté de nous. Il y a des paysages qui feront rêver même les personnes qui ont déjà beaucoup vu et découvert. A l’autre bout du monde, dans un pays d’une grande richesse humaine se cache un trésor unique en son genre que nous avons découvert et que nous emportons pour la vie dans notre mémoire : Angkor.

Elodie perdu dans les couloirs... Il n'y a pas de sapin ici.

Malheureusement, fausse piste. Échec lamentable. On y trouvera beaucoup de merveilles mais pas celle là…

Fabien finit par lâcher son costume pour repartir en quête du Saint Graal sans chapeau cette fois, juste des claquettes. Il ne désespère pas, nous sommes en décembre et les touristes commencent à débarquer en masse ici en Asie. Nous rencontrons un expatrié sur notre chemin et tel un sage chinois, en caressant sa longue barbe les yeux clos, nous dit « patience mes amis, patience ». Il sourit. Oh mince alors ! Tout le monde nous en parle depuis plus d’un mois ! Tiens ! Pas plus tard qu’hier je recevais un mail nous annonçant la neige en France. Quoi ?? Qu’est-ce qu’il se passe ? Quel jour on est ???

On commence à se questionner, on regarde le calendrier. Nos jus de fruits frais, nos palmiers et nos trente six degrés ne seraient qu’illusions ? Le doute nous gagne. Nous qui croyions être en été depuis plusieurs mois, en Août par exemple, on ne sait pas trop à vrai dire, nous découvrons que les manteaux sont sortis de vos placards à vous, chers lecteurs, et que par contre là où nous sommes, évoqués la neige à nos amis cambodgiens leur font briller les yeux. Ah ? Pas de neige en Asie ?…

Échec définitif cette année. Notre sapin doit être reclus au rang d’objet de musée. Nous sommes à deux semaines de Noël, les festivités ont bien commencé en France (on imagine même que tout est prêt dans chacun de vos foyers, l’impatience vous brûlant sur place) et nous au Cambodge… ba… rien. Aucun sapin en vue, aucune branche même ni un semblant de palmier déguisé, rien ne clignote si ce n’est ce néon chinois kitsch et aucun cadeau à l’horizon, pas une once d’excitation. Noël est perdu ici. C’est une attraction disponible au sous sol C dans l’aile D du musée Excentricité.

Nous suivons donc votre actualité de loin depuis plusieurs semaines, on s’accroche comme on peut. C’est qu’on aime bien Noël ! On aimerait beaucoup nous joindre à vous ! On va pas se plaindre mais on est un peu triste. Pour compenser, nous avons le plaisir de lire notre article programmé depuis un an sur la bûche de Noël, comme si notre site lui même s’était ligué contre nous pour nous faire saliver. Du beurre ET du chocolat ? Deux mots bannis en Asie ! C’en est trop.

Et puis, alors que tout espoir était perdu, il est arrivé à nous : le supermarché. Situé en plein centre de la capitale, le Lucky Market (heureux hasard) nous tendait ses bras et son rayon de friandise de fêtes de fin d’année. Attention, ne pas en demander trop. L’étalage ne fait que un mètre sur deux et dessus se battent en duel trois boites de chocolat Lindt, des sucres d’orge et une dizaine de boites Ferrero Rocher. Le choix est vite fait mais pour nous c’est déjà en quelque sorte le paradis. Nous dépensons nos trente euro destinés à l’hôtel et le restaurant d’aujourd’hui pour ce qui sera notre futur calendrier de l’avent. On a compté, nous tenons jusqu’au 24 décembre à raison d’un chocolat par jour. Et vous pouvez être jaloux en réalité car après neuf mois de privation intensive, le chocolat a été redécouvert comme jamais par nos papilles ! Huuum.

Premier chocolat de notre calendrier de l'avent au bord de la piscine, tout mou à cause de la chaleur.

Elodie est (re)tombée amoureuse.

La partie n’est donc pas perdue. Il est temps de nous refaire une beauté pour les festivités. Je ne sais pas si vous aviez remarqué notre allure ces dernières semaines mais il y a du sérieux laisser-aller. D’ailleurs les rabatteurs vietnamiens nous avaient laissés tomber (véridique). Fabien avait dépassé le stade de « John Lennon », il commençait à mon grand désespoir à se faire des bouclettes, et moi on me confondait dans la rue de dos avec une japonaise et donc on me sollicitait tout en japonais (véridique aussi). Nous décidons donc d’améliorer cette horrible coupe (pour la peau du visage je vais attendre… les crèmes ne sont pas toutes d’une qualité exemplaire en Asie). C’est ce que nous dirons à notre coiffeur de Phnom Penh : « Débarrassez nous de cette horrible coiffure ! »

Il était temps, non ?

Aussitôt dit aussitôt fait. Mais ne croyiez pas que nous sommes allés dans la rue comme sur la dernière photo de l’article précédent. En fait, une jeune française s’étant installée au Cambodge a lancé l’unique franchise l’Oréal du pays. Les coiffeuses seront toutes à nos petits soins, encore des plaisirs disparus depuis quelques temps.

Sourire cambodgien

L'Oréal...

Et quelle sera notre surprise de découvrir…
A la sortie du coiffeur, un sapin nous attendait aussi ! On se précipite devant comme des enfants pour l’observer. Cela ne coure pas les rues chez nous, vous comprendrez.

Le sourire revenu, le soir assis à la table de notre restaurant familial habituel, à la lecture du menu, nous redescendons cependant sur terre. Toujours du riz, du riz ou du riz frit. Oui mais vous avez peut-être autre chose que des nouilles de riz ? Ah… des nouilles de blé sautées sauce soja… Et à la place du curry, vous auriez quelque chose de, comment dire, plus fromager ? Non voyons pas du kiri ! Même du mauvais gruyère sur de la pomme de terre ce serait super.
Ah ? Pas de pomme de terre chez vous non plus…

Je crois que cette année le saumon fumé, le rôti et les marrons seront eux vraiment rangés dans un musée. Nous n’aurons pas de pain beurré ni cet écœurement à base de chocolat. C’est Noël oui, mais un Noël bien différent, loin de notre famille aussi…

Fabien peut remettre son costume car maintenant que l’on a déniché un vrai sapin, l’étape suivante sera… du champagne pour fêter la nouvelle année !

Parce que je le vaut bien !

Joyeuses fêtes à tous !!

Une rue de Phnom Penh

Et des voitures, banales parfois, de luxe souvent… Car la capitale cambodgienne est paradoxale : les chauffeurs mégotent pour un dollar, pour doubler ensuite des véhicules qui valent des dizaines de milliers de fois leur course durement négociée. Les taudis font face aux ambassades les plus prestigieuses, les mendiants dorment paisiblement sur les trottoirs devant les hôtels de luxe, à quelques centimètres parfois de leurs compatriotes buvant un verre en jouant sur leurs tablettes numériques. Les habitants sont heureux dans une ville qui reflète les horreurs commises par les Khmeres Rouges, il y a moins de trente trois ans.

Phnom Penh, un centre commercial…

…des ambassades…

… et des taudis juste en face! (en face de l'ambassade d'Australie pour être précis!)

Avant de continuer, faisons un petit rappel historique – très simplifié. Retournons au début des années 70 : la guerre froide et celle du Vietnam font rage dans le pays voisin, et le roi, Norodom Shianouk, neutre, parti en déplacement à l’étranger, se fait renverser par son pilier militaire, Lon Nol, qui lui penche pour l’aide Américaine. Les « Khmers Rouges », forces communistes soutenues par la Chine, ne l’entendent pas de cette manière et lancent une guérilla conte le pouvoir en place, qu’ils manquent de gagner une première fois en 1973, mais ils seront repoussés par les Américains, ce qui ne sera pas le cas en 1975, l’armée de l’oncle Sam s’étant progressivement retirée de la région. Les Khmeres Rouges, dirigés par Pol Pot, prennent le pouvoir. Pendant quatre ans, le dictateur mènera une politique féroce pour se maintenir au pouvoir, faisant torturer et assassiner toutes les élites du pays, repérées par leurs maitrises de langues étrangères… ou le port de lunettes, vidant les villes les unes après les autres pour forcer les citoyens à aller travailler au champ, fermant l’ensemble des écoles, en en transformant même une en « prison de très haute sécurité » pour maintenir les éléments qu’ils jugent les plus dangereux, et ce même pour les membres de leur propre parti, détruisant systématiquement les temples bouddhistes et les bâtiments « pernicieux », transformant la capitale en ville fantôme…

Une victime des Khmeres Rouges

Jusqu’à la fin de l’année 1978, où les troupes vietnamiennes envahirent le pays pour éviter la contagion du chaos à leur propre nation. Le sept janvier 1979, le régime des Khmeres Rouges s’effondre pour laisser place à une gouvernance proche des intérêts des nouveaux envahisseurs, mais les Khmeres Rouges restants et des royalistes appuyés par la Thaïlande continuent leur lutte sous la forme d’une terrible guérilla, disséminant des milliers de mines anti-personnelles dans tout le territoire. Les troupes Vietnamiennes partiront en 1989 après dix ans de luttes, laissant derrière elles un pays économiquement en ruine, divisé, souffrant de sous-nutrition et d’épidémies diverses… On aurait tort de penser que ces évènements font partie d’un passé révolu : les procès des dirigeants Khmeres n’ont commencés qu’au début du XXIème siècle, mais surtout une grande partie de la population a été témoin, voire actrice de toutes ces atrocités : tous ceux qui ont aujourd’hui trente trois ans ou plus sont nés durant le régime de Pol Pot, et les plus âgés s’en souviennent… Un autre chiffre montre les stigmates de cette époque : en 2007, plus de la moitié des Cambodgiens avaient moins de dix-huit ans…

Des enfants jouent souvent dans les temples

D’autres marqueurs se manifestent, parfois par leur présence, mais le plus souvent par leur absence : les temples réduits à néant, les lieux de torture encore existants. Dans la capitale se trouve encore la « prison de haute-sécurité 21″ de Tuol Sleng, connue sous le diminutif de « prison S-21″ (ou S-21, tout le monde là bas connait).

A l’origine, les locaux forment le lycée Chao Ponhea Yat, du nom d’un royal ancêtre de Shianouk, puis, en Aout 1975, ils sont transformés en prison, le S-21 donc. La ville est déjà vidée, et les travaux se font donc discrètement: l’enceinte extérieure est couverte de deux rangées de barbelés, et ces derniers sont électrifiés.

Sur les murs extérieurs

Des vitres et volets sont ajoutés aux fenêtres pour étouffer les cris des torturés, des barbelés devant tous les étages pour empêcher les évasions… mais surtout les suicides des plus désespérés. Les locaux sont réorganisés en salles de tortures et cellules, qui variaient considérablement en taille en fonction de l’importance supposée du prisonnier : si certaines salles conservent leur volume initial pour quelques lits, d’autres sont divisées en dizaines de petites cellules de quatre vingt centimètres de large, en briques ou en bois.

Cellules en bois

Une des salles pour les "invités spéciaux". Le lit est un de ceux sur lesquels on a retrouvé attaché une victime.

Photo prise par les soldats vietnamiens lors de leur entrée dans le S21

D’autres salles enfin tenaient plus de l’entrepôt à humains que de la cellule : jusqu’à une trentaine de prisonniers étaient attachés au sol par les chevilles, allongés en rang. Des conditions inhumaines qui sont poussées à leurs limites: une douche collective à l’eau froide une fois par semaine, des séances de tortures aux horaires aléatoires, deux repas par jour « dont on pouvait compter les grains de riz sur une seule main ». Aujourd’hui transformé en musée, le S-21 a conservé son aspect d’alors, et il faut avoir l’esprit solide en visitant l’endroit : même aseptisé, les lieux restent impressionnants, avec les salles remplies d’un où deux lits seulement, ou des cellules si étroites et peu larges qu’on ne pourrait s’y allonger, le tout dans un silence glaçant…

Les cellules "de luxe" en brique

De très nombreux témoignages du passé sont présents, avec des photos des milliers de prisonniers – et de leurs familles, enfants compris, arrêtées avec eux et exécutés aussi, photos prises lors de leurs entrées, les témoignages des dix-sept survivants du S-21(sur près de vingt mille prisonniers passés entre ses murs), les expositions des instruments de tortures accompagnés par les explications, et des photos des lieux, cadavres à l’image, lorsque les Vietnamiens ont découvert l’horreur du site.

Des milliers de photos de victimes, moins jeunes mais aussi les enfants…

Instrument de torture

On vous épargnera une visite plus approfondie, Élodie en restera traumatisée, ce qui se comprend, et nous ne visiterons pas le charnier associé, à quelques kilomètres du centre de la capitale, dont on nous a vanté l’horreur, tant sur les pratiques d’exécution (frapper à mort pour économiser les balles, enterrer vivant, ball trap avec les bébés)… Un cauchemar encore visible avec les ossements qui dépassent du sol du charnier…

Un grillage barbelé "anti-suicide"

C’en est trop pour nous d’ailleurs, et nous déciderons de prendre une retraite le temps d’un weekend à l’Imprévu, un petit complexe hôtelier tenu par un Français, à quelques kilomètres du centre (mais toujours à Phnom Penh), pour nous la couler douce (façon de parler) et piquer une tête dans l’immense piscine des lieux, avant d’aller nous reposer dans notre bungalow privé!

A défaut de nager, Nestor aura essayé de bronzer!

Heureusement que Phnom Penh n’est pas constituée uniquement de ces lieux de torture!

On a aussi des rues bien vivantes aux commerces par milliers, et des marchés où se mélangent vie quotidienne des habitants et shopping des touristes d’un jour : le marché central en est un bon exemple : reconstruit il y a quelques années grâce à l’aide européenne, le dôme renferme de nombreux articles, du plus utile au plus gadget, avec toujours la possibilité de négocier, un sport plus plaisant ici qu’au Vietnam, où les vendeurs sont vraiment acharnés. D’autres marchés d’envergures moindres parsèment les rues de la ville, offrant des spectacles sympathiques, sauf olfactivement, la faute à certains fruits particulièrement odorants, ainsi qu’à une gestion parfois approximative de la chaine de froid (ou plutôt : « quelle chaine de froid? »).

Le marché central flambant neuf!

A l'intérieur…

Un autre marché

Des étals de fruits qui donnent envie

Le front de rivière, bien qu’un peu plus luxueux touristique, est très agréable, au moment du coucher de soleil (qui s’en va dans la direction opposée, mais les couleurs n’en sont pas moins magnifiques), et offre un aperçu parfait au palais royal du Cambodge et à la Pagode d’Argent qui le côtoie.

Le soir venu, des embarcations qu'on croiraient recyclées de la baie d'Halong viennent sur le fleuve pour admirer le coucher de soleil

Si nous n’aurons pas le plaisir de découvrir le palais, habituellement ouvert aux étrangers de passage, c’est parce qu’actuellement y réside la dépouille du dernier « Dieu-roi » du Cambodge, feu son altesse Norodom Shianouk, décédé à la mi-octobre (le même qui régnait dans les années 50). Ses obsèques auront lieu en février prochain, et les festivités prévues lors de notre passage ont été annulées.

Des centaines de personnes viennent chaque jour pour prier pour feu le roi

Les préparatifs des obsèques vont bon train

Allons donc visiter ce qu’il nous reste, la Pagode d’Argent… Très beau temple situé à proximité du palais, il porte son nom à cause des quelques cinq mille dalles d’argent qui recouvrent le sol de la pièce, malheureusement impossible à prendre en photo – de toute façon, une grande partie du précieux matériau est recouvert d’un tapis pour être protégé de nos vilains petons sales – et oui, c’est un temple donc on se doit d’enlever ses chaussures.

La Pagode d'Argent

A l’intérieur, ce sont des dizaines de petites figurines du Bouddha, et d’autres beaucoup plus grosses, jusqu’à taille réelle, souvent parées de pierreries superbes. A l’extérieur, c’est une multitude de plus petits temples, stuppas (pierres tombales souvent monumentales) et couloirs aux fresques représentant des épisodes connus… enfin pour les bouddhistes. Que dire de plus? C’est superbe, et on peut apercevoir les toits jaunes-orangés aux formes si particulières du palais juste à côté.

Elodie devant les toits du palais

Un stupa monumental et finement travaillé

Autour de la pagode

Une grille d'entrée

Les toits du palais

Entre le palais et notre auberge, nous retournons sur la rive du Tonlé Sap, pour l’unique plaisir d’être sollicité tous les trois pas par un « Tuk-tuk sir? » (entre autres), et si j’avais le malheur de ne pas répondre (ce qui était assez rare), une autre question beaucoup plus importante naissait : « Tuk tuk madame? », au cas où la lady soit plus fatiguée…

Une armée de scooters prêts à accueillir autant d’extensions "tuk-tuk"

Entre un palais et une auberge…

Après environ cinquante « No, thank you! », nous arrivons devant le repère des « moines-maffieux » (rassurez-vous, je plaisante, vous comprendrez dans un instant) : le Wat Ounlaom, le temple où réside (il me semble) l’autorité monastique nationale.

Le Wat Ounlaom

Pas grand chose à dire, si ce n’est que les locaux sont bien entretenus et assez vaste, tout comme le Wat Phnom, un monastère situé en haut d’une colline.

Wat Phnom

Les moines, eux, sont présents un peu partout, que ce soit dans les monastères ou à l’extérieur : chaque jour, on peut les voir se déplacer, faire leurs achats… et « racketter » (humour!) les habitants : tous les matins, au moment où nous prenions le petit déjeuner, un moine venait à la porte de la maison d’à côté, frappait, attendait de recevoir un don avant de se mettre à chanter et prier. Mais aussitôt parti, un ou plusieurs autres se succédaient, poussant les habitants à donner à chacun!

"Bonjour madame, veuillez payer la taxe ou il pourrait vous arriver un malencontreux accident" (le tout dit avec un accent italien!)

Bon, on exagère un peu, mais même si les sommes sont petites, le budget mensuel dédié aux prières et dons doit être colossal au regard du salaire moyen des habitants (moins de 80 US$ par mois)… Toutefois, on peut quand même comprendre la démarche monastique : comme expliqué un peu plus tôt, les Khmeres Rouges ont voulu détruire éducation et religion, et pour ce faire ont rasé une grande partie des temples cambodgiens (à l’exception du Wat Ounlaom), qu’il leur faut maintenant rebâtir, une tâche qui s’annonce ardue, mais qui part visiblement sur des bons rails, vu le nombre de temples qu’on a déjà croisé!

Un temple en reconstruction

Un soir, avant de partir, nous nous décidons aussi à accomplir un défi que la maman d’Élodie nous à lancé : déguster une délicieuse tarentule rôtie. Direction donc le restaurant le plus réputé de la ville (tant qu’à déguster ces ignobles bestioles, autant le faire dans un cadre agréable) et cuisinées par des professionnels ; une fois assis à table, et après une longue attente stressante (enfin surtout parce que le serveur, un jeune en formation dans ce restaurant qui aide les enfants des rues en leur proposant un apprentissage du métier de serveur, avait oublier de les commander!) nous voici devant les bêbettes : je m’y lance le premier, Élodie… mais ça vous le découvrirez bientôt! Sachez, si ça vous intéresse, que le restaurant (Romdeng) est excellent, enfin même si…

Mmmmm…

Bon appétit!

Phnom Penh, nous aura offert un séjour très agréable, entre ses habitants sympathiques au sourires illimités, ses lieux d’histoire passée et présente, son bouillonnement quotidien qui donne envie de se promener dans les quartiers si différents les uns des autres, d’en découvrir plus sur les coutumes et habitudes de ses habitants : Élodie en profitera d’ailleurs pour prendre des cours de cuisine.

Elodie prend des cours de cuisine

Elodie prend des cours de cuisine… et mange les nems cuisinés par elle-même

Ses chauffeurs de tuk-tuk même s’ils sont parfois pénibles sont aussi souvent très drôles, avec beaucoup d’humour, acceptant de se moquer d’eux-mêmes mais surtout en ayant des attitudes de grands enfants (quand ils ne conduisent pas, bien entendu) et s’entraidant pour trouver les adresses au plus vite. La ville nous aura aussi surpris avec son caractère changeant, d’une rue toute traditionnelle on passe dans un centre commercial flambant neuf. Flambant neuf… pas comme l’objet de notre prochaine destination!

La route de Ban Lung jusqu’à Phnom Penh est comment dire ?… accidentée ! Cabossée, trouée, encerclée de tous côtés par des buttes de terre ! Elle est longue aussi : environ douze heures. Nous décidons de faire une minuscule pause au milieu du trajet dans la ville de Kratie, prononcée « kra-tché ».

"kra-tché"

Bien évidemment, comme on le prédisait, Ban Lung fut ravitaillé par les corbeaux. Nous faisons toutes les agences de la rue principale à la recherche d’un bus ne se rendant pas coûte que coûte à la capitale mais ayant un départ plus tard seulement à destination de Kratie… mais c’est impossible. Tout le monde essaye de nous vendre le même bus, l’unique bus VIP, climatisé, express… et assuré jusqu’à Phnom Penh. Son prix est de 9$, cela peut être moins ou plus, en fonction de la prime que se prend le vendeur. Mais son horaire de départ est toujours 6h30 du matin.

Nous n’avons que trois heures trente de bus pour Kratie. Pourquoi donc s’imposer un réveil si matinal pour débarquer dans une ville inconnue alors que l’on se plait tant à Ban Lung ? Nous nous résignions presque à l’achat du billet VIP pour 6h30, quand la veille du départ notre auberge nous apprend  au détour d’une discussion sur la pluie et le beau temps que (quand même !) il y existe un minibus SEULEMENT pour Kratie… mais… chut c’est secret. Enfin, on dirait que c’est ça, vu la tournure que ça prend ! Une organisation mystérieuse entre locaux pour se débarrasser de nous, pour se garder le privilège des multiples heures de départ. Parce qu’en réalité ce n’est pas un minibus dans la matinée mais PLEIN de minibus toute le journée ! Chouette ! On achète !
Notre auberge nous alerte sur le fait que ce minibus ce n’est pas bus. Apparemment, les conditions de transports entre villages du Cambodge ne sont pas toujours exceptionnelles. Nous lui racontons notre voyage de Hoi An à Kon Tum. Il rigole fort et nous rassure sur la situation,  il y a quatre sièges par rangée et donc que quatre personnes par rangée. Soulagement. Le second problème mais pas des moindres, c’est nos bagages. Il n’y a pas de coffre dans les minibus. Il nous suggère d’acheter une troisième place. Chaque place vaut 8$ (il se prend une commission avouera-t-il), nous payerons donc 24$. Allez ! Acheté ! Nous paierons donc 6$ de plus pour ce trajet mais nous partirons en milieu de matinée et pourrons profiter de notre dernière soirée dans la région. Si vous êtes vous aussi intéressés par ce minibus mystère, il suffit d’aborder le sujet avec votre hôtel. Il n’y a aucun horaire, c’est à vous de choisir, il n’y a pas de ticket, pas d’agence, c’est non officiel. Mais ils existent, nous les avons vu par dizaines remplis d’habitants toute la journée. Nous partons à l’heure, nous arrivons à l’heure, et nous sommes quatre personnes par rangée comme annoncé mais par contre il n’y a que trois places, pas quatre… (avec le strapontin inclus). Le voyage s’est bien passé quand même, on a eu pire.

Notre guide de voyage décrivait Kratie comme une ville « charmante et idéale pour faire une pause ». J’avoue avoir été quelque peu déçue. Nous nous attendions à une ville superbe avec beaucoup de restes architecturaux coloniaux (comme le citait toujours notre guide) mais il n’en est rien. Nous avons pu, au terme de nos deux jours passés ici, photographier la quasi-totalité des maisons de style coloniales, c’est à dire deux. Nous sommes à côté de ça réjouis de retrouver un peu la « civilisation » ; des trottoirs, un marché couvert organisé, des grands hôtels de partout, des restaurants en durs, des vrais, des rues goudronnées de tous les côtés… ouah ! On sors enfin de notre trou du c… du monde ! C’est marrant, aujourd’hui alors que j’écris cet article depuis Phnom Penh je ressens tout l’effet inverse : Kratie ? Une ville ? Vous voulez rire ! Toujours est-il qu’en arrivant du Ratanakiri, « krat-ché » semble être le comble de la modernité.

Notre séjour dans la ville a été très très mal préparé je dois l’avouer. Une fois sur place, déçu de ce que nous trouvons – sûrement après un séjour trop parfait à Ban Lung – nous tournons en rond sans savoir quoi faire. Nous prenons le premier hôtel qui nous paraît être dans nos prix, sans même en chercher plus, arrêtant ainsi notre décision à notre troisième hôtel visité (nous allons toujours checker nos chambres avant de dire oui). Nous sommes au Oudom Sambath Hotel pour 12$ la nuit avec climatisation, pas très cher vous allez me dire, et propre en plus, mais nous n’en dirons pas forcément du bien, surtout du patron. Bref, revenons à nos moutons.

Il y a des petites choses à faire dans cette région malgré tout mais avec de la réflexion et de l’argent comme toujours.
Tout d’abord, l’attraction NUMBER ONE de Kratie c’est ses dauphins d’eau douce de l’Irrawaddy ! Ces dauphins sont une espèce particulièrement menacée sur la planète et rares sont les endroits comme le Cambodge où l’on peut les observer. Aux dires de voyageurs l’ayant fait récemment, c’est vraiment possible d’en voir pour de vrai. Nous ne démentirons pas, seulement, financièrement, nous ne pouvons pas nous payer cette excursion. Pour se rendre sur les pontons où partent les bateaux d’observations, il faut compter 10$ de moto-bike (ne cherchez pas de tuk tuk, ça n’existe pas vraiment dans ces contrées là). Une fois sur place, il faut ensuite payer 9$ par personne pour partir en expédition d’une heure. Cela se fait vers la tombée de la nuit.

Nous n’avons plus 38$ avec nous… aïe ! Aurais-je rater la chance de ma vie en allant voir des dauphins ?? Celle que rêvent toutes les petites filles ??
Pas vraiment.

Attention !

Cette espèce là n’est pas particulièrement jolie soyons honnête mais surtout ne sors pas beaucoup de l’eau. Impossible (selon les voyageurs précédents) de les voir en entier, on ne peut apercevoir que leur dos de temps en temps. Cette espèce est aussi très menacée alors pour une fois, je ne penserai pas qu’à ma tête et je laisserai ces petites bébêtes tranquilles ! Je doute de la capacité humaine à faire preuve de tact même envers une espèce menacée quand il s’agit d’argent pour manger chaque mois ! Alors pas de dauphin pour nous ! C’est sans regret.

Sur les quais de Kratie

Maison de pêcheur près des quais

Nous profitons le premier soir du, cette fois je cite en accord total avec mon guide : « le plus beau coucher de soleil du Cambodge » ! Les mots sont forts mais il a raison. Nous n’étions tellement pas préparés à un si beau spectacle que nous n’avions aucun bon appareil électronique pour immortaliser la scène. Nous nous asseyons donc sur un banc à observer en amoureux le paysage : le Mékong est devant nous et le soleil coule derrière lui. Rappelle toi Fabien, ce beau coucher de soleil au Mékong il y a deux ans ? La boucle est bouclée. C’est non sans émotion que nous passerons deux jours sur les rives de ce fleuve, mais cette fois, un peu plus haut et… dans un autre pays surtout. Nous réussirons à prendre une photo, plutôt pas terrible en comparaison du spectacle, histoire de quand même rapporter un petit souvenir.

Fiers de l’heureuse initiative à Ban Lung, nous renouvellerons à Kratie l’expérience scooter. C’est vraiment très agréable de sortir des routes et de rouler dans les petits chemins, de villages en villages. Nous le garderons toute une journée.

A l'entrée d'un temple sur notre passage

Les enfants des villages de la périphérie de Kratie sont tout aussi sympathiques que ceux de Ban Lung, on a même l’impression que certains ont encore moins vus d’étrangers ! A notre passage sur notre scooter, beaucoup sont stupéfaits de voir deux blancs comme nous rouler près de chez eux. Cette région n’est pas très visitée, il est possible de faire quelques choses de vraiment plaisant dans les paysages reculés, à condition d’avoir un scooter, ce qui est notre cas. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps à côté de cela, nous nous contenterons de rouler vers le sud puis vers le nord, le long du Mékong. Sur notre passage nous aurons l’occasion de visiter deux temples et un centre de méditation. C’est que depuis notre arrivée dans ce pays, on avait un peu laissé tomber la visite « touristico-culturelle ». Il est temps de remédier à cela et de consacrer quelques heures à la découverte des merveilleux temples du Cambodge.

Le premier sera tout petit. Le vat Roka Kandal est situé à seulement deux kilomètres du centre ville et il sera surtout fermé. A l’arrière du vat, des maisons comportant l’inscription « Guesthouse » sont elles aussi vides et fermées. Ces maisons étaient nées à l’origine de la la volonté germanique de soutenir les populations locales en créant un système de maison chez l’habitant près du temple. Tout le monde y était gagnant, les allemands bien sûr, les voyageurs et surtout la population locale. Malheureusement le contrat associatif n’a pas été reconduit et ces petites maisons sur pilotis ont triste mines. La vat quant à lui est joli, c’est l’un des plus anciens de la région. Nous nous amusons à marcher entre les différentes vaches présentes ici à brouter, la pelouse du vat ayant peut-être été reconvertie en herbe à vaches locales tellement il y en a ?…

Nouveau temple en construction en face

Enfants de Kratie vivant à côté du Vat

Chemin sur le bord du Mékong

Nous filons ensuite sur huit kilomètres au nord (nous demandons notre chemin chez un habitant pour confirmer notre direction car la route nous a semblé un peu longue) pour rejoindre le centre de méditation du nom de Phnom Sombok. Situé sur une colline, un grand complexe a été construit où sont organisés – je crois – quelques séjours, même aux étrangers comme nous, pour apprendre à méditer. Pour y arriver, il faudra d’abord grimper. Un long escalier mène au premier temple, surveillé par des dizaines et des dizaines de statues de bonzes.  Les principaux occupant à l’heure où nous nous y rendrons seront deux moines très âgés, dont un en train de subir sa toilette (il est assis sur une chaise en plastique, habillé avec sa « robe » orange, en train de recevoir deux à trois grosses bassines remplies d’eau). Nous les laissons tranquille pour grimper un escalier de plus et découvrir le second temple, puis le troisième. Il y a une jolie vue sur le Mékong et sur la campagne environnante. La région de Kratie nous semble très rurale et plate. Les habitants vivent essentiellement de la pêche et de la culture de riz.

Troisième escalier, on ne perd pas son souffle

A l'intérieur : un certain goût... pour la couleur...

En quittant ce centre, une cambodgienne nous confirme que nous sommes sur la bonne route pour partir observer les dauphins, il ne reste plus que deux kilomètres. Non merci pour nous. Nous retournons sur nos pas et rentrons en ville. Sur la route, nous croisons beaucoup de maisons. Elles sont assez différentes de Ban Lung, déjà parce que les pilotis sont plus hauts, la faute à la crue du Mékong qui peut aller très haut. Elles sont aussi plus grandes que dans le Ratanakiri mais je n’ai pas d’explication par contre. Les habitants de cette région ont sûrement un peu plus les moyens de se construire une vraie belle maison. Nous tombons sous le charme. On adore ces belles bâtisses toutes en bois, la plupart ont un superbe parquet de quoi rendre jaloux des gens en France. On s’aperçoit que ce n’est pas le manque d’argent qui pousse l’ensemble du Cambodge a user du bois pour son foyer mais un réel code esthétique et une tradition de construire sa maison en bois et sur pilotis.

Au bord du Mékong

Ravitaillement de glace ! Chaque matin, de gros blocs sortent d'usine pour être acheminés dans toutes les maisons du pays (vous n'aurez aucun soucis avec la glace)

Nous tombons par hasard sur une second temple, celui-ci est bien plus grand que le premier. Nous n’avons pas le nom. Nous garons vite notre scooter sur le côté de la route, attirant les regards curieux du voisinage et entrons timidement dans la propriété. Nous observons de loin le vat principal pour ne pas déranger (peut-être n’avons nous pas notre place ?) avant d’apercevoir un gamin de la maison d’à côté se précipiter dans la cours de derrière avec un ballon pour improviser une partie de football. Nous le suivons. Ce temple colle tout à fait à l’image que nous avions en tête. Les toits sont dorés et il y a énormément de motifs sculptés de partout. J’avais dit que les chinois ne faisaient pas dans la sobriété ?… Ah bon ?
Ce temple n’est pas inhabité, il est même assez actif. Sous un hall à notre droite, deux jeunes moines font la sieste. En observant un des deux plus attentivement, je ne peux m’empêcher de remarquer qu’il discute… seul. Ah ? Je fais ma petite curieuse… Mais oui ! Il a un téléphone portable dans sa main, il est au téléphone ! Vous allez rétorquer, quoi de plus normal pour vous ? Mais non ! Les moines bouddhistes n’ont pas le droit à la propriété, ils doivent se détacher de tout sentiment et de tout objet. Ça c’était avant mais j’ai appris que récemment, l’État cambodgien a admis – dans notre société moderne – que des moines aient une moto ou un téléphone portable. Why not ?

Lessive des vêtements de tous les moines aujourd'hui

Chuut ! Je suis occupé !

Fin de journée, nous lâchons notre scooter pour prendre une embarcation et traverser le Mékong. Il est assez tard, le couché de soleil a lieu mais tant pis. Nous voulions vraiment poser les pieds sur la toute petite île de Koh Trong. Le ponton se situe en plein centre ville de Kratie, à côté d’une maison en brique servant autrefois de marché de nuit. La traversée coûte 1 000 riel par personne, une broutille quoi. Une fois là bas, nous regrettons immédiatement… de ne pas avoir consacrée deux fois plus de temps à cette minuscule île.

Pêcheur du Mékong

Sur les berges de Koh Trong

Koh Trong est à dix mille lieu de Kratie ! C’est un havre de paix, constitué de trois ou quatre villages (je ne sais pas) répartis dans la végétation dense de l’île. Ici ce ne sont que petits chemins en terre (en boue pour nous après le terrible orage qui nous avons essuyé). Ils ne sont pas nombreux à y vivre et ne sont pas habitués à recevoir de la visite. Ils vivent en communautés. Koh Trong est vraiment très jolie, pour ce que nous en avons vu. Une île paisible où nature prédomine, avec quelques cocotiers et des rizières au centre.

"Route" principale de l'île, et la seule surtout !

Les habitants sont très souriants, comme toujours vous allez me dire… mais non ici, j’insiste, ici, ils sont très souriants et sincères. Combien de papis très âgés avons-nous croisés nous souriant et dévoilant ainsi leur bouche sans dents ? Des papis qui ont un superbe sourire, incroyable quand on sait l’horreur qu’ils ont vécu il n’y a pas si longtemps… Touché coulé ! Nous aimons ces gens. Et nous regrettons de ne pas avoir poussé nos recherches sur la région de Kratie car une fois sur place sur l’île de Koh Trong, nous découvrons que nous pouvons passer la nuit chez l’habitant. Tout est prévu pour ça. Il n’y en a que deux au total mais sont bien signalées. Une expérience que nous aurions vraiment souhaité avoir ! Mince alors ! C’est assez triste et amer que nous quittons l’île pour retourner en ville, demain nous avons un bus pour enfin rejoindre cette capitale dont on nous a tant parlé.

Les enfants de Koh Trong

Loin de l'animation de Kratie (berge de l'île sur la photo)

La poussière rouge du Ratanakiri

Aujourd’hui, je vais vous raconter nos aventures dans la province du Ratanakiri.
Même après plusieurs lessives, impossible de les effacer.
Nous posons les pieds à terre et Fabien qui arrive derrière avec un second chauffeur se moque de moi en découvrant mon visage.
T’es pas mieux toi !

Nous venons d’arriver au Cambodge, dans une région située au nord-est du pays, tout en haut. Nous logeons dans le chef lieu de la province à Ban Lung, en retrait de l’agitation centrale, préférant élire domicile dans notre maison à nous, une petite cabane en bois bien typique du coin, construite dans un jardin avec vue imprenable sur le lac (« Lakeside Chheng Lok Hotel »). On prend vite nos marques et le voisinage nous repère dès notre premier passage. Des français sont ici ! La nouvelle fait le tour du pâté de maison en seulement quelques heures. Ban Lung ne contient que dix sept mille habitants. Ville poussiéreuse à une heure de route de la frontière la moins fréquentée au monde (c’est l’effet que cela nous a fait), elle n’accueille que très peu de voyageurs et encore moins de personnes comme nous sédentaires pour une semaine. C’est une des régions les plus isolée du Cambodge avec le Mondolkiri. Les bêtes curieuses, c’est dorénavant nous, nos voisins nous fixent à chacun de nos passages devant leurs maisonnettes.

Un de nos voisins

Les adultes ont un air béat et se grattent la tête. Les enfants eux, plus polis, s’arrêtent de jouer pour nous faire de grands signes et crient sans relâche « Hello ! Hello ! » avant de reprendre leurs activités. C’est trop mimi. Le Ratanakiri sera notre terre d’accueil au Cambodge… et quel accueil !

Une poignée de gamin, enfants des rues pour certains, courent derrière nous pour nous extirper un « hello » et enchaîner comme un écho qui ne s’arrête jamais. « Hello », « Hello » répond Fabien. « Hello » reprend l’enfant, « Hello » sourit Fabien, « Hello » recommence-t-il, « Hello ». Je souligne à Fabien que ce petit jeu peut durer des heures et que l’enfant se fatiguera bien moins vite que lui… Déjà deux cent mètre plus loin, Fabien se retourne, curieux, l’enfant est toujours là fièrement dressé sur sa colline de terre improvisée, affichant un de ses plus beaux sourire en notre direction « Helloooooo ! » continue-t-il.
« Bye bye » conclu Fabien en levant haut les bras en signe d’au revoir. Mais nous sommes déjà pris en traitre, au virage suivant, une horde de petites têtes a entendu le cri de guerre du premier et est prête à dégainer ses armes. Nous nous faisons attaquer de tous les côtés, ne sachant que faire face à cette pluie de « Hello », si ce n’est de rire de bon cœur avec eux.

Les parents quant à eux faisant une sieste dans leur hamac sous leurs maisons, réveillés par leur bambins, se lèvent pour nous surprendre avec de beaux sourires. Ah si même les adultes s’y mettent ! (ils ont signé un contrat avec Colgate ??)

Les gamins du Cambodge ont toujours la banane ! Même tout nus !

Le centre ville de Ban Lung ne se compose que de quatre rues principales avec en son centre son marché. Le tour est vite fait et la ville n’a rien d’extraordinaire. Pas mal de déchets jonchent le sol et les routes sont poussiéreuses. Un peu de pluie, c’est une marre de boue ; un peu de soleil et de vent est vous mangez du sable en permanence. La terre du Ratanakiri, quoi que vous décidiez, finira par vous coller à la peau.

La rue principale de Ban Lung

L’activité pourtant bat son plein surtout le dimanche et dans les restaurants khmers (on les reconnaît grâce à l’enseigne d’une marque de bière allumée le soir où l’on nous a servi des plats excellents et offert du thé et du riz à volonté) lorsque les habitants de la région viennent au marché pour vendre ou acheter. Il y a un peu partout des stands de nourriture, des fruits délicieux, des odeurs fortes côté viande crue et des marchands qui ne marchandent pas sur leurs marchandises. On y trouve aussi beaucoup d’artisanat local des minorité ethniques des alentours.

Au marché de Ban Lung, il y a de l'ananas pour tout le monde !

La partie viande n'est jamais un succès pour nous...

En effet, cette région du Cambodge est encore peuplée par de nombreuses ethnies que je soupçonne pour certaines communes à celles des hauts plateaux du Vietnam près de la frontière. Les différents villages vivent encore sous un système proche de celui dit « communautaire ». Isolés du reste du pays, ils ont maintenu leur culture, leurs traditions mais aussi leur langue. Complètement hors système, le gouvernement laisse ces villages vivre librement sans taxe mais en échange ne leur apporte aucune aide. C’est pourquoi ces villages sont si souvent loin et inaccessibles, ni par voiture et encore moins par bus. A l’ombre des arbres gigantesques, les communautés du Cambodge, principalement regroupées dans le Ratanakiri et le Mondolkiri, vivent dans d’immenses forêts protégées avec pour seuls moyens de déplacements : la longue marche à pied ou la pirogue à moteur.

Livraison de noix de coco à Ban Lung, il m'en manquait tiens !

Sokha est un jeune guide. Il travail pour « Perroquet Tours », une agence familiale située dans la rue principale de Ban Lung. Son grand frère tient les rênes.  Sokha est très jeune en fait, il est encore étudiant. Il s’est passionné pour la langue française dès son enfance et passe de nombreuses heures à papoter avec son père… son père qui parle, lui, couramment, français. Et oui, son enfance remonte à l’Indochine. Ce jeune guide, encore maladroit de temps en temps, débute. Nous aurons la chance de l’avoir à nos côtés pour le weekend ; le reste de la semaine, il étudie le français. « Je parle mieux que le professeur » dit-il en rigolant. Sokha s’avéra être une personne sincère, ambitieuse, timide aussi mais souriante. Un point pour toi ! On se souviendra de toi Sokha !

Notre première vadrouille hors de Ban Lung sera donc avec lui, moi derrière sur son scooter à zigzaguer entre les nombreuses bosses et les nids de poule sur une piste poussiéreuse à observer les arbres caoutchouc et noix de cajou. Nous aurions pu le faire de manière autonome mais l’idée d’aider ou d’encourager ces jeunes locaux nous a séduit. Sokha nous guidera à trente minutes de moto-bike dans une petite forêt où vivent quatre maisons communautaires. Nous sommes là pour nous approcher d’une cascade (Chaa Ong Ka Tieng) mais surtout pour faire un truc inédit dans notre voyage : un trek à dos d’éléphant !

Sokha avec nous, toujours souriant.

Notre cher pachyderme étant déjà en marche avec deux autres voyageurs, nous devons attendre un petit quart d’heure. Un des habitants vend tout un tas de friandises locales, l’occasion pour nous de raviver des souvenirs en nous offrant un délicieux jus de canne à sucre. Entre celui offert par la finca du Costa Rica et celui-ci, rien avoir ! La canne à sucre du Cambodge n’est cultivé que pour boire son jus, contrairement au Costa Rica qui en fait du sucre. Une fois broyée, mélangée à un quart d’orange parfois (huum…), une fois l’extrait récolté et mélangé avec une toooonne de glace, ce jus est délicieux. il est aussi bien rafraîchissant car depuis notre arrivée au Cambodge, nous sentons un écart de températures avec le Vietnam. Il fait plus chaud et plus humide comme si la mousson venait de se terminer (ce qui n’est pas faux).

Notre ballade à dos d’éléphant ne sera pas un souvenir incroyable ni mémorable mais aura l’avantage d’être une expérience originale, loin de nos contrées françaises. Notre animal s’avéra buté, un estomac sur pattes bien souvent, mais sera un compagnon de choix pour traverser des forêts denses loin des sentiers battus. Mais dieu que c’est lent à avancer comme animal !… C’est ce que nous confiera Sokha. Oui, on est d’accord !

Les excursions du Ratanakiri (du Cambodge en général, mais on le découvrira plus tard) ne sont pas données. Celle du trek de une heure en éléphant combiné avec les cascades et deux chauffeurs moto-bike, est à 30 dollars. Les départs à la journée peuvent vite grimper à 80 dollars par personne et les treks de deux jours dans la forêt sont à 140 dollars en moyenne. La région nous plait, surtout ses habitants ; et le manque de moyen ne nous décidera pas à la quitter bien au contraire, cela nous poussera à expérimenter un nouveau mode de transport. Après de longues heures d’hésitation, Fabien se décide, pas sûr de lui, à louer un scooter pour la journée. Il est à 5 dollars, de quoi tenter pas mal de gens.

Le jour du grand départ sur les pistes du Ratanakiri, la prise en charge de notre scooter est un peu compliquée. Sur le parking, nous avons bien un scooter qui nous attend, une chaîne antivol, une clef pour démarrer le moteur, des feux qui fonctionnent… mais pas de casque. Cette fâcheuse manie des cambodgiens à ne pas se protéger la tête ! Nous rouspétons, le loueur essaye de nous forcer la main « Non pas besoin de casque ici, ne vous inquiétez pas ». J’insiste. Non c’est non, nous voulons deux casques et j’annule tout si je n’en ai pas. L’ami de notre loueur – qui n’a rien avoir avec l’histoire – cède et nous prête son propre casque. C’est parti !
Après un premier départ sur les chapeaux de roues (le scooter a démarré en trombe), nous voilà à circuler sur les pistes de la région, au milieu des autres véhicules cambodgiens, à faire fi nous aussi du code de la route ( un peu moins que eux quand même…) et à user du klaxon plus que raisonnablement. La circulation est moins dense qu’au Vietnam et Fabien sera parfaitement à l’aise. A notre passage, les enfants nous sourient, nous crient « Hello » et nous font de grands signes. On se sent bien sur notre petit scooter à rouler sur les routes jusque là inaccessibles à pied et à découvrir notre environnement voisin librement. On se sent un peu plus proche de ce pays. Une heureuse initiative cette location de scooter !

Faire son plein au Cambodge... ? Nous l'avons fait !

Nous arrivons enfin à notre but ultime : le lac Yak Loam. L’entrée pour les étrangers est de 6 000 riel par passager. Ancien grand cratère volcanique, le lac recouvre la partie creuse, au milieu, entouré d’une végétation luxuriante. Le coin est protégé, permettant le maintien d’une jungle tropicale dense sur plusieurs hectares autour du lac. Il est possible de randonner mais nous ne sommes pas venus pour ça, alors place au lac ! Des pontons sont aménagés autour et des petites cabanes en bois peuvent être louées la journée. Aujourd’hui, il y a beaucoup d’habitants locaux qui profitent de leur après-midi farniente sur les bords du lac en famille et à pique-niquer. A l’entrée du site, plusieurs mini-restaurants peuvent vous livrer dans votre cabane improvisée votre repas du jour. Les bières aussi sont disponibles et nos amis cambodgiens ne se privent pas. On découvre avec sourire leur penchant pour cette boisson alcoolisée… La chaleur moite ambiante nous pousse très vite à nous jeter à l’eau, une eau non rafraîchissante proche des 34 degrés.

Des arbres avec des branches autour, avec des lianes qui entourent et d'autres lianes qui poussent!

Le lac Yak Loam

Difficile de résister

Le soleil se couche vers 17h au Cambodge. Pour une fois, nous avons l’avantage du scooter et nous en profitons pour partir boire un verre dans une gargote un peu loin de chez nous au Coconut Shake Restaurant ; parait-il qu’il fait les meilleurs coconut shake de la ville. Excellent il fut et nous concluons cette super journée grâce à lui ; des petits plaisirs exotiques que l’on ne refuse pas (je sais en France, il fait froid). Ce sera avec regret que nous rendrons les clefs de notre véhicule motorisé.

Couché de soleil à la terrasse du Coconut Shake pour conclure une belle journée

Mais nos aventures ne sont pas finies, bien au contraire ! Le lendemain nous avons rendez-vous avec notre agence à 8h30 pour une expédition toute la journée à la rencontre des minorités ethniques. La route sera longue, une heure de moto-bike nous attend et le bitume sera inexistant. La terre est sèche en cette saison et à chaque passage de jeep de gens plus fortunés que moi, je maudis le chauffeur qui me colle aux fesses et qui me double à seulement quelques centimètres soulevant un nuage ocre de poussière. Je n’ai pas de visière, simplement mes petites lunettes de soleil et je plains mon conducteur qui est dans la même situation. Notre arrivée au village de Voen Sai me réservera les fous rires des chauffeurs et bien sûr, encore de Fabien. Mon visage a pris naturellement un teint bronzé trop prononcé, ne parlons pas de mes bras ni de mes vêtements.

Elodie sur les pistes du Ratanakiri !

De la terre à n'en plus finir...

Nous filons ensuite sur notre second mode de transport, le bateau. Pour rejoindre un des quatre villages visités aujourd’hui, nous devons remonter une rivière pendant une heure de plus. L’eau est maronnasse et ne donne pas envie de s’y baigner. Et pourtant bon nombre d’enfants s’en donnent à cœur-joie sur notre passage, révélant quelques coins perdus au milieu des arbres abritant sûrement leur village. Il n’y a aucun ponton, seulement des pirogues accrochés à des palmiers sur les rives. Nous avons l’impression de remonter jusqu’au bout du monde. Combien de gens vivent dans cette forêt ?

Le débarquement sur les terres du village Kachon fut un choc pour nous. Des enfants nus avec leurs parents se lavent dans l’eau de la rivière. Non, ils ne se baignent pas, je ne rêve pas. Nos pieds posés à terre, des dizaines de regards se posent sur nous, scruteurs et interrogateurs. Les enfants nous fixent, certains interloqués, d’autres avec le regard plus sévère. Ils n’ont pas l’habitude de voir des étrangers. Nous essayons de sourire mais la communication est difficile, ils ne parlent même pas cambodgien, alors anglais… ? Notre guide nous fait signe d’approcher du groupe, lui, semble être connu des villageois, il a le droit a quelques sourires. Ouf, ça se détend.
Près de la rive, des femmes s’affairent au travail. Des trous sont creusés dans la terre à seulement trente centimètres de la rivière. L’eau présente dans ces trous est récoltée chaque matin. Elle est destinée à la consommation nous apprend notre guide. Toutes les femmes remplissent leurs petites jarres en bois et leurs bouteilles en plastiques, les enfants participent eux aussi à la tâche. Une lourde tâche nous semble-t-il. Il n’est que 10h du matin mais le soleil brille fort, il fait (trop) chaud et transporter ces litres d’eau jusqu’aux maisons doit être un véritable fardeau… surtout pour ces enfants qui préfèreraient sûrement s’amuser. L’or blanc récupéré  n’est pas vraiment transparent, bien au contraire. Située à côté de la rivière, l’eau est même plutôt jaune. Dire que c’est pour boire ! (je vous rassure, on enseigne aux cambodgiens qu’il faut préalablement faire bouillir l’eau… mais les résidus sont toujours là et cette eau est particulièrement sale). Je ne peux rester plus longuement avec ces dames et ces enfants qui me fixent, j’ai un pincement au cœur.
Vous comprendrez pourquoi aussi nous n’avons pas pris de photo.

Mère et son fils sur le chemin du village pour apporter de l'eau aux maisons.

Nous remontons le chemin menant au village. Très vite nous nous apercevons que quatre petites filles moins timides que les autres nous suivent. Elles ricanent, elles gloussent et jouent les curieuses. Elles sont mignonnes. Nous leur faisons de grand coucou avant  qu’elles ne se dispersent pour rejoindre leurs mères. Le chemin passe devant une maisonnette, l’unique commerce du village. Il n’y a pas grand chose en vente, des T-shirt, des crackers et du coca. L’état fournit des licences de vente aux différents commerces du pays mais n’en donne qu’une seule par village ethnique. L’autre problème est que ces ethnies n’ont aucune aide de la part du gouvernement , elles vivent librement mais sans argent. Ces villages s’auto-gèrent et auto-produisent leurs éléments pour vivre. Mais sans monnaie qui circule, à quoi sert l’unique commerce présent dans chaque minorité ? A rien nous rétorque notre guide. « C’est stupide de la part de l’Etat, c’est montrer ce qu’ils ne peuvent s’offrir ».

Nous nous enfonçons un peu plus dans le village. Il n’y a qu’une vingtaine de maisons, toutes sont en bois, dressées sur des hauts pilotis. Si certaines tiennent bien debout, une majorité sont pliées par le temps et penchent un peu trop vers le sol. Il est facile aussi de reconnaître les familles plus aisées que les autres, maison en bois égal argent, maison en bambou égal famille en difficulté. A l’intérieur de chaque bâtisse, il n’y a pas grand chose, elles sont trop petites de toute façon : une quinzaine de mètres carrés pour accueillir trois à quatre personnes. Dans les pièces uniques, nous pouvons apercevoir des paillasses posées sur le sol, c’est le lit de chacun. Il n’y a rien d’autre. Tout le matériel est entreposé sous la maison à l’extérieur. Casserole, hamacs et table pour manger. Si à l’origine les pilotis permettaient aux habitants de se protéger la nuit des animaux sauvage, aujourd’hui, le plancher protège du… soleil. « C’est un parking et un lieu où vivre » nous explique notre guide. Les pièces en dur sont donc un simple lieu où dormir, les villageois passant le plus clair de leur temps à l’extérieur.

Autour des maisons, les vaches et les cochons vivent librement et se roulent dans la boue. Nous essayons de les éviter car ils ne sont pas très propres. Nous arrivons enfin près d’une pièce construite en dur peinte en blanc. La porte d’entrée est fermée mais notre guide nous autorise à y rentrer. A l’intérieur, quelle surprise ! Des bancs et des petites chaises toutes propres sont alignées les unes derrière les autres. Devant elles se trouvent un grand tableau et un grand bureau. La pièce est dénuée de vie. Quelques affiches sont placardées sur les murs pour expliquer les bons gestes à avoir en cas de maladie ou pour montrer l’alphabet cambodgien… mais les volets sont clos et aucun papier, aucune fourniture n’est présent. « L’école a fermé » nous raconte-t-il. L’Europe a envoyé de jolis bureaux tout neuf pour aider les villageois mais personne n’a trouvé de professeur pour faire les cours aux enfants. « Le professeur serait payé 35 dollars le mois… ».

Nous resterons seuls dans la pièce à observer les bureaux et l’alphabet au mur et à imaginer la vie qu’il pouvait y avoir ici. Des enfants assis sagement à lire leur livre et à écrire le cambodgien ; un professeur les interrogeant sur la géographie ou simplement sur ce qu’ils ont fait ce weekend. Une école fermée, c’est triste. Faute de professeur, ces enfants n’apprendront pas le cambodgien, un handicap certain en dehors de leur village. Ils continuerons à aider leurs mères chaque matin à récupérer l’eau des trous au bord de la rivière. La vie d’un enfant ne devrait pas se résumer à cela.

Nous avons du mal à accepter la situation et filons loin de l’école. Ironie du sort, l’école est construite  à côté d’une grande antenne relais pour que des gens comme notre guide ou même nous puissions capter le réseau téléphonique ; alors que le village, lui, n’a pas l’électricité. C’est une honte !

La salle d'école toute neuve...

Sur notre retour auprès de notre bateau, nous passons devant une sorte de petite pompe. « Elle est cassée ! Mais personne n’est venu la réparer ! En attendant, ils iront tous les jours récupérer de l’eau à la rivière. »

Nous quittons le village en faisant quelques signes d’au revoir aux habitants, certains enfants nous répondent. Beaucoup nous fixent comme si nous étions des extraterrestres. Ces regards tristes nous auront marqué et resterons notre dernière image de ce village : des enfants n’ayant pas le droit d’être heureux. En les fixant de loin sur mon bateau, je suis à deux doigt de revenir le lendemain leur apporter de l’aide, ne serait-ce que de l’eau en bouteille. Je suis sûr que rien que cela, ça les ravirais.

Le deuxième village ethnique sera visité en coup de vent, tout simplement parce que notre guide n’a aucune relation avec les habitants et ne prononce pas non plus sa sympathie vis à vis d’eux. Nous pourtant, cela nous redonnait le sourire de pourvoir nous exprimer de nouveau… en chinois. En face de la rive de Voen Sai, un petit village minoritaire est peuplé par une centaine de personne d’origines chinoise. Tout est écrit en chinois, les us et coutumes sont chinois, les produits sont chinois, les cours d’école sont en chinois mais les habitants ne se disent pas chinois. Ils sont cambodgiens ! Nous laissons les habitants tranquilles qui ont l’air, contrairement à ceux rencontré précédemment, de vivre très heureux au sein de leur communauté. Le quartier est très joli. C’est à peu près tout ce que nous avons eu le temps de remarquer. Dommage, nous aurions bien échangé un « Nihao » avec les enfants.

Maison chinoise au Cambodge

Nous nous éloignons à pied du village chinois pour arriver à un village laotien. Le changement est radical, les maisons sont – contrairement à leurs voisins chinois – toutes sur pilotis. Les propriétés sont bien marqués par des clôtures et chaque famille a son bout de terrain. Ici, les habitants sont souriants. Ils n’hésitent pas à sortir de leurs maisons pour venir à notre rencontre et nous dire bonjour. Nous nous arrêtons vers une pharmacie traditionnelle où des traitements pour tous les maux sont vendus dans des sachets. Typhoïde, syphilis, dysenterie, diarrhée, et même hémorroïde, etc. Le traitement n’est efficace qu’au bout de dix mois, ce qui nous refroidira pour nos futurs achats. Nous resterons près de cette pharmacie, finalement plus passionnés par notre jeu de cache cache nouvellement commencé avec trois jeunes enfants venus nous rejoindre.
« By bye » nous leur crions à notre départ.

Maison laotienne au Cambodge

Il est temps de reprendre la route, celle en moto-bike. Et c’est sans aucun plaisir que nous grimpons à l’arrière de notre scooter. Nous connaissons  la piste qui nous attend et la poussière que nous allons manger. Ce dernier trajet fut en réalité bien pire qu’imaginé car un gros camion nous a devancé pendant plus d’une demi-heure, projetant derrière lui un énorme nuage noir continu. Même avec nos lunettes et notre masque (acheté au marché), impossible de voir ni de respirer correctement.
Nous faisons une pause dans le dernier village au programme, le temps de remarquer que dans celui-ci, la pompe à eau fonctionne à merveille ! Les maisons ne sont pas toutes en très bon état et le bois semble être un luxe plus on se rapproche de la banlieue de Ban Lung ; le bambou reste l’élément principale de la structure du foyer. Les parois sont à base de feuilles sèches « tissées », piquées les unes dans les autres pour les maintenir grâce à un cure-dent. Système D quand tu nous tiens…

La seule pompe du village fournissant de l'eau "non potable".

Une maison, c'est une famille

Ces villages dit « minoritaires » nous auront particulièrement touché. Difficile d’imaginer que quelque part dans le monde, nous installés dans notre lit moelleux en France, que des gens vivent ainsi. Ils ne sont pas malheureux, pas tous fort heureusement, mais quand on se rend sur place pour les rencontrer, on se dit forcément avec douleur que la chance n’est pas la même partout pour tout le monde sur cette terre…

Enfant de Ban Lung

Ah le Ratanakiri… quand je repense à cette région, j’ai les yeux qui brillent. Ses hordes de gamins qui nous courent après, ses habitants souriants, sa poussière rouge qui nous colle à la peau, sa situation isolée qui lui donne des allures de bout du monde… J’ai l’impression qu’ici plus qu’ailleurs nous avons bousculé notre train-train et provoqué l’aventure. Depuis notre arrivée dans les hauts-plateaux du Vietnam, il n’y a pas un jour sans question et sans hésitation sur la voie à suivre, car hors des sentiers battus elle n’est pas toujours tracée. Il n’y a pas un jour sans rencontre improbable avec les habitants, improvisée faute d’avoir trouvé la bonne direction ; des habitants se révélant très souriants et très accueillants avec nous, tous sans exception.
Après avoir goutté ce genre d’aventure, comment retourner un jour sur les grands sentiers ? L’idée nous paraît difficile et pourtant certaines beautés convoitée sont à ne pas rater. Il est temps de partir donc ?
Le nord-est du Cambodge fut à la hauteur de nos attentes, peut-être même plus.

La poussière rouge du Ratanakiri

Nous avons eu un accueil probablement trop parfait ici et des gens sûrement trop touchants. Que nous réserve la suite de notre voyage au Cambodge ? Tant d’interrogations. Nous avons commencé trop fort, le Ratanakiri sera je suis sûre notre meilleur souvenir dans ce pays.